— Что так долго? — недовольно сказал он Ардасу. — Тренируйся со своими бездельниками, а я займусь новичками. Подойдите ко мне! Меня зовут господин Марш. Для вас мои слова должны быть законом. За непослушание или тупость буду наказывать дубиной. Вас двое, поэтому и драться будете друг с другом, но не сейчас, а через несколько дней. А сейчас я хочу узнать, с каким оружием вам приходилось сражаться.
Сарк был младшим сыном деревенского кузнеца. Его брат должен был унаследовать семейное ремесло, поэтому целыми днями пропадал в кузнице вместе с отцом, а домашним хозяйством занимались мать и сестра. Сарк не любил возиться с железом, поэтому, пока не подрос, помогал женщинам. Деревня стояла в окружении лесов неподалеку от тракта, который шел от столицы королевства Таркшир куда-то в торговую республику Парма. Триста лет назад, еще до развала южного королевства, этот тракт называли Главным, те, кто жил здесь сейчас, называли его Разбойничьим. Большие и хорошо охраняемые обозы могли не бояться многочисленных разбойничьих ватаг и дружин баронов, которые мало отличались от разбойников, но малыми силами по тракту лучше было не ездить. Увы, другой дороги из Таркшира просто не было. На много дней пути простирался такой лес, по которому не то что на возу, верхом нельзя было проехать. В нем водилось много зверья и птиц, охота на которых и стала делом Сарка. Этим же занимались многие мужики, но младший сын кузнеца всех переплюнул. Продажа добытых им мехов давала не меньший доход, чем кузница отца, а мяса у хозяек всегда было вдосталь, хотя в хозяйстве не держали даже кур. В тот день, когда на деревню напали, Сарк был на охоте. Вернувшись, он с ужасом увидел вместо домов заваленное обгоревшими телами пепелище. Из своих он нашел только отца и брата, а женщины куда-то пропали. Юноше было нетрудно узнать, кто совершил налет. Убийцы, не скрывая следов, ушли по тракту, а потом свернули на дорогу, которая уперлась в ворота замка барона Гарвела. Один в поле не воин, и Сарк ничего не мог сделать сам, поэтому поспешил с жалобой к королевскому наместнику в ближайший город Валеж. Там его выслушали и обещали разобраться и помочь. Итогом этой помощи для него стало рабство. Видимо, барон сумел договориться с наместником, а неудобного свидетеля схватили и продали работорговцам. Рабы в Таркшире использовались только на золотых рудниках, а когда в них не было нужды, продавались в одну из республик. Незадолго до этих событий были схвачены сразу две разбойничьи ватаги, поэтому на рудниках рабочей силы было в избытке, и Сарк вместе с полусотней других невольников отправился вместе с торговым караваном в Парму. У торгашей были низкие цены на рабов, поэтому их погнали в Каргел. Здесь всех продали за один день. Кого-то отправили на галеры, а остальные были куплены для школ гладиаторов. В их число попал и Сарк. Определили его в одну из двух столичных школ и заперли на ночь в небольшую комнату с зарешеченным окном. Утром пришел логр и отвел в одну из казарм. Юноше выделили самую плохую кровать. Мало того, что она стояла возле отхожего места, так еще рядом с ним лежал герт! Сарк до потери свободы не видел людей, но насмотрелся на них на невольничьих рынках. Будучи сам рабом, он перенял то презрительное отношение к людям, которое демонстрировали свободные земмы. И вот теперь ему нужно было не только лежать рядом с одним из гертов, а вместе с ним обучаться владению оружием!
— Хорошо владею только луком, — ответил он на вопрос наставника. — Кинжалом пользовался, но не для боя. Мечи ковали для продажи, в семье их не было.
— А я вообще не брал в руки оружие, — сказал герт.
— Неумехи, — сделал вывод Марш. — Ладно, если будете стараться, может, сразу не убьют. Герт хоть на что-то годен, а ты, парень, совсем дохлый. Я буду три дня рассказывать вам об оружии и показывать приемы, и еще посмотрите на то, как сражаются другие. Кроме того, вам нужно укрепить мышцы. Упражнения я покажу, а железа здесь много. За десять дней вы себя силачами не сделаете, но если повезет, то на арену попадете нескоро, и будет время вырастить нормальные мышцы вместо того, что у вас сейчас.
Наставник выбрал для них меч, кинжал и боевые вилы и показал основные приемы. На удивление герт все запомнил с первого раза и повторил без ошибок. У Сарка получилось хуже.
— Показываю еще раз! — сказал Марш. — Учтите, что больше повторять не буду. Вечером все отработаете без меня, а завтра будете изучать другое оружие. Запомнили? Тогда запоминайте упражнения для укрепления тела. Не перестарайтесь, а то не сможете заниматься и будете наказаны.
Показав им все, что хотел, наставник приказал заниматься самим и вышел из зала. Сарк долго нагружал тело, пока его не остановил герт.
— Давай передохнем, — предложил он, — иначе завтра точно не встанем. Нам еще заниматься вечером, причем намного дольше. Не скажешь, как попал в рабство?
— По глупости, — нехотя ответил юноша. — Поверил королевскому наместнику. Не хочу об этом говорить, тем более с гертом.
— Тогда скажи, в чем причина твоей неприязни к таким, как я, — не унялся герт. — Мы тебе сделали что-то плохое? Или дело в вашей вере? Я еще могу понять презрение свободного к рабу, но когда раб начинает презирать того, кто лучше его…
— Это чем же ты лучше? — вскинулся Сарк. — Урод!
— Ты для меня тоже не красавчик, — засмеялся герт. — Пойми, Сарк, что к другому виду нельзя подходить со своими мерками красоты. А в остальном… Я сильнее и умнее тебя и намного больше знаю. И в чем же твое превосходство?
— Послушай, герт… — начал юноша.
— Сергей, — напомнил свое имя герт. — Неужели так трудно запомнить? Я ведь могу с тобой не разговаривать. Никто из гладиаторов не напомнил мне о том, что я герт, один ты. Все остальные оказались умнее. Когда жизнь измеряется декадами, на многое начинают смотреть по-другому. Впрочем, если не хочешь общаться, я тебе навязываться не буду.
— Заканчиваем! — крикнул Ардас. — Леж и Хрок идут за едой, остальные возвращаются в казарму.
— А почему за нами никто не присматривает? — удивился Сарк. — Разве трудно унести кинжал?
— Я здесь со вчерашнего вечера и знаю не больше тебя, — сказал ему Сергей. — Вряд ли здесь такая беспечная охрана, поэтому не спеши что-нибудь выносить. Если не проверяют, можно будет вынести в другой раз.
— Вам нужно отдельное приглашение? — крикнул им от дверей Ардас. — Бегом на выход!
Первым к двери подбежал герт, а следом за ним вышел юноша. За дверьми его ощупал здоровенный логр и придал ускорение ударом в спину. Пробежавшись по коридору, они вошли в вонючую казарму.
