— Нападение ожидается очень скоро. Через неделю или меньше. Цель захватчиков — наша подземная столица, город-крепость Ургот. Гномовскую магию они нейтразли… нетра… нейтрализациу…
— Нейтрализуют, — человеческий язык считался довольно сложным, и я искренне сочувствовала гному, вспоминая как сама учила языки и коверкала незнакомые слова. До сих пор на том же гномьем изъясняюсь отвратительно, так хоть в родном языке несчастному дворфу помогу.
— Во-во…
— Давайте шибче там! — крикнул кто-то на нас.
— Давай, ведьма, ход-от закроют, — поторопил меня проводник.
Я почти кувырком свалилась вниз. Один из гномов закрыл дыру в стене тяжелой кованой дверью, краснея от натуги, три раза повернул колесо замка.
— Ничего себе… — пробормотала я. — Боюсь представить ваши крепости…
— Те, что на земле-от, просто ерунда по сравнению с подземными. Эти не такие высокие конечно, но в остальном-от просто шик, — похвастался дворф.
— А тебя как звать то, боро… дворф?
— Гажмит-от я, — подбоченился гном.
— Ага… — я рассеянно кивнула, потому что увидела Ургот. — Ох… Это ж… Ого-го!
В это вылился весь мой восторг.
Город и впрямь был не очень-то высок — «какие-то там» саженей тридцать. Первый уровень — в половину. Никогда еще у меня не возникало чувства вроде «глазам своим не верю». Сейчас же — не верила. Я наивно полагала, что таких гротов в природе не существует, а крепость едва ли занимала его половину, дальше уходя в камень — там наверняка скрыта большая часть зданий, как и внизу, подпольными ярусом.
— Э-э-э, ведьма, ты еще Серебряную Гору не видела, — хмыкнул довольный гном. — Та почти целиком видна, хотя и меньше столицы, а здания почти как ваши, — гном подумал немного и добавил:
— Только красивее.
Я спорить не стала. Здания здесь были вполне привычны с виду, только вот выглядело это как-то особенно массивно и величественно под землей. А построены странно — блоки чередуются с выточенными прямо в камне жилищами. Я как будто находилась среди огромных памятников и плит, мне даже не верилось, что эти дома обитаемы, притом, что жили здесь вполне обычные дворфы. Конечно, чувствовалось военное положение, но все же жизнь шла очень похожая на ту, что можно наблюдать на поверхности — гномы гуляли, что-то чинили прямо в собственных дворах, торговали, пересказывали друг другу сплетни и смеялись в густые бороды. Светили факелы и еще какой-то синий порошок в блюдах на цепях, подвешенных к стенам, отчего по темным камням плясали оранжевые и голубые блики, красиво — не передать. Пожалуй, я рада, что сюда попала.
В дверях сторожевой башни появился широкоплечий дворф и приветственно взмахнул рукой.
— Ты кого притащил, умник?! — воскликнул он на гномьем. — Говорил, герцогский маг, а тут девка какая-то сопливая!
— Сам ты сопливый, — равнодушно отозвалась я. — Не нужно ничего — так я пойду?
Гажмит хмыкнул.
— Я ведьму привел, ее блокуер… бокли… блокиратор! Ее блокиратор не сбол… ну, в общем, не возьмет, — я оценила тот факт, что при мне Гажмит даже с сородичами говорит на человеческом. — Это Хозяйка. Настоящая, у нее глаза были желтые. Аза, кажись?
— Аза, — согласилась я. — Это что за чучело, что с порога обзывается?
— Нураг это, — махнул рукой Гажмит и обратился к дворфу. — Если помнишь, почтенный, эта славная во всех отношениях магичка отныне на твоем попечении. Удачи!
— Э, борода!.. — в один голос возопили мы с Нурагом.
Бесполезно. Гажмит шагал себе по дороге и даже оборачиваться, видимо, не собирался.
— Ну… того… этого… Здрасьте еще раз! — нашелся дворф.
— Здорово… Нураг, — выдавила я, удерживаясь от «бороды».
И в кого я такая пошла?! Родители меня вообще не воспитывали, монашки из Эджского аббатства были верхом кротости и благоразумия, Йоргус, конечно, был несносным и ворчливым стариком, но ведь и он от меня временами за голову хватался… И ведь вроде не со злости говорю, просто язык за зубами сдержать не могу иногда — и ведь каждый раз законно получаю по шее, а все как-то без толку.
— Значит, ты ведьма-от…
— Я-от! — передразнила я. Не удержалась — интересно так звучит, забавно.
— Пойдем, — вздохнул гном. — Накормим, напоим, вопросы задавай, гостья же…
— А вымыться нельзя? — с надеждой спросила я.
— Чего нет, того нет, — развел руками Нураг. — По крайней мере, сейчас не выйдет — ход к ближнему озерцу вчера завалило, еще разгребают, и все запасы воды на пищу идут.
— Понимаю. Ну, тогда поесть чего-нибудь…
Обслуживали нас в небольшой таверне для рудокопов. Кормили так, что я невольно задумалась о жертвоприношениях…
— Все, Нураг… Хватит!
— За здоровье владыки выпей, — зашипел через стол Нураг. — И уходим, я сам больше есть не могу.
Далее Нураг провел меня по стенам города. На вершине сторожевой башни я почти наполовину свесилась вниз, разглядывая фигурку у ворот.
— Гонец, — констатировал дворф. — Здесь неслышно, потому сигналят факелами… С границ… Тревога? — по мере расшифровки лицо Нурага вытягивалось.
— Что, нападают раньше времени? — догадалась я. — А у вас еще плащи не глажены и бороды не чесаны?
— Дура, — беззлобно откликнулся Нураг. — Сторожевые посты сметены подчистую… По своим лазам противник прибудет через… скоро! Свои ходы мы взорвали… Объявили тревогу…
Я свесилась еще ниже, глядя на снующих внизу гномов, но Нураг поспешно схватил меня за пояс и затащил на безопасную поверхность.
— Ты нам живая нужна, ведьма, — буркнул дворф. — Бегом в оружейную!
Та оружейная мне надолго запомнилась, учитывая, что с боевыми навыками, несмотря на старания учителя, у меня скорее весьма посредственно, чем хорошо. Сцену в ней можно разыгрывать в лицах и ставить психологическую пьесу с научным уклоном на тему «Причины межрасовых конфликтов, особенности дворфо-людских отношений и боевые аспекты обеих сторон».
Нураг (протягивая мне двойную кольчугу с капюшоном): «Вот, облегченная модель».
Я (отскакивая в ужасе): «Уберите это железо! У меня свои и они мне нравятся!»
Оружейник (скептически оглядывая меня): «Это даже не сталь, так, кожа… причем не лучшего качества!»
Я (покорно кивая): «Да, старая, потертая и с разных животных…»
Нураг (приглядываясь): «И с разных мест…»
Я: «Но мне в ней удобно! Я привыкла, а в вашем металлоломе натру шею, плечи и запястья. Вдобавок буду греметь, как стадо пьяных гномов…»
Оружейник и Нураг (одновременно, одинаково упирая руки в бока): «Что-о-о-о?!!»
