Только сейчас я понял, насколько близко подобрался к этой странной троице. Что же делать? Оставаться неподвижным — значит еще больше загонять себя в неловкое положение. Бежать! Велика вероятность того, что меня заметят.
Ситуацию решил сам монстр. Он посмотрел в моем направлении, а потом разверз свою огромную пасть и зашипел так, словно воздух в его чреве находился под огромным давлением. В лапах существа оказался топор, поднятый со дна лодки, огромный и острый даже на вид. Монстр стал размахивать им, не прилагая видимых усилий. Люди на берегу не успели сообразить, что происходит. Внезапно обезумевшая тварь довольно резво выпрыгнула из лодки и бросилась в мою сторону.
Я забыл обо всем на свете, такого поворота событий я не ожидал. Еще минуту назад я искал себе укромное место, где можно передохнуть и зализать свои ссадины, расслабиться, и драка с невообразимым чудищем никак не вписывалась в мои скромные планы.
Тем временем драки избежать не удавалось. Люди на берегу тоже меня заметили, но каких-либо действий предпринимать не собирались. Один из них, тот, что был худым и темноволосым, даже скрестил руки на груди, наблюдая за всем происходящим с ехидной улыбкой. Его напарник был не так весел, но тоже вмешиваться не стал. Шипящая тварь старательно обошла костер, опираясь на свободную лапу, и бросилась сквозь кустарник прямо на меня.
Сопротивляться сил не было. Я лишь пятился назад, как от сторожевой собаки, натравленной на меня жестокими хозяевами. Мысленно я представил, как снова окажусь на первом этапе, заляпанный красной краской, и буду заново проходить все ступени с нуля, набирая необходимые очки для дальнейшей игры.
Лезвие топора метнулось в мою сторону с огромной скоростью. Отступая, я чуть не упал. Чудовище шипело и клацало зубастой челюстью, напирало, прижимая меня к деревьям. Я успел пожалеть, что не надел шлем. Схлопотать ссадину на лбу от огромного топора совсем не хотелось, тем более что такая мера предосторожности на некоторое время продлила мое существование в этом неравном поединке.
Низкорослый монстр швырнул секиру, целясь мне в бедро. Я отпрыгнул в сторону. Звенящие лезвие с треском и глухим шлепком вонзилось в ствол дерева у меня за спиной. Удивляюсь, как только я сам в него не врезался. Перемещаясь по дуге, лицом к противнику, я оказался слева от монстра. Мой меч взметнулся, молниеносно описал круг над головой и с сокрушительной силой ударил в шею существа, на миг ставшего неподвижным. Продолжая свое сокрушительное движение, острое лезвие отсекло голову твари. Из образовавшегося среза высоким фонтаном хлынул поток отвратительной зеленой жидкости, заливая все вокруг. Голова упала к моим ногам. Я напрягся. Онемевшие пальцы с трудом отпустили вдруг ставшую скользкой рукоять, я выхватил из-за пояса кинжал и, чуть пошатываясь из стороны в сторону, развернулся. Организм вдруг вспомнил, что ему катастрофически не хватает кислорода, и решил восполнить это маленькое упущение. Я глубоко вздохнул. Сердце заколотилось от пережитого страха, но теперь это не имело значения. Я сам не верил в то, что сделал.
Двое людей на берегу откровенно веселились и хлопали в ладоши. К оружию не потянулся ни один из них. Я не знал, что мне делать. Бежать, готовиться к очередной драке или смиренно ждать продолжения событий.
Темноволосый подошел ближе и, давая всем своим видом понять, что не настроен агрессивно, нагнулся над срубленной головой монстра.
— Ну и что ты хотел доказать? — спросил он сдерживая смех.
Голова не шевельнулась, но ответила совершенно нормальным человеческим голосом:
— Что вы ржете, козлы, нет бы вступиться за друга.
Темноволосый заботливо стер остатки зеленой крови с глаз монстра и поднял голову на руки.
— Бедный Йорик, я помню все его проказы.
— Поиздевайтесь еще! Вот блин! Сходил за хлебушком, — возмутилась голова, нелепо вращая одним глазом.
— Чего ты на парня набросился? Мог бы просто его не заметить, как мы, например.
— Как это чего набросился!? Я же монстр!
Я отодвинулся еще дальше, опуская кинжал.
За моей спиной оказался светловолосый крепыш, сияющий добродушной улыбкой.
— Вы кто? — спросил я, застыв в напряженной стойке.
— Успокойся, не надо резких движений, ты и так себя проявил. Мы проводники, решили устроить себе выходной, — сказал коренастый, засовывая руки в широкие рукава куртки. — А несчастная тварь, которую ты так лихо зарезал, наш друг Скрадж, мы его за пивом посылали.
— Радует, что наш герой его раньше не перехватил, а то бы точно без пива остались.
— Я не хотел вам мешать, я случайно на вас напоролся и уже собирался уходить.
— Мы бы тебя все равно остановили, или ты думал, что со своей медвежьей походкой так и остался незамеченным?
Я перевел дыхание и немного успокоился, вернул кинжал в ножны за пояс.
— Я Андрей, а вот этот Гамлет безродный — мой друг, Тимур. Голова в его руках не Йорик, конечно же. Скрадж — очень мерзкое создание, но тоже наш друг, зовут его Саша.
— Алексей.
— Мы знаем, — буркнул Тимур, волоча тело монстра вместе с головой к берегу реки.
— Откуда?
— Мы всех новых игроков знаем. А ты был заметным, долго не остался в «песочнице». Да и дуэль вчерашняя много показала.
— В «песочнице»?
— Мы так называем первый этап, он предназначен совсем для чайников, но, к сожалению, это наше основное место работы. Сегодня, правда, выходной, но домой решили не ехать, и тут отдохнуть можно без проблем.
Андрей вырвал из дерева топор монстра и тоже пошел к берегу.
— Давай к нашему столу, чего мнешься? Будь смелей, быстрей повесят.
— Вы настоящие проводники?
— А что, не похоже?
— Бездельники они и лоботрясы! — возмутилась голова монстра, водруженная на импровизированный столик. — Им только дай повод, вмиг от работы отлынивают.
— Саня! Не надо на нас наговаривать, ты сам пока был проводником, тоже с пролежнями боролся. Теперь выбился в операторы, так что терпи постоянную занятость.
Отказываться от приглашения к столу я не стал. Да и мало кто, окажись он на моем месте, вздумал бы упираться. После такого нелепого столкновения силы из меня вытекали просто ручьем.
— Часов до восьми посидим, а потом на лодке в деревню поплывем. Не под открытым же небом ночевать! Тем более что завтра на работу.
Тимур промолчал, только неясно мотнул головой, то ли соглашаясь с предложением Андрея, то ли смирившись.
— А вы не забыли, что по правилам игры и моя голова, и лодка теперь принадлежат игроку, не хотите спросить его мнение? — возмутилась голова разрубленного рогоносца, обделенного вниманием.
