Солнце поднялось выше, слышимость стала хуже, но голос Скитальца все еще можно было разобрать. Включив для фона ненавязчивую мелодию, Шаар рассказал историю про знаменитого бойца Ставридеса Белое Пламя, чемпиона обеих Арен, московской и той, что находилась в Городе-Корабле. Нынче, по словам Шаара, Ставридос отошел от дел и на заработанные в боях деньги построил некую чудо-машину, на которой передвигается по Донной пустыне, воюя с тамошними мутантами. Туран слушал внимательно — про Ставридеса он знал, личность это была знаменитая. Поведав историю легендарного бойца, Скиталец прочел несколько объявлений: кто-то предлагал патроны, только что прибывшие из Харькова, кто-то хотел обменять седло и подпруги для ездового ящера-маиса на два десятка спинных пластин панцирных волков, киевский механизатор менял трактор с прицепом на двадцать мешков кукурузной муки.
Дальше дорога сбегала с пологого берега высохшей реки, пару километров тянулась по дну Сухой и пересекала противоположный берег. Выворачивая руль и часто глядя по сторонам, Туран слушал радио: Шаар рассказывал новости с Корабля.
Город-Корабль находился где-то очень далеко на юге, посреди самого дикого и опасного района Донной пустыни. Там была Арена, вторая по величине после московской, где сходились для боев лучшие бойцы — как свободные, так и рабы. Туран, конечно же, мечтал побывать там, хотя понимал, что это вряд ли осуществимо. Ведь там когда-то сражался сам Ставридес Белое Пламя!
Голос Шаара едва пробивался сквозь треск помех — солнце подобралось к зениту.
А Туран Джай преодолел половину пути.
«Панч» обогнул заросшую колючим кустарником балку, дорога выровнялась, и он достал из корзины пирожки Бруты. Степь сверкала на солнце, большой солончак по левую руку искрился, над ним кружились смерчи ядовитых испарений. Прорвавшийся сквозь монотонный шепот эфира Скиталец объявил, что настало время Большого солнца и дневного отдыха. На этом передача закончилась.
* * *
Туран сбавил скорость на подъезде к Столовой горе, невысокой и очень широкой, с пологими склонами. Хотелось пить, но фляжка опустела. Вода есть в кузове, хотя останавливаться, когда ты один в машине, посреди степи опасно. Ладно, решил он, заеду на вершину, встану посреди нее, там все видно, как на ладони. Не буду двигатель глушить — залезу в кузов, возьму воду и сразу назад. В отсеке под полом всегда несколько фляжек лежит.
Эта часть пути ему всегда нравилась, дорога здесь плотно утрамбованная, ровная, без крутых поворотов. Когда едешь на мотоциклетке, можно разогнаться, взлетев по склону, выскочить на вершину горы, пронестись по ней и чуть не со свистом спуститься по второму скосу. На «Панче» так не сделаешь, мотор у него мощнее, но и весит грузовик куда больше.
Вершина горы поросла низкими кустами, они дрожали в жарком полдневном мареве. Джай то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, наклонялся к дверце и привставал… нет, никого. Он остановил «Панч», не глуша двигатель, забрался на полку и выглянул из башенки. Отсюда открывался вид на поле за горой, вдалеке темнел остроконечный клык — Железная гора, где обитали Знахарка со Стариком.
Туран спрыгнул с полки, протиснувшись между сидений, сдвинул дверцу и шагнул в кузов. Нащупал выключатель, щелкнул. Загорелась лампочка, запитанная от аккумулятора «Панча», тусклый свет выхватил из темноты пару узких коек у бортов, прикрученный к полу столик, сундук, два железных ящика…
Что за ящики? Обойдя их, Джай приподнял тяжелую крышку сундука. И присвистнул, увидев содержимое. Несколько краюх домашнего хлеба, банки с консервацией, ломти вяленого мяса… Ого! Еды — троим на несколько декад хватит. Значит, и вправду ценную микстуру Знахарка сделала, раз отец за нее столько отвалил.
Вдруг мать выживет?
Мысль мелькнула — и пропала, оставив после себя тоскливое ощущение. Неправда, не выживет она, быть такого не может. Земляная лихорадка в этой стадии неизлечима. Микстура Знахарки разве что ослабит боль во время приступов.
Он присел, сдвинул лючок в полу и достал пузатую флягу. Шагнув к дверце, ведущей в кабину, зацепился за угол железного ящика. Что все-таки там лежит? С одной стороны, это не его дело, а с другой — Туран ведет грузовик, значит, должен знать, что находится в доверенной ему машине.
Или не должен. Но уж очень любопытно.
Повозившись с защелками, Джай взялся за скобы-ручки, откинул крышку… И уставился на три завернутых в промасленную ткань ружья. Рядом в ячейках лежали самодельные гранаты, изготовленные в фермерской мастерской, — десять штук! Цилиндры из спаянных вместе кусочков металла, деревянные рукояти, искровые воспламенители. Внутри корпуса спрятан жестяной баллончик с горючей смесью, гнутыми гвоздями и железными шариками. Такие гранаты стоят дорого, Назар делал их только по заказу отца, а тот понапрасну не отвлекал своего главного механика, работы на ферме и без того хватало. Десять гранат — это же целое состояние!
Еще в ящике были жестянки с патронами и два пистолета, обычный и двуствольный.
Да что ж это такое! Гранаты, пистолеты… Туран открыл второй ящик, оглядел лежащие там боеприпасы и оружие. Объяснения этому не было — зачем в кузов запихнули целый арсенал? Происходило что-то совсем непонятное.
Покачав головой, он закрыл ящики. Отец ясно сказал: Знахарке за микстуру отдать продукты. Об оружии речи не шло. Значит, приехав на место, ящики из кузова Туран доставать не будет. Вернется, тогда и спросит у отца с Назаром, что за блажь на них нашла.
Он вернулся в кабину. Прежде чем завести «Панч», глянул в прореху между листами лобовой брони — и, бросив флягу, прыгнул на полку оружейной башни. Схватил штуцер, выставив длинный ствол в бойницу, прицелился в человека, быстро идущего к грузовику.
Незнакомец был одет необычно для этого района Пустоши, здесь такого не носили: короткие бриджи, шерстяные носки до колен, рыжие ботинки, кожаная жилетка. Обтягивающая голову шапка с ремешком, большие квадратные очки с резиновыми ободками и выпуклыми тусклыми стеклами. Они скрывали пол-лица, поэтому Туран Джай не сразу понял, что к грузовику приближается девушка.
Еще секунду Джай разглядывал ее в прицел, потом опустил штуцер. Девушка шла очень быстро, почти бежала. Оружия нет. Положив штуцер на полку, он крикнул в бойницу:
— Стой! Не подходи близко!
Порыв ветра донес приглушенный стук и грохот, похожий на раскаты грома, — Туран не сразу понял, что это звуки выстрелов.
Услышав голос, незнакомка замедлила шаг, но не остановилась. Сцепив руки над головой, она закричала:
