— Маршруты?
— Вот здесь, здесь и здесь, — показал на карте шеф разведки. — Замечены крупные поселения. Это мы на глобусе у леди Айне обнаружили. И еще два подземных. Вот тут.
— А подземные-то как нашли?
— Из допросов пленных. — хмыкнул тот.
Император задумался.
— Послать с ними ярла, что ли?
— Мы решили обойтись без силового контакта, по-тихому. Но решение, разумеется, за вами.
— Да, тогда, пожалуй, не стоит. Когда выходят?
— Бароны и святоши уже готовы ударить с юга, через Асмарал. Как только эскадра и десантные транспорты адмирала Лирна высадят пехоту на севере, через два дня пойдут и разведчики. Орки к тому времени должны будут разделить войска и ослабить глубинные районы.
— Хотел бы я еще знать, что они предпримут после того, как операция будет окончена. — Император откинулся в кресле.
— Орки не дураки, ваше величество. — тихо сказал граф Орк. — И на вторжение в этом году не пойдут. Да и поздно уже — лето в разгаре.
— Хорошо. — вздохнул властитель Империи. — Быть посему.
Айне сидела на своем месте, почти у макушки пологой горы, и любовалась закатом. Это ж надо, никогда бы не подумала, что леди Бру может так ругаться! Когда принесли ее Тириона, вернувшегося из разведки, целительница лечила его, сопровождая свои действия базарными матюгами. Группа Тириона попала в мешок, который устроили орочьи шаманы. На помощь бросили ярла и Марту. Те сгоряча устроили такое, что даже не стали описывать потом, только стыдливо отводили глаза в сторону. Рикошетом от их заклятий, вернее, от магии некроманта, досталось и своим. Тириону засветило в лоб так, что его с площадной руганью отмывали от «черного» леди Бру и Элинор.
Элинор — та даже подойти сначала не смогла — сомлела. Айне хихикнула, наблюдая, как багровый диск солнца исчезает за далеким лесом. Куда ей, этой эльфийке! Только когда амулет надела, смогла помочь. А Элеанор, хоть и королева, аж в лице переменилась, когда примчалась к своему сыну. Да я и сама не смогла выдержать. Надо будет гномам еще один амулет заказать. Интересно, что ж эти двое там учудили?
Покосившись, посмотрела, как рядом возятся Элендил и Аллерия, ее первенцы. Извозюкавшись в опавшей хвое, с сопением и пыхтением, близняшки собирали кучу шишек. Служанка Милли стояла неподалеку, не мешая забавляться малышам.
— Ваше величество, не пора ли идти ужинать?
Айне вздохнула. Ну вот так всегда. Даже посидеть некогда.
«Солнышко мое, ты в порядке?»
«Да, дорогой. Мы уже идем»
— Ян, орки под покровительством Хаоса.
— Ты уверен? — Император поднял на ярла свой взгляд.
— Да. Меня чуть наизнанку не вывернуло. И сила их такова, что нам с Мартой с трудом удалось обойтись без крайних мер. Вернее, мне.
— Что скажешь, Эль?
Королева Эльфов зябко поежилась. — Как же мы могли так проморгать? И — что ты имеешь в виду под крайними мерами?
— Наследство Яромора. — нехотя ответил ярл. — Нашел я один способ… И рыбку съесть, и ноги не намочить.
— В смысле — не влезть в долги к Падшему? Ты это имеешь в виду, дорогой? — Аэлирне прошлась по кабинету Императора, разглядывая книги на полках.
— Да. А насчет проморгать — это по вашей части. Но, если бы вы спросили меня…
— Спрашиваем, Valle. — Айне тоже присутствовала на Малом Совете.
Ярл колебался. Закрыл глаза, вспоминая свои ощущения во время боя, когда разбушевавшиеся стихии едва не вырвались из-под контроля.
— Сдается мне, и это еще не все. Либо Хаос натравили на них боги, либо орочьи шаманы сами разбудили его.
Аэлирне почувствовала, как мир закачался вокруг нее. Она вскочила, заметив, как вдруг побледнела Королева Эльфов. Едва сдерживая тошноту, она простонала: — Что…
Дворец вздрогнул. От грохота, звона разлетевшихся стекол и треска ломающихся в парке деревьев заложило уши. За окнами с пустыми теперь рамами потемнело, и с неба опустился исполинский хобот. Вот он коснулся земли, сотрясая мироздание. Все бросились на балкон.
У южного крыла дворца ворочался и ревел гигантский темно-серый смерч. Вот он тяжело колыхнулся, заполняя пространство визгом и шумом тысячи водопадов. А затем стремительно упал на здание, разлетающееся как карточный домик.
— Там дети! — закричала белая от ужаса Аэлирне, вцепившись непослушными руками в дрожащие кованые перила.
Ураган, словно кичась своей силой, разбросал стены и перекрытия, вырос и почернел. Накрыл своим телом все крыло дворца. Затем, заревев от удовольствия, стал подниматься. Здания под ним больше не было. Лишь непривычно пустое место с кучами мусора и земли.
Мимо оцепеневших людей мелькнуло что-то черное. Ярл слетел прямо с балкона и большими скачками понесся к сыто улетающему смерчу. На бегу вытащив из-за спины меч, высоко подпрыгнул и — его подхватило улетающее ввысь лохматое, бешено вращающееся брюхо. Миг-другой, вдали мелькнула тень, и стало тихо.
Айне наконец услышала звуки, и первое, что она разобрала, был женский крик. Оказалось, что кричит она сама, до крови закусив во рту пальцы.
В детских покоях дворца были ее близнецы, сын Императора Ян и еще двое — «королевская парочка» мамы и Valle. И теперь…
Их нет.
Темно. Почему так темно? Где я? И вообще — кто я? Маленький огонек в бархатных объятиях Тьмы? Муравей, заблудившийся в подземных лабиринтах? Или пылинка в чьей-то подушке? Вопросы. Одни вопросы. На которые никто не трудится дать ответы. Да и кому они нужны? А кто эти «кому», и есть ли они? Да и зачем. Как хорошо… какая музыка. Музыка?!!
Айне стояла посреди площади Этуаль и, закрыв глаза, играла на скрипке. Это можно назвать и так, если, конечно, не замечать остального. Стоящих на коленях вокруг нее многих тысяч людей, застывших в молитвенном экстазе. Рамону и Хельгу, танцующих рядом. Они, не касаясь друг друга, то стремительно атаковали, то нежно ласкали, кружась в плавном и изящном танце. Миллику, прикусившую свою прелестную губку так, что на подбородок скатилась алая капелька.
Гроза, тебе нравится моя музыка? Прилетай, послушай. Накрой нас своим широким крылом. Нарисовать тебе дождь? Да. ДА!!! А ты, сумеречный лес? Дать и тебе немного молодой, колдовской силы? Бери. И каждой травинке, и каждому дереву дам. И тебе, дриада. Вау! А тебе, предвечная тьма, не дам. Но и тебя я тоже нарисую. Ты хочешь мне что-то дать? Ну, давай, неси!
Вокруг кружащейся пары девушек медленно разлилось черное сияние. Рамона, заметив это, схватила сестру за руку. Та взвизгнула, озираясь. И тут тьма жадно схватила их. Люди потом сказали, что Хельга успела выхватить из воздуха ало мерцающий клинок и размахнуться им, прежде чем обе девушки растворились в колышущихся переливах мрака.
