— Ладно, ваше ведомство оказывает услуги. Остальную сумму обеспечите этими услугами — зелья, свитки, что-нибудь подобное.
— Согласна, — не поднимая глаз, она ответила.
Мне осталось узнать, как найти эту самую пещеру, где обитала цель моей работы. Увеласа подробно объяснила мне дорогу туда, по ее словам выходило, что местные жители чуть ли не вымостили дорогу до обиталища Эвелера. Уважение к магу — это показатель его статуса и силы. Что ж, этот субъект да и вся ситуация в целом меня заинтересовала. Даже если у меня не получится заполучить сбережения главы Гильдии, я смогу знатно повеселиться. Это стоило потраченного времени.
Взяв на текущие расходы сотню монет, я отправился на поиски приключений в ближайший трактир, кухня которого могла удовлетворить самый взыскательный вкус.
Отобедав, я немного побродил по городу, попристовал со своими расспросами к словоохотливым местным и немного обдумал ситуацию.
Портрет Дренен, нарисованный в моем сознании со слов горожан, выглядел весьма любопытно. К тому, что я уже сообщал ранее, добавился здоровый карьеризм, принципиальность, холодность (ах, романтика исключается!), в общем, типичный образ настоящего имперского магистрата. Чинуши везде одинаковы. Не важно, длинны ли их уши и каков цвет кожи, душа у бюрократии неизменна! Имперской бюрократии, конечно. У северян и… других народов свои заморочки, свои традиции.
Плохо ли то, что я узнал о своей работодательнице? Скорее нет, чем да. В моей практике встречались и более отвратительные клиенты. Увеласа Дренен была всего лишь дитем своей эпохи. Забавно такое говорить, учитывая нашу разницу в возрасте. Но у эльфов мышление меняется медленней, для них сто лет, что для нас пятьдесят. А у их светлокожих собратьев и того больше.
Ладно, проще говоря, мы были с ней практически ровесниками, но это к делу не относилось.
Что же ей могло потребоваться от Эвелера? Нормальный наемник на моем месте спросил бы — а какая разница? Но я-то не нормальный наемник, если вообще не ненормальный, ха-ха. Меня забавляли такие истории, тайны и тому подобное, я находил в них отдушину, лекарство от скуки.
Так в чем же подоплека?
М-м, не знаю, слишком мало сведений для постройки сносной теории. У меня было по меньшей мере сто вариантов мотивации обоих сторон, но ни одна не могла быть подтверждена логическим путем. Да, не быть мне адвокатом, но я и не желал такой судьбы.
В любом случае, у меня был заказ, я должен был выполнить работу. Или, поджав хвост, сбежать.
По дороге к пещерам Мамае я рассчитывал раздобыть побольше информации о деятельности и, главное, магии Эвелера.
Агот я покинул под вечер, когда последние обозы уже добрались до города, а крестьяне попрятались по своим домам. Горожане так же не страдали любовью к ночным прогулкам. Королевство довольно опасное место и дело даже не бандитах. Вся земля была тут пропитана магией, которую было очень тяжело укротить. Маги Империи стремились посетить Пепельные земли, чтобы ощутить мощь, но редко кто из них был способен взять власть над огненной стихией этой земли. Большинство уезжали на материк ни с чем, часть — оставалась, единицы — впитывали в себя пепел, как говорится.
Что до меня? Не знаю, я не так уж много времени провел в Королевстве до и после войны, чтобы точно сказать о своем впечатлении. Может быть, этот пепел как-то повлиял и на меня, может и нет. Главное, что мне тут нравилось. Опасность, возможность легко заработать состояние и погибнуть — это привлекало авантюристов вроде меня.
Вот почему я покидал Агот вечером. Из-за энергетической мощи Пепельных земель, грань реальности была слишком тонка. О, да — они самые. Чудовища! Демоны! Я их обожал, потому что они меня веселили. Не так часто попадались, но бывало, что заснув в гостинице, я ночью просыпался от ощущения чужого присутствия. Приходилось потом с хозяином утрясать вопросы, так как полгостиницы бывало разрушалось, но расходы я покрывал из премии за уничтожение тварей.
Гильдия Магов не справлялась, ни имперские, ни независимые не могли переловить всех выходцев из иных миров. Так что преторам было проще объявить премию за головы демонов разной степени зубастости, чем выплачивать жалование постоянным сотрудникам. Все равно с некоторыми демонюшками могли справиться даже кухарки-аборигенки.
Те, что позлее, демоны обычно не бросались на прохожих, а хитренько прятались где-то и тихонько хулиганили себе. Потом приходил я или кто-то вроде меня и лишал наглеца жизни, получал за это деньги.
В общем, мои ночные переходы имели три мотива — заработок, желание побыть в одиночестве и романтика звездного неба.
Покинув Агот, я направился на север по дороге, рассчитывая сделать небольшой крюк и ознакомиться с бытом фермеров и плантаторов. В этом регионе Королевства пепельные бури бывали раз в году, так что тут была возможность выращивать продукты. Ушлые плантаторы этим и пользовались, занимая любую годную для выращивания растений и животных землю. Я мог бы описать тонкости работы фермеров, но просто не хотел этим заниматься. Одно могу сказать — в Королевстве выращивали много чего, от зерновых, до редких трав, применяемых в сложных знахарских зельях.
Пользуясь удаленностью этой части Королевства от Огненного Кольца, имперские землемеры проложили сеть качественных дорог. Делались они по стандартам Империи — качественно, на века, но аборигены все равно пользовались своими нахоженными тропами. Шутка ли, каждый второй эльф тут владел магией на уровне ученика Гильдии. Косогоры, болота и редкие леса не могли остановить любителей путешествовать.
Эти дороги не были теми прямыми стрелами, к которым я привык в своем родном крае. Они вились меж холмов, огибали озера с ценной пресной водой, прятались в ущельях и долинах. В общем, вились так же, как мысли у любителя сладкого дурмана. Бродить по ним было сущим наказанием — никогда не угадаешь, куда придешь. А карту я не покупал принципиально, доверяя своим ногам судьбу.
По моим соображениям и по возвышающимся зеленым холмам вдалеке, дорога должна будет как раз повернуть на запад. Так что я не отклонюсь далеко от своей цели. Просто топать по ровнехоньким камням дороги было удобнее и приятнее. Постоялые дворы попадались довольно часто, а если их и не сыскать в округе, то крестьяне с радостью примут гостя. Достаточно показать им лучшее Имаго во всей Империи — золотую монету. Все становятся сговорчивей, когда Император являет свой лик.
Я не кощунствую, просто у меня… свои отношения с Властителем. Можно сказать, что тогдашнего Императора я знавал лично. В какой-то мере это было так.
