– Молодец, теперь наблюдай.
Одобрение моей темной половины горячей волной прокатилось по всему телу и переросло в шевеление вен под кожей. Они задвигались, отпуская новые ростки-побеги, потянувшиеся вовне, протыкая кожу, переплетаясь, путаясь и формируя новую плоть. Мышцы, кости, когти, зубы. Превращением руководил Демон, а я внимательно наблюдал за процессом, стараясь уловить суть. Вскоре понял, что стоило только подумать об отдельной части тела – и она изменялась, трансформируясь согласно новому представляемому образу. Самым сложным было трансформировать голову, но вскоре я почувствовал, что скалю волчью пасть с кинжалами зубов. Восприятие обострилось.
– В реальном мире ты будешь чувствовать гораздо больше, – прогудел на ухо Демон. – Меняй мышцы, заставь их расти.
И я заставил. Хаотично, рывками, но мое тело менялось согласно моим представлениям, увеличиваясь в размерах и обрастая мясом.
– Хорошо, ты уловил суть.
Похвала Демона добавила мне стараний.
Вскоре я превратился в громадное существо с головой волка и могучим человеческим телом.
– А теперь то, что тебе пока недоступно, – преобразование внешних энергий. Смотри.
– Куда?
– Вокруг.
Энергетические вихри, мотающиеся по Междумирью, стали менять траектории своего движения, загибались и переплетались между собой, сливаясь сразу в сотни широких потоков, уплощаясь и устремляясь в разные стороны высокими стенами-экранами. Постепенно эти стены становились все более плотными и осязаемыми на вид, схожими с черным пружинящим полом под ногами. Вскоре перед моим взором предстал сложнейший многоуровневый лабиринт с отвесными угольно-черными стенами.
– Это иллюзия? – вырвалось у меня.
– Это матрица – энергетическая форма для материи, которой тут нет. Создать такое несложно, и скоро ты овладеешь этим умением, а вот заставить энергию перейти в стазис – стать материей – это под силу только богам.
– А где мы вообще находимся?
– Наргх ведь объяснил, чем ты слушал?
– Не помню такого… – растерялся я.
– Гхм… – Демон задумался. – Возможно, это предназначалось только для меня. Но так и быть, про Междумирье я тебе расскажу. Это астральная прослойка между мирами, здесь скапливаются и циркулируют энергии, нужные для существования этих миров, ничего материального не может сюда попасть.
– А как же это? – Я притопнул по твердому полу.
– Это Грань, она нематериальна, просто воспринимается такой. Чтобы преодолеть ее, нужно слиться с энергиями Междумирья, а нам это пока недоступно. За Гранью начинается материальный мир, и, когда нужно, энергия прорывается туда, а когда ее высвобождается там слишком много, она переходит обратно.
– Как эти души?
Я посмотрел на слабо светящиеся гуманоидного вида силуэты, большинство из которых скрыли от меня черные стены лабиринта.
– Да, они попались в какую-то ловушку для душ, я не понял всех объяснений Наргха, – подтвердил Демон.
– Значит, это все-таки мертвые? И я тоже умер?
– Да, Волчонок, тебя убили, но ты должен считать это везением. Теперь ты заживешь по-другому. – Он повернул мою голову к лабиринту. – Не хочешь порезвиться? Опробовать свои силы?
Я хотел. Я теперь большой и могучий, мне даже голова новая нравится! Внезапно я понял, что опять голоден. Что здесь еда? Энергия! А что здесь энергия? Все вокруг! Я разогнался, вспрыгнул на высоченную стену лабиринта, вгрызся в нее зубами, отхватил шмат и почувствовал, как он тает от моей эктоплазменной слюны. Темный хохотнул и замолчал. Я прыгнул на другую стену, побежал по ней вдогонку за малиновым вихрем, словил, втянул-вдохнул. Ммм! Как вкусно! Мне было бы совсем хорошо, если б не какое-то сосущее чувство – не голод, а обреченность. Что-то подобное я уже ощущал. Когда? Где?
– Всегда, – рыкнул Демон. – Ты всегда это чувствовал – этот голод в твоей крови, голод оборотня, а теперь к нему прибавился и мой голод, так что привыкай и постарайся заполнить эту пустоту. Насыщайся!
Не знаю, сколько времени я так бегал и маялся дурью, но каждый раз Голод возвращался с новой силой. И в какой-то момент я понял, что только сижу и впитываю энергию, а темный все молчит и молчит.
– Демон, что со мной?
– Ты накапливаешь энергию, это нормально, расслабься.
Я послушно расслабился и только через время понял, что смотрю не на одну из душ, к которым уже привык как к мебели, а на Наргха. Он понял, что я наконец осознал его присутствие, и улыбнулся:
– Молодец, неплохо поработал. И у меня для тебя гостинец – целый новый мир.
Видя мое недоумение, падший пояснил:
– Это место, где ты сейчас находишься, на самом деле ловушка для душ в Междумирье, и раньше оно было частью алтаря архидемона Неогару. Неогару развоплотили, а алтарь остался, на нем освободилось много душ, но самое главное, что к нему отсюда ведет энергетический канал, по которому эти души сюда и попадали. Сейчас алтарь находится под Академией темной магии и питает ее защитные заклинания. Это очень удачно для нас, поскольку тебе не помешает получить некоторое образование. Да и тело там найдется.
Это было самое главное. Ну а школа магии… Интересно, наверное, будет запустить в кого-нибудь фаерболом или прикуривать сигарету от пальца… Да мало ли – пригодится.
Наргх явно читал мои мысли, потому что ухмыльнулся и поманил к себе:
– Пойдешь сам, мне не выйти из Междумирья. Я наложу на тебя Покров Тайны, так что ты будешь невидимым даже для магических взоров. Найди подходящее тело, овладеть им тебе поможет Темный, но сначала проникни в академию. Как духу тебе легче будет получить некоторые базовые знания.
Потом Наргх окинул меня взглядом и недовольно поморщился:
– Перевоплощайся в человека, так будет легче тебя скрыть.
Этому я уже научился вполне. Погрузился в черный водоворот дара и оттянул энергию от лишних мышц и головы – они уменьшились, утянулись и стали обычными людскими.
– Готов? – спросил Наргх.
Я кивнул, ожидая, что сейчас увижу крутую магию, но Наргх меня разочаровал – он лишь щелкнул пальцами, и мое сознание унеслось в неизвестном направлении. Глаза я открыл уже в реальном мире, но, к сожалению, здесь я был только бестелесным духом, невидимым и неосязаемым для живых существ.
Чтобы осмотреться, я взлетел повыше. Передо мной раскинулся небольшой средневековый городок, тысяч на пятьдесят жителей. Каменные дома и черепичные крыши, чистые, мощенные брусчаткой улочки и тишина свидетельствовали о зажиточности местных жителей. Я поискал глазами академию, но, кроме ратуши, в городке не наблюдалось больших строений. Где же она? В голове прозвучал ехидный голос Демона:
