— Но вы не знаете, где я живу?
— Это не проблема, — рассмеялся Клейст, вставая. — Вот тебе аванс, — он протянул мне шесть стодолларовых купюр, каким-то чудом появившихся у него в руке. — Бери, не стесняйся. Остальное — при нашей следующей встрече!
Я дрожащей рукой взял деньги. Если это и был сон, то весьма прибыльный. За один вечер я уже получил по меньшей мере пару тысяч долларов!
— Пойди выпей чего-нибудь, — посоветовал Клейст, — часа через два придешь. Нам надо здесь навести порядок.
Я не стал возражать, спрятал деньги в карман джинсов и, быстро набросив ветровку, открыл входную дверь. Когда уже переступал через порог, то услышал прощальные слова Клейста:
— До скорой встречи, Олег.
Имя мое в его устах прозвучало как-то неестественно, что ли, и я поспешил покинуть квартиру, направляясь в единственное ночное кафе в районе, где я жил. Дойдя до кафе, я заказал себе плотный ужин и бутылку водки, чтобы немного успокоить свои изрядно потрепанные нервы.
Темные воды океана с яростью атаковали скалистый берег. Холодные брызги долетали до путешественницы, которая ехала вдоль берега. Почувствовав обжигающее прикосновение ледяной воды, ее конь дернулся, и наездница чудом удержалась в седле, крепко выругавшись.
Зельда хлестнула коня, который еле тащил ноги от усталости. Он возмущенно заржал и прибавил ходу, взобравшись на последний из прибрежных холмов, по которым она двигалась. Перед девушкой открылся знакомый вид цитадели Арткосс, сердца Ордена Ведьм. Здесь находилась резиденция Главы Ордена, госпожи Нелейны.
После того как она ускользнула от Клейста, переместившись из Зейна в Косс, ее силы были изрядно подорваны. Последнее время она слишком много затратила магической энергии, а ее запасы не были бесконечны. Для восстановления магических сил требовалось время. Поэтому Зельда душой уже была в Арткоссе, возникшем перед ней.
Замок был построен очень давно, и имена его строителей навсегда остались тайной. Ходили слухи о том, что строителями его были не люди, а легендарная раса Марров, которые считались пришельцами из Мертвых Миров Ветви. Правда, Зельда считала, что все эти перволюди и пришельцы просто придуманы КомПТом.
Вообще, этот мир считался самым негостеприимным из всех известных Зельде. Большую его часть занимали тундра и лед. Ледяное царство. Снег и камень, ветра, пронизывающие колючим холодом, снежные бури и метели, таким был Косс. Но, несмотря на эту его непривлекательность, для ведьм он был родным домом.
Было у него и другое достоинство. И значило оно очень много. Косс был закрытым миром. Самым закрытым из всех миров Ветви, естественно, после Зейна. Попасть в него, конечно, было можно, но только приложив к этому огромные усилия и затраты магической энергии. Поэтому КомПТу, несмотря на все его попытки, не удавалось добраться до основного своего конкурента на Ветви Миров.
Зельда направилась к черной монументальной громаде замка. Арткосс представлял из себя неприступную крепость, построенную на отвесных скалах, в которые плавно переходили его высокие стены. Такое расположение позволяло добраться до него только с одной стороны. Туда вела узкая тропа, прорубленная в скалах. Она хорошо охранялась и имела множество ловушек.
Правда, надо сказать, что сами ведьмы не пользовались этой тропой. До замка было проще добраться по воздуху. Охраняли воздушное пространство несколько черных драконов, которые по запаху прекрасно отличали, кто свой, а кто чужой. А учитывая, что эти твари были одними из самых сильных среди всех обитателей Ветви Миров, мало кто решался попробовать проникнуть в замок без приглашения.
Зельда спрыгнула с коня и начала было произносить заклинание полета, как вдруг сзади раздался шум. Она резко повернулась и открыла от изумления рот. В десяти метрах от нее стояли четверо орков.
Эти создания благодаря своей неприхотливости были единственными исконными обитателями ледовых пространств Арткосса. Красные маленькие глазки на звериных мордах этих двухметровых гигантов смотрели на Зельду с такой злостью, что той стало не по себе.
В руках у орков были огромные топоры, которые служили им основным оружием. За спинами были луки. Тела этих тварей были покрыты густым мехом, поэтому орки не носили никакой одежды, кроме коряво сделанных доспехов.
Один из орков выступил вперед и хриплым голосом что-то пролаял. Зельда автоматически перевела про себя его слова: «Следуй за нами!»
— В чем дело? — грозно спросила девушка. Она была сильно удивлена. Обычно орки побаивались ведьм и не вступали с ними в конфликты.
— Следуй за нами! — пролаял орк, не обратив никакого внимания на вопрос ведьмы.
— Сейчас я вам покажу, куда вы проследуете! — В глазах ведьмы вспыхнул огонь.
Зельда подняла правую руку и громко произнесла заклинание. Орки схватились за мечи, но было поздно. Их оружие испарилось, и они застыли, испуганно глядя на ведьму.
— Ну что? Всё еще хотите меня куда-нибудь пригласить? — усмехнулась Зельда, наслаждаясь испугом и растерянностью своих противников.
— Они не хотят, но я настаиваю! — вдруг проревел голос за ее спиной.
Девушка оглянулась и невольно выругалась. За ней стояли еще двое. Один из них был магом. Дело в том, что среди этого племени орков было мало таких, кто обладал магической силой. Вторым же, к удивлению Зельды, был человек. Его лицо было прикрыто капюшоном, но из-под него выглядывал огромный нос. Выглядела эта пара довольно комично, но сейчас Зельде было не до смеха.
Похоже, носатый был эмиссаром КомПТа. Иного объяснения его присутствия здесь, в Арткоссе, она не видела.
— Сдавайся, ведьма. Ты не уйдешь! — проговорил он на чистейшем мойси. Этот язык был доступен не всем и являлся универсальным для общения между магами Девяти Миров.
— Ты в этом уверен? — насмешливо прищурилась Зельда. — А ты не переоцениваешь свои возможности? Тем более здесь рядом наш замок. Схватку заметят и обязательно прилетят разобраться в том, что здесь происходит!
— Может быть, да, а может быть, и нет, — ухмыльнулся в ответ носатый.
Зельда не дала ему договорить и сразу перешла в атаку. В носатого ударила фиолетовая молния, но он даже бровью не повел. Молния растаяла в вспыхнувшем перед ним прозрачном щите.
Ответный удар был мощнее. Зельда почувствовала, как неведомая сила отрывает ее от земли. Ее отшвырнуло в сторону, но она успела заклинанием смягчить свое падение. Быстро вскочив, она увидела, как ее противники взмыли в воздух, в упор глядя на нее и шевеля губами.
Она резко прыгнула в сторону, так далеко, как только смогла. И сделала это вовремя. На место, где она только что стояла, обрушился град огненных шаров. От бомбардировки осталась глубокая яма.
