- Потрясающе, - тут же согласился принц. - Они меня совсем не знают и так искренне радовались нашей встрече...
Мне оставалось лишь хмыкнуть. Кто из Спящих меня дернул отправиться в город вместе с чужеземцами?
На счастье, странникам было о чем поразмыслить. На некоторое время обсуждение гостеприимства ростокцев утихло. Ровно до тех пор, пока не стали видны вторые, северные, ворота. И немалая толпа около.
- Все-таки славная традиция - всех незнакомцев встречать вот так вот... - Парель неопределенно взмахнул пальцами - колбасками.
- А как вышло, что твоему народу следует только задними воротами пользоваться? И что за ряду припомнили тебе стражи? - спросил Ратомир, но в словах его явно звучал другой вопрос: "Насколько уместно являться ко двору местного князя с парнишкой из лесовиков?"
Я остановился. Повернулся, чтоб взглянуть в глаза чужеземца, и задумался.
Что ему сказать? С чего начать? Когда уснул последний из живых Богов этого мира, земля перестала родить, а коровы давать молоко. Лошади шли, только если их брали под уздцы и вели. И останавливались, стоило отпустить узду. Звери вышли из леса и по ночам бродили по улицам деревень, нападая на все живое... Как вдруг пришла зима с морозами и снегом по пояс, которого в этих местах никогда не бывало. Некоторых и нашли-то только весной, когда сугробы растаяли, и двери в вымороженные хижины смогли открыть.
Рассказать, как отчаявшиеся люди отправились в Великий лес и убивали животных, чтоб хоть как-то прокормить семьи? И за несколько лет выбили все, вплоть до воробьев и синиц на лиги вокруг селений. И как рубили нижние ветви деревьев на корм скоту. Как шатающиеся от голода мужики выходили на дороги, отбирали у путников лошадей и тут же ели их сырое мясо. Как за десяток лет не родилось ни одного ребенка, а те, что должны были родиться, являлись на свет уже мертвыми. И их голодные матери орали от горя так, что даже вороны улетели из этих мест. Как трупы умерших складывали у дорог, ибо сил хоронить не было... И тогда...
- Старый Белый привел из леса отряд воинов лесного народа. Они взяли штурмом стены Ростока и убили всех, кто стал сопротивляться. А потом между Белым и ростокцами была ряда. И Правду Спящих Богов рунами начертали на северных воротах города, - глядя в глаза принца, стараясь говорить очень четко, чтоб он точно понял, рассказал я. - И многие были казнены, из тех, кто Правду Отцов позабыл и людское обличье терял...
И исцеляли скот, и заговаривали землю родить, и зверей изгоняли из селений.
- Тех же, кто зверей в лесу бездумно стрелял и деревья рубил зазря в Великом лесу, Старый в озере топил.
А из Великой реки привезли мелкоту рыбью с травой и в озеро пустили, чтоб и там пища людская водилась. Раньше-то озеро мертвым было совсем.
- Так и вышло, что должен я, потомок Старого, входить в те ворота, на которых руны. Чтоб знал народ и князь Ростокский, что и я Правду чту и ряду помню.
- И много ли дани собрал твой предок с горожан? - причмокнув, поинтересовался жрец. - Или и сейчас князь туземный семье твоей приплачивает?
И ведь не поймешь, то ли шутит, то ли и впрямь такой дурак... И варвар.
Я хмыкнул, повернулся к чужеземцам спиной и пошагал к воротам.
- Принц Ратомир из Модуляр и жрец Парель, - снова представил я странников, теперь уже старшине княжьей дружины. - К князю Вовару по важному делу.
Чужеземец величественно поклонился, не слезая с коня.
- Добро пожаловать в Росток, ваше высочество, - делая вид, что не замечает моего присутствия, поклонился, звякнув кольчугой, седой кряжистый воин. - Мы проводим вас в детинец.
- Арч Белый, из лесного народа, со мной, - неожиданно для всех, громко заявил принц. Чем вызвал нешуточный шум в толпе.
- Да-да, конечно, - легко согласился старшина, мельком глянув на меня. - Он присоединиться к вам чуть позже.
Ратомир на секунду задумался и потом все-таки согласно кивнул и двинул коня следом за расталкивающими горожан солдатами.
А я остался на месте.
- Лошадку-то вашу, поди, в княжьи конюшни доставить? - отвлек меня от созерцания удаляющейся спины попутчика старшина.
- Ага, и пусть копыта соловушке поправят. Я вечером зайду - гляну...
И продолжал стоять. И стало мне нестерпимо одиноко, зябко. Так, что хотелось завернуться в теплый плащ, пристроиться где-нибудь в теплом месте, да и завыть горестно во все горло.
Мальчишки, припустившие было за чужеземцами, стали возвращаться, когда принц вдруг остановился. Обернулся, сверкнув глазами и, наклонившись, что-то спросил у сопровождавшего его воина. Выслушал ответ, кивнул и, подбоченясь, отправился дальше.
А я обнаружил, что уже давно стоит передо мной седой старичок и выговаривает:
- ...Как вы с батюшкой вашим тот раз гостевали. С тех-то пор и пошло, что как весна, как травка молоденька из землицы на свет повылазит, так што коняги, што кормилицы наши - коровки совсем тосковать начинают. И ни есть, ни пить не хочут. Давеча жеребчика молодого...
Все просто. Раз пришел сын лесного народа в город, да от ряды не отказывается - значит иди и смотри, что с туземным скотом приключилось. Исцеляй.
Две зимы назад заезжали мы с отцом и дядьями в Росток. Посмотреть на древний камень - След, - оставленный богами в подвале княжьего терема. В глубине брата-близнеца валуна, обрастающего мхом в дебрях нашего леса, вдруг загорелась крохотная красная искорка. Которой тем не менее хватило, чтоб за ночь выжечь все живое на сажень вокруг. Так пока мы с отцом и князем Вовуром в подвал лазали, дядья - травники умелые - мигом скотину местную на ноги поставили.
Теперь-то я один. И имя мое, Судьбой выбранное, - Арч - значит "лучник". Травы-то и я знаю, да только целители животине не только отварами помочь могут. Тут сила особая нужна. У меня же мощь другая, я с ветром больше дружу, чем с землей...
И страшно стало так, что аж зубы свело...
- Отправь мелочь, на ноги легкую, крапиву рвать, - прямо так, сквозь зубы процедил я. - Как можно больше... И ноготки должны уже повылазить. Их тоже... хотя б охапку пусть нарежут... На площадь пусть несут. Там я буду.
Одеревеневшие ноги слушались плохо. Пришлось выпрямить спину и, глядя поверх голов - нечего им видеть плещущийся в глазах ужас, - шагнуть. Раз, другой...
3
Лето перевалило за середину. По утрам появились туманы. Слабые пока. Дымка вдоль земли, к рассвету падавшая на траву и плащи обильной росой.
Дрова в костре трещали, щелкали и горели плохо. От речки тянуло свежестью, но маленькие язычки пламени, затеявшие прятки среди наваленного в кострище хвороста, к земле не гнулись.
Сырое неприветливое утро.
Нужно было вставать и идти.
И костер все не разгорался.
