— Приветствую тебя, Владыка гномов, мудрый Грон. Я, Хельда, Владычица южного Калангорского леса, владений оборотней, выражаю тебе глубокую признательность за твою помощь. Вы спасли мою жизнь и жизнь моих союзников и друзей.
Она снова поклонилась.
— Владычица? — переспросил гном, слегка нахмурившись. — Не слишком ли ты юна для престола?
Его слова могли нанести оскорбление любой царствующей особе, но Владычица оборотней не стала обращать на это внимания.
— Мои родители погибли в день моего рождения, — ответила Хельда. — Поэтому, как только мне исполнилось восемнадцать, я вступила на трон. Незадолго до этого началась война с людьми на севере. Вступив в законные права владения, я собрала народы юга и достойно встретила врага на своей земле. Нам удалось одержать победу и прогнать людей на север. Однако мы решили не останавливаться и навсегда покончить с Санголом и его колдунами. Поэтому мы снова собрали воинов и с помощью эльфов перенеслись сюда. Я хотела обратиться к вам за помощью. Если вы присоединитесь к нам, у нас будет больше шансов на победу.
Грон молчал так долго, что Владычица оборотней уже начала подумывать, что он уснул. Грон не выглядел старым, но в его глазах читалась вековая мудрость. Владыка подземного царства вдруг поднял на неё глаза и, глядя в упор, приказал своим слугам:
— Накройте стол в моих покоях.
Когда приказ был выполнен, Грон пригласил Хельду отобедать с ним.
— Нам о многом нужно поговорить, — сказал он.
Они молча прошли в уютный зал, в котором был накрыт небольшой стол. Стены комнаты были украшены мозаиками и гобеленами, на которых сияли красками изображения трудящихся в кузницах гномов, цветущих садов и яркого солнца.
— Присаживайтесь, гордая Владычица своего народа, — пригласил Грон, указывая Хельде на один из стульев. — А теперь расскажите мне подробнее обо всём, что случилось с момента вашей коронации.
Юная Владычица повиновалась, изредка прерывая свой рассказ, чтобы глотнуть какой-то необычный напиток. Как выяснилось, это было слабое вино, изготовленное по древнему рецепту. Когда Хельда закончила, в зале повисла тишина. Грон обдумывал её слова, а она пока, воспользовавшись передышкой, с аппетитом стала есть. Гномы, несмотря на свой несколько приземлённый вид, были не только искусными резчиками по камню и кузнецами, но также превосходными поварами.
— Так, значит, ваше войско сейчас стоит в одном из северных лесов у границы людских владений, — задумчиво проговорил наконец Владыка подземного царства. В его голосе прозвучало скрытое одобрение и почему-то угроза. — Прекрасно. Думаю, я смогу вам помочь, но перед этим я хотел бы познакомить вас кое с кем. Вся ваша история, Владычица оборотней юга, несомненно, очень увлекательна. Но меня интересует вопрос: как так получилось, что вы стали превращаться в роглиона?
Пристальный взгляд тёмных глаз пронзил Хельду насквозь. «Всё-таки он очень грозный, — подумала она. — И не поймёшь, что у него на уме. Такой легко может сплести свой хитрый план, чтобы заманить в ловушку целое государство.»
— Я сама задаюсь этим вопросом с тех пор, как впервые обратилась, — ответила она и отложила приборы. — Именно поэтому я полетела сюда, оставив своё войско. Я надеялась встретить здесь драконов.
— Драконов? Хм…,- Грон еле заметно усмехнулся и уставился в одну точку. — Драконов здесь не видели очень давно.
— И вы думаете, что их уже нет? — с замиранием сердца спросила Хельда.
— Ну, этого я не говорил. Думаю, вы захотите увидеть своих друзей, — поднимаясь, проговорил Владыка гномов.
Девушка вскочила, удивлённая такой резкой сменой темы, и поспешила за своим провожатым. Он повёл её через хитро сплетённые коридоры в небольшую комнату, с вышитым тяжёлым занавесом вместо двери. В комнате стоял небольшой стол и стулья, в нише одной из стен уютно трещал огонь в камине. На каменном выступе сидели тагги и оживлённо совещались между собой.
— Хельда! — радостно воскликнула Лират. — Ты в порядке!
— Здравствуй, Лират, — улыбнулась ей Владычица. — Как вы?
— Мы в добром здравии, — ответила рыжая сова. — Нас уже согрели и накормили.
— Рада за вас. А где Наллит? — Хельда с тревогой оглянулась вокруг.
«Я здесь, анга», — прозвучал в голове знакомый голос. Юная Владычица резко обернулась и увидела закутанного в тёплые шкуры орла. Она подошла ближе и осторожно присела рядом.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоенно спросила она.
«Уже лучше», — коротко ответил оборотень.
Хельда неодобрительно покачала головой.
— Лучше скажи всё сразу, Наллит. Ты же знаешь, я легко распознаю ложь.
Оборотень недовольно нахохлился.
«Крылья болят, — неохотно ответил он. — Гномы говорят, я сильно их отморозил.»
— Мой страж отморозил крылья, — повернувшись к наблюдающим за ними Грону, сказала Хельда. — Вы сможете помочь?
— Мои лекари вылечат его, — ответил Владыка подземелья и сделал знак кому-то, стоящему в коридоре.
Спустя некоторое время в пещеру вошли несколько гномов и подошли к оборотням.
— Мы лекари, — сказал один из них. — Меня зовут Рдан, а это Лорг. Скажите, вы можете понимать его?
— Да, — кивнула Хельда.
— Тогда пусть он сообщит вам, если мы сделаем ему больно или он почувствует неудобство.
— Хорошо.
Лекари осторожно убрали шкуры и стали осматривать птицу. Несколько раз они просили его сделать несложные движения.
— Лапы скоро заживут, — сказал Рдан. — С крыльями хуже. Когда мы вас нашли, на его перьях была ледяная корка. Вы долго летели?
— Мы торопились.
Рдан бросил на Хельду быстрый взгляд и тонко улыбнулся.
— Понятное дело. Вам, южанам, должно быть, туго пришлось у нас на холодном севере.
— Да, вы правы, — Владычица позволила себе улыбнуться в ответ и тут же тихо вскрикнула, почувствовав боль Наллита.
— Я сделал ему больно? Прошу прощения.
Лекарь осторожно приподнял крыло и стал его внимательно осматривать, иногда задавая вопросы. Он приказал принести кувшин тёплой воды, ткань для перевязки и настой из целебных трав. Хельда обернулась, глядя на Лорга, который поспешил за травами, и заметила, что Грон, кивнув ей, вышел из пещеры.
— Как вам нравится Тонгавальд, сударыня? — спросил Рдан, не отрываясь от работы.
— Зовите меня Хельдой, господин, — подсказала Владычица Калангора. — Ваш город очень необычный. В том смысле, что мы, оборотни, привыкли к лесным просторам. Жизнь в пещерах несколько тяготит меня. Но искусство ваших мастеров меня восхищает. Такого я не видела нигде.
