– Я даже этому рад, – отозвался я. – Крина и Его Величества Рубина мне пока хватает.
Он усмехнулся:
– Лукавите, Лорд Янус. Я же знаю, как вы любите контролировать все, что в досягаемости вашего взора. Могу сказать только спасибо за такого отличного разведчика, как Расия. Хотя он и перепортил мне половину гарема, но информация, которую он добыл, просто неоценима, и теперь я начинаю понимать некоторые истоки, и частицы паутины заговора становятся все шире и более ясно видны.
– Только половину? – искренне удивился я. – Неужели он теряет квалификацию?
Император вздохнул:
– Вы послали своего лучшего разведчика в настоящий ад, мой дорогой стратег. И это не мое утверждение, а его собственное.
Я медленно кивнул:
– Тогда понятно. Но Расия действительно лучший. Другой мог и не выжить в аду.
– Это я понял особенно ясно, – он хлопнул ладонью по бумагам в руках. – Если ваш анализ верен, то я пошлю Лорда Звезд за основной частью скипетра. Ему стоит развеяться от долгого сидения за астрологическими расчетами. Тем более, скоро намечается его день рождения. Да и справится, я думаю, он лучше всех. Все-таки предсказание и поиск – это скорее по его части.
Я поклонился:
– Хороший выбор, мой Господин.
Он снова вздохнул:
– А вам, видимо, еще придется поработать, Лорд Янус. Тара проводит вас в архивы. Вся информация по Серебряному Лунару в вашем распоряжении.
– Спасибо, Ваше Величество, – я улыбнулся. – Я не подведу.
– Знаю, – очень серьезно ответил мне мой Император.
В этот момент в дверях тронной залы появилась вышеупомянутая бесовка.
– Тара, – Суран кивнул в мою сторону. – Ты поступаешь в распоряжении Лорда Януса на время. Поможешь ему в архивах.
– Слушаюсь, мой Повелитель – поклонилась она, пряча заинтересованный блеск в глазах. И повернулась ко мне. – Вы хотите пройти в архивы прямо сейчас?
– Да, времени лучше даром не терять.
– Следуйте за мной, мой Господин.
Я вновь поклонился Императору и вышел вслед за своей проводницей.
3
Максимилиан добрался до земель князя Найдёна без приключений. На пути ему встречались лишь покошенные дома простого люда. Все люди, которые попадались лорду Звезд, смотрели угрюмо и озлобленно. Эти люди не ждали от жизни ничего хорошего, и это многое говорило о хозяине этих земель. Примерно через две недели после того, как звезды открыли ему нужное место, Повелитель Звезд вступил на лесную поляну. Демон принял вид обычного странствующего воина. В этих землях были хорошо знакомы с демонами. И хотя ему ничего не угрожало, он все же решил не привлекать к себе внимания. Император Суран очень удивился, когда узнал, что нужная ему вещь забралась в своих странствиях столь далеко и в такой отсталый мир. Однако все же не решился отправить за ней кого-то рангом пониже. Все же не дело, чтобы смертные владели скипетром власти Темной Империи. Он был утерян во времена Раскола. Всегда считалось, что им владеет Рубин. Жаль, что они не знали правды раньше.
Скипетр обладал невообразимой мощью, если знать, чем владеешь. Поэтому сообщение Януса с Крина было столь шокирующим.
От воспоминаний Максимилиана отвлекли сдавленные крики и мольбы о пощаде. И, как всегда, не смог остаться в стороне – любопытно стало. А когда он увидел огромного всадника, нещадно хлещущего мальчонку, что сжался у копыт коня, у него плотно сжался рот, превратившись в узкую беспощадную полоску. Позади всадника полукругом стояли весело ухмыляющиеся пешие воины. Только люди были способны на такую бессмысленную жестокость. Зачем? Пытки нужны для чего-то, а вот так, просто развлекаться? Только время терять.
Демон одним прыжком преодолел все расстояние и перехватил руку экзекутора, поднимающуюся для нового удара. На мгновение он и всадник замерли в напряженных позах. И этого мгновения достало, чтобы его противник пришел в себя и вырвал свою руку из железной хватки богатыря.
– Кто ты такой? И как ты посмел прикоснуться ко мне, смерд?! – голос его был хриплый и очень низкий, полный клокочущей ярости.
Максимилиан спокойно заговорил, и его голос разнесся над поляной:
– Я тебе не смерд. Мое имя Светозар, сын Ратибора. Я – странствующий воин, а вот кто ты – это еще надо узнать.
Всадник надменно выпрямился:
– Я князь Найдён.
Вот повезло, так повезло. Все-таки Повелитель Звезд был одним из самых удачливых демонов в Империи. Он опустил взгляд и попытался успокоиться – надо еще попасть в замок этого смертного. Случайно его взгляд натолкнулся на мальчонку, который понял, что побои на время прекращены, и с любопытством и бесстрашием смотрел на незнакомца, спасшего его. Именно взгляд мальчика помог демону придумать план. Он поднял голову и с расчетливой холодной насмешкой произнес:
– Да ты явно привираешь, холоп, какой же князь руки свои о низших марать будет?
Тот побагровел и приподнялся в седле.
– Стража! Взять наглеца!
Когда стражники двинулись на демона, тот, не произнося больше ни слова, выхватил меч и резко подтолкнул мальчишку в сторону леса. Мальчик посмотрел на своего защитника, но, правильно истолковав молчаливый приказ, скрылся за деревьями. Макс не успел посмотреть ему вслед, около десятка воинов навалилось на него. Как огромный пес свору шаек, стряхнул он с себя навалившихся. Эти люди привыкли биться со слабыми, они привыкли грабить и отбирать, и редко встречались с настоящими воинами. Именно поэтому, почти одновременно сразу два воина упали, как подкошенные от стремительных ударов бывалого воина. Когда же демон взялся за меч, то уже после первой жертвы воины князя Найдёна отступили шагов на пять, настороженно следя за сверкающим лезвием. К сожалению, ему нужно было попасть в замок именно таким путем, скипетр просто так к себе не подпускает, а расклады звезд ясно указывали на определенный путь действий. Он, вроде как, забыл о самом всаднике, который бесшумно подобрался поближе и со всей силы опустил на голову Максимилиана рукоять своего меча. Тот упал с тихим проклятием. Это было больно. Князь несколько мгновений постоял над поверженным врагом, а потом вложил меч в ножны и хмуро приказал воинам.
– В темницу его, а этих, – он кивнул в сторону трупов. – Похороните.
И вскочив на лошадь, зло дернул поводья. Когда князь уехал, а его люди ушли, прихватив воина и похоронив своих, на поляну выбралась мальчишечья фигурка. Мальчик долго смотрел вслед, уходившим наемникам, а потом скользнул обратно в лес и тайными тропами пошел в глубь чащобы.
Флейм пришел в себя от противно заскрипевшей двери. Кто-то вошел. Он поднял голову и оскалился в улыбке, увидев, как отшатнулся стражник, незаметно начертив охранительный знак.
