В год, когда отец вышел на войну за право обладать Моуг-Дганом, на клан обрушилось несколько несчастий. Умерла новая жена отца, и сестра Наргиса тоже ушла в мир Невидимых. Она была Насу как мать, она любила и жалела его. Утрату сестры Нас переживал очень тяжело.
Почему умерла Наргиса - Нас не узнал. Просто однажды не спустилась к завтраку, и отец объявил, что тело сестры уже приготовлено к погребению, как и тело мачехи.
Хотя Нас понимал, что нельзя сказать вот так просто - удачу принес тот год, или только одни несчастья. После смерти отца четырнадцатилетний Нас выстоял в нескольких клановых битвах, отстаивая право на верховенство кланов. И отстоял! И его стали бояться и уважать, хотя и не могли забыть отцовского поражения.
Мысли о прошлом не давали Насу уснуть. Он то и дело прикладывался к фляге с водой - вина Верхние Маги не пили никогда, как и не стригли волос. После выходил из шатра и всматривался в черные, озаренные призрачным светом, холмы. Где-то вдалеке все еще бродили призраки, но к стану уже не смели приближаться. Время от времени загорались ложные огоньки, переплывали с места на место. Только некому следовать тут за их светом, никого они не заведут в бурелом или в непроходимую чащу. Люди тут не появляются, судя по всему.
Что-то сильно беспокоило Наса, и тревога нарастала все больше и больше. Когда же удалось уснуть, то появилась перед ним во сне Наргиса и была настолько живой и реальной, что от боли защемило сердце. Лицо ее было круглым, нежным. Глаза грустными и немного усталыми. Так она смотрела на Наса еще при жизни, когда слишком уставала к вечеру от дневных хлопот по хозяйству - ведь весь дом тогда был на ней.
Во сне Наргиса просто глядела в лицо и не говорила ничего. Пристальный взгляд ее словно о чем-то просил, молил, но губы сестры так и остались сомкнутыми. И в этот момент, во сне Нас вдруг страстно захотел, чтобы Наргиса запела. Хотя бы одну песню. Прикоснулась к нему, прижала голову к плечу, как она это делала при жизни. И спела ему хотя бы один раз. На прощание.
Даже во сне Нас слишком хорошо понимал, что это Безжизненные земли так влияют на него, это их магия. Но не спешил прогнать наваждения. Сестра была так близко, что можно было коснуться ее - лишь протяни руку. Нас не протягивал. Он замер в этом своем странном сне-видении и только смотрел в глаза Наргисе, стараясь растянуть свидание.
Печальный привет из прошлого - вот чем был этот сон.
Рано утром снова двинулись в путь. Рассвет казался серым и медленным, полз откуда-то из-за холмов, тянулся липким туманом и нехотя раздвигал завесу ночи. Люди Ургона лениво ворчали о проклятых землях - да пожрут тут всех зменграхи. Но остальные молчали. Они привыкли доверять своему магу, и это было правильно.
Отряд отправился в путь, оставив после себя только погашенные кострища. За Безжизненными землями лежало Нижнее королевство - владение Железных Рыцарей. Вот туда и держал путь Нас.
Выжженные холмы скоро закончились, и, когда за облаками поднялось вверх солнце, отряд уже ехал по широкой, расхлябанной от дождей дороге. Над головой сползались тучи, обещая новую порцию воды, неугомонно трепал плащи холодный ветер. Осень в этом году выдалась дождливой и ранней, и в Нижнем королевстве, судя по всему, не успевали убрать урожай. Пшеницу и ячмень сняли уже с полей, но она все еще не была свезена в амбары и мокла в стогах и скирдах. Да и как увезти хлеб, когда дороги размокли от воды, превратились в сплошную кашу? Верхом пробраться еще можно, но телеги, тяжело нагруженные хлебом, увязнут в грязи по самые оси.
Осень в этом году обещала голодную зиму, урожаи были невысоки, и те не удавалось собрать во время.
У Наса в клане хлеб убрать успели. Пришлось для этого совершить не одно заклинание и не одно жертвоприношение. И заплатить цену. Хорошее заклинание всегда требует цену, это третий закон магии, который не может быть нарушен. Нас принес в жертву своего жеребца, любимого, верного. Которого вырастил сам, кормил из своих рук и для которого никогда не жалел добрых слов. Благодаря жеребцу сейчас амбары Наса забиты хлебом, хотя и скудно родит земля в их краях. Но для клана этого хватит.
У Праведных Отцов дела обстояли не так славно, судя по всему. Кто-то из воинов Ургона помянул зменграхов и обозвал здешних людей лодырями и глупцами, позволяющими хлебу гнить в стогах под дождем. Нас не обернулся на говорившего, лишней говорливостью отличаются только простаки и глупцы. Это не забота воинов Верхнего королевства - размышлять, когда крестьяне Ордена вывезут свой хлеб.
Миновали несколько захудалых деревень с опустившимися до земли соломенными крышами, покосившимися сараями и взрытыми от колес улицами, утопавшими в грязи. Уныло и безнадежно глядели на отряд крохотные оконца изб, темнел выброшенный под заборы мусор. Воняло навозом, мокрой землей и прелой соломой.
За последней деревенькой вдалеке показались крыши высоких деревянных срубов на холме и неровные стены недостроенной башни. Легендарной башни Игмагена, которую тот возводил вот уже пять лет. Значит, совсем близко Тханур, главный город Удела Праведного Отца Игмагена. Городских стен еще не было видно, только башню и стены Храма Всех Знающих.
По правилам здешних мест Храм Знающих должен быть непременно виден издалека, чтобы люди могли легко ориентироваться во время праздничных паломничеств. Глупейшее правило, как на взгляд Наса. Наверняка и этой осенью урожай некогда вывозить - праздничные служения и приготовления к ним занимают все свободное время крестьян. А ведь еще есть храмовые поля, возделывать которые приходиться не только рабам. Крестьяне исправно отбывают "праведные повинности" - так это называется здесь. И в первую очередь убирают и вывозят храмовый хлеб, а после уже приступают к своему. Негоже дела Создателя делать в последнюю очередь, а обработка храмовых земель и уборка урожая - это первейшее дело Создателя. Так учат здешние рыцари.
У дальнего края Нас заметил несколько темных фигурок, худых и невысоких. Догадался, что это подростки пробуют все же спасти зерно. Стояла запряженная в низкую телегу лошадка, один из мальчишек подлаживал под колеса ветки деревьев, чтобы животинке удобнее было вытянуть поклажу из грязи. Остальные проворно перетаскивали скирды, перекидывая их с рук на руки. Видимо надеялись вывезти на гумно.
Едва отряд Наса приблизился достаточно для того, чтобы работающие ребята заметили воинов, раздался длинный свист. Подростки бросились в рассыпную, один из них вскочил на лошадь и завозился с упряжью.
