Дэн сам удивлялся бесшабашности своей речи. Он всегда робел перед начальством, не решаясь возразить и настоять на своём мнении - но события последнего времени слишком на многое заставили его посмотреть по другому. Он научился не обращать внимания на такие мелочи, как внешние атрибуты - деньги, должность, внешность, апломб - всё это было неважно для того, кто научился заглядывать в душу. А она у начальника оказалась жалкой и мелкой, словно дворовая собачонка, которая всегда готова пресмыкаться перед любым, кто предложит кусок послаще - и облаивать тех, кто не может ответить.
- Оказывается, за эти деньги мне и не нужно было ходить на работу! - Возвращаясь домой после разговора с начальством, Дэн никак не мог придти в себя. Вначале были крики и угрозы, потом - дружеское обращение и уговоры, кончилось воззванием к совести и откровенным упрашиванием. В результате откровенно скучавший на протяжении почти часовой беседы с ранее неприступным шефом Дэн вздохнул - и выдвинул свои условия, которые, после некоторого колебания, были приняты. Дэн сохранял свой оклад, но теперь он мог приходить не более двух раз в неделю - и проверять, что бы компьютерная система работала исправно. Впрочем, полагал Дэн - вряд ли это продлится долго - такие, как Вадим Вечаславович, не прощают подчинённым собственной слабости - а его начальник откровенно перетрусил, когда последний специалист, детально разбиравшийся в установленной на заводе компьютерной системе, решил уйти. Пару месяцев - и он найдёт молодого и на всё согласного "молодого специалиста", выпускника какого-нибудь технического колледжа, Дэн его понатаскает - и станет не нужен. Тогда воспрянувшее духом начальство возьмёт своё, найдя причину придраться и заставит уйти Дэна, не заплатив - всё это он теперь видел вполне отчётливо, легко экстраполируя собственное будущее. Вот только вряд ли он проработает здесь достаточно времени, что бы осуществились планы начальства. И это не было просто расчётом - скорее, тонким предчувствием собственной судьбы....
- Э, мужик! Закурить есть?
Дэн отвлёкся от собственных мыслей и огляделся. Он шёл привычной дорогой, которой ходил уже тысячу раз - мимо стареньких девятиэтажек к окраине города, за которой маячил знакомый лесок, скрывавший его посёлок. Местная шпана никогда не приставала к нему, правильно оценивая потрепанный вид - ну идёт деревня, что с неё взять? Что же изменилась в нём - в глазах этой шпаны?
- Оглох, что ли? Пацаны, да он, кажись, в штаны наделал! - Самый крепкий из троицы парней, окруживших Дэна, покачиваясь скорее для куража, чем от выпитого, заржал, приглашая дружков присоединиться к нему.
Не обращая на него внимания, маг огляделся. Чем бы не промышляла эта троица, место было выбрано идеально - кругом гаражи, стоящие не плотно, но заслоняющие обзор - и глухая стена дома. Посторонних глаз не будет. Парни крепкие, главарь явно служил в десанте - чувствуется армейская выучка, ещё не уничтоженная водкой и разгульным образом жизни - а то, что он есть, нетрудно догадаться по сильному запаху перегара, доносившемуся от небритых лиц.
- Кончай зенки пялить! - Отсмеявшись, крепыш решительно двинулся к нему. - Выворачивай карманы, снимай золотишко - и можешь быть свободен! Ну! - Он щелкнул ножом - выскочило узкое лезвие - обычная магазинная поделка, призванная скорее напугать, чем реально ранить - хотя в умелых руках... Вот только откуда они тут, умелые?
Дэн улыбнулся, вспоминая свои поединки с Н`Даром. Это он сделал напрасно - троица восприняла улыбку как сигнал к началу боевых действий - и накинулась на свою жертву. Первым перед магом оказался крепыш, грозно ткнувший в живот противника свою железку. Дэн легко сделал пол шага назад и ударил ладонями одновременно с двух сторон по сжатому кулаку. В нём что-то хрустнуло, парень выронил нож и, сжав руку, что-то нечленораздельно заорал. Его кореша, переглянувшись, подхватили по палке и стали обходить Дэна с обеих сторон, зажимая в клещи. Логика их была самой примитивной - противник не выдержит и повернётся к одному из них, подставив второму спину. Там один сильный удар - и можно забыть о страхе и вдоволь покуражиться, пиная лежащую жертву. Но странный парень, действующий совсем не по правилам - где это видано, что бы ударом раскрытых ладоней повредить сжатый кулак! Ни в одном боевике такого не было - и сейчас продолжал спокойно стоять на дорожке, словно не замечая поднятых палок. Наконец, решившись, они почти синхронно кинулись к нему, сжимая свой незамысловатый арсенал - и внезапно этот непонятный парень словно исчез, перетёк в другое место - дубинки с сухим треском столкнулись друг с другом, предваряя столкновение двух грузных, немытых тел, получивших в последний момент дополнительное ускорение. С глухим стоном на земле образовалась куча мала, тут же принявшаяся материться и завывать на все лады.
Дэн обошёл эту троицу и совсем уже собрался идти дальше, когда услышал:
- Постой! Как ты это сделал?
Крепыш, баюкая руку, смог подняться на ноги - вот что значит армейская школа - и в глазах его, омытых болью, уже не было ни злости, ни куража - только открытое, детское восхищение.
- Ничего удивительного! Ещё пару лет пьянки - и с тобой справится кто угодно. - Дэн вновь улыбнулся, теперь уже не мыслям, а лёгкому, наивному восхищению этого уже немолодого парня.
- Брошу! Ей богу, брошу... Научи, а?
- Чему? Как лучше прохожих потрошить? Так я в этом деле не спец...
- Бес попутал! Деньжат захотелось по быстрому срубить. Ну научи! Что тебе стоит?
- А с чего ты взял, что у меня есть, чем поживиться?
- А... - Парень явно растерялся. Он вновь поглядел на Дэна - внимательно, оценивающе - на старую куртку, стоптанные туфли и уже потёртые джинсы - и чуть виновато пожал плечами. Мол, бес попутал.
- Если бросишь пить и сможешь найти в себе того ребёнка, который смог, несмотря на боль в руке, оценить и восхититься происходящим - сам до всего дойдёшь. Счастливо!
Дэн повернулся и вновь пошёл к дому, на ходу обдумывая очень не понравившуюся ему деталь. Браслеты он не снимал, но замаскировал их здорово - и магически, и внешне - разве разглядишь что в рукавах куртки, даже если знаешь, что там что-то есть. Но парни были уверенны, что у него есть золото... За этим стояло что-то - или кто-то ещё, подтолкнувший парней к этой мысли. Причём очень тонко - крепыш был явно сконфужен, обнаружив, что неправильно оценил клиента. Дэн жалел, что не посмотрел их линии судеб - пусть он не понимал их хитросплетений, но что-то бы могло проясниться...
Впрочем, всё может быть намного проще. Наверняка это дежурная фраза гопников - " Снимай золото!" . А что ещё они могут говорить своим жертвам. Его никто специально не подкарауливал - просто совпадение, которые не могут не случаться у живущих в большом городе... Дэн честно успокаивал себя - всю дорогу до дома - он очень хотел верить, что уж в родном мире всё должно быть по прежнему - он в глубине души жил тревожный огонёк - слабый, он не предвещал скорой опасности - но не давал успокоиться, напоминая о том, что он теперь - другой, и свои отношения с миром ему придётся выстраивать по другому...
