- Прости, Винди, и вы простите, - я почтительно кивнула старой эльфийке, - но я не могу. Я должна вернуться домой.
Винди, казалось, совершенно исключила из рассмотрения вариант моего отказа. Её голубые глаза широко открылись, а губы дрогнули. Я без обиды усмехнулась про себя: похоже, Винди сама не прочь узнать побольше о человеческой расе, точно так же, как я об эльфийской. Но тут её мать заговорила.
- Останься, Ирис, - мягко сказала она. - Я вчера негостеприимно обошлась с тобой - прости. Но ты должна понимать: пострадав столько от рук людей, эльфы не могут доверять им. Я не хотела обидеть тебя.
Её слова звучали убедительно, похоже было, что она и впрямь сожалела. Но я не могла позволить себе доставлять неудобство хозяевам дома.
- Но я и впрямь не могу остаться, - сказала я, - меня ждут.
На самом деле, я вполне могла согласиться: на даче, куда я приехала на лето, кроме меня никто не жил, сад там был запущен, и дом держали в надежде найти жильцов. Родители как раз этим летом решились, наконец, принять приглашение моей двоюродной тётки по линии отца и провести свой долгий и заслуженный отпуск педагогов на Дальнем Востоке, в краю гейзеров и сопок, так что по меньшей мере пару месяцев я могла не беспокоиться о том, что кто-нибудь меня хватится. Но я твёрдо решила отказаться, дабы не стеснять хозяев.
По прошествии примерно получаса, когда Винди была доведена почти до слёз, я - почти до истерики, а её мать сидела, обхватив голову руками, хлопнула дверь, и я услышала позади себя твёрдый голос:
- Тебе придётся остаться.
Обернувшись, я увидела на пороге старого эльфа. В его словах отчётливо сквозила повелительная интонация, и это мне не понравилось. Волна моего негодования росла, намереваясь скоро достигнуть размеров цунами. Однако я взяла себя в руки и с решительностью в голосе начала:
- Я прошу меня извинить, но я уже всё объяснила Винди. И потом...
- Ты не понимаешь, девочка. Ирис, да? Так вот что, Ирис, - продолжал он после моего утвердительного кивка, - я не спрашиваю, хочешь ли ты остаться. Я говорю, что тебе придётся остаться.
От возмущения я даже вскочила. Почему он думает, что может приказать мне? Видимо, прочитав всё это в моих глазах, старый эльф мягко заговорил:
- Ты должна понять, Ирис. Присядь. Теперь послушай меня. У Визардела большие проблемы. Эльфам сейчас лучше не покидать пределов Бирюзовой Долины. Отправить сейчас кого-то из них провожать тебя означало бы если не послать на верную смерть, то, по крайней мере, подвергнуть огромной опасности.
- Так отпустите меня, я пойду одна, - сказала я.
- Тебе не найти дороги. На мили вокруг Бирюзовой Долины простирается чаща - ты не дойдёшь даже до тракта.
- Постойте, - сообразила я вдруг, - вы говорите, ни один из эльфов не может проводить меня сейчас, но, может быть, Айзерс? Ведь он - человек.
- Айзерс - маг, и у него нет времени на то, чтобы разгуливать с девицами по лесу. У Визардела проблемы, и он сейчас там. Ты останешься, пока всё не встанет на свои места.
- Хорошо, - ответила я.
У меня не было больше ни сил, ни желания спорить. Раз эльф не нашёл способа поскорее от меня избавиться, значит, он действительно не мог его найти. Я натянуто улыбнулась Винди, глаза которой засияли, когда она услышала мой ответ, поблагодарила Сайне за завтрак и удалилась обратно на печку.
Внизу о чём-то тихо шептались, видимо решив, что я снова задремала. А я лежала, глядя в потолок, и думала. Мне казалось, что я схожу с ума от всего того, что на меня свалилось в последние два дня. Получается, в этом странном краю вполне реально существуют колдуны, чаровники или как их там... Какая чушь. И никакой возможности выбраться отсюда. Айзерс - маг. Вот тебе и "не бывает на свете волшебников"... Хотя он в мои представления о магах, взлелеянные на тех же фантастических романах, ничуть не укладывался. Ну, разве что, его мантия указывала на принадлежность к профессии. А в целом - обычный парень. Колдунами в моих любимых сказках были седобородые старики с посохом или, на худой конец, волшебной палочкой, непрестанно бубнящие себе под нос древние заклинания. А Айзерсу на вид - всего лишь около тридцати лет, длинные чёрные волосы, правильные черты, глубокие внимательные глаза... И он был красив. Я сомкнула ресницы, и передо мной как наяву возник его взгляд - глубокий, напряжённый, задумчивый, но тёплый. Я снова открыла глаза и перевела дыхание.
III
Когда я слезла с печки, то обнаружила что нахожусь в доме одна. Это меня даже обрадовало, так как от обилия только что переработанных мыслей голова раскалывалась. Подойдя к окошку, я увидела, что солнце уже поднялось высоко над лесом и ласково обняло давно проснувшуюся долину тёплыми июньскими лучами. Я невольно залюбовалась открывшейся мне картиной. Около дома напротив пожилой хозяин разводил огонь в железной печке; девчонка лет десяти тащила куда-то за рога мохнатую горную козу, которая упрямо упиралась копытами и оглушительно блеяла, а чуть в стороне, на дороге, подперев руками бока, бранились две эльфийки. Всё это настолько напоминало жизнь людей, что было непонятно, чего могли не поделить между собой эти два народа.
Я отвернулась от окна и осмотрелась. В отсутствие хозяев, при которых я чувствовала себя скованно, я могла получше оглядеть эльфийское жилище. Несмотря на скромность обстановки, в комнате царил безупречный порядок: обе кровати были застелены одинаковыми оранжевыми покрывалами, расшитыми красными шёлковыми цветами, около каждой лежал небольшой плетёный половичок, а на стене над кроватями висел ковёр, изображавший какую-то батальную сцену. За входной дверью стоял ушат, наполненный водой, в котором плавал раскрашенный деревянный ковшик. Около боковой стены, рядом с печкой, я обнаружила большой самодельный сундук, над которым висело круглое зеркало в резной раме. Зеркало меня особенно заинтересовало, так как я не заглядывала в него уже три дня. Ну что следовало сказать... В общем-то, неудивительно, почему хозяйка дома меня испугалась: спутанные волосы, торчащие клочьями, порванная одежда, а на руках и лице следы, напоминающие о войне с боярышником. Ещё раз окинув взглядом комнату, я к своей огромной радости обнаружила на одной из кроватей длиннозубый металлический гребень, и после недолгой борьбы сумела привести причёску в относительно надлежащее состояние. Выйдя на улицу и обойдя вокруг дома, я наткнулась на небольшой деревянный сарайчик, который на моё счастье оказался тёмной и сырой баней, где я и смыла последние следы моего двухдневного пребывания в лесной чаще.
После посещения бани домой я решила не возвращаться, а сразу отправиться на поиски Винди. Долго ходить мне не пришлось: я нашла её у горного родника на каменистом склоне. Эльфийка обрадовалась, увидев меня, и тут же предложила прогуляться по долине и лесу.
