— Невероятно, — выдавил я из себя, — ну, хотя бы стало ясно… Спасибо тебе, эзонес! Если бы не ты — лежать мне тут с дырой в голове. — Я многозначительно почесал затылок.
— Тебе спасибо. Бродячие артисты завершают гастроли и возвращаются восвояси. В наше время лесные духи в цирк не ходят, так хоть здесь какая-то отдушина появилась. Поэтому мы квиты. Мое имя Чой.
— Я - Трэго, выпускник Академии Танцующей Зиалы. Факультет Лепирио [6], - не без гордости продекламировал я.
— Лепирио? Значит, я ошибся. Салата то есть? Это как? — с неподдельным интересом спросил дух.
— Это означает всего понемножку, — я насладился этим моментом, хитро подмигнув эзонесу. Что и говорить, факультет сравнительно новый и специфический, желающих испробовать его имеется не так уж и много. — Мой путь лежит в Энкс-Немаро.
— Что это пастуху делать в столице Ольгенферка? — заинтересовался собеседник.
— Важное де… Эй, сам ты пастух… — поток ругательств начал набирать обороты, как в следующий миг меня прервали самой что ни на есть эталонной эссенцией насмешки и ехидства:
— Счастливо, пастушок!
С громким хлопком зеленый шар лопнул и был таков.
Исчез, гад! Клянусь Сиолирием [7], он просто подслушал издевки гойлуров и решил подыграть им. Хотя подыгрывать-то поздновато, ибо некому.
Уходить я не спешу. Отчего бы еще немного не посидеть на остывающем трупе? Он мне стал настолько привычным, что я воспринимаю его не более, чем сидением. Однако долго рассиживаться не выйдет — под нещадным солнцем окоченевшие тела неизбежно начнут вздуваться и вонять, а запах крови уже опостылел; лучше бы здесь не задерживаться. Но с мыслями собраться стоит.
Вообще, поступок гойлуров, что называется, из ряда вон. Их существование мало чем отличается от тех же медведей, правда, если бы последние были бы до кучи разбойниками и атаковали всех подряд. Суть в том, что все представители этой расы, едва завидев посох в руке у человека или валяющийся где-то поблизости, сразу же меняются. Разум их подергивается дурманом, они перестают владеть собой и мыслить сколько-нибудь адекватно. Быть может, это сравнимо с человеком, отыщи он Золотое Яблоко [8]. Дело здесь кроется в следующем: во всех монстропедиях и справочниках авторы испокон веков придерживаются одной точки зрения. Считается, что некто, сотворивший туповатых волколошадей, обладал своеобразным чувством юмора, именно потому таинственный создатель — или создатели — решил так подшутить над гойлурами: они влачат грустное, со стороны наблюдателя, существование и попутно преследуют цель — найти «тот самый посох», объект вожделения. Наивные уверены в надуманной молве, гласящей, что обретение Его — в смысле посоха — принесет великое могущество, просветление и власть над всем и вся. Понятное дело, что такой как я или кто-либо, не способный дать отпор, не кто иной как лакомый кусочек для вечно жаждущих существ. Однако сторонники Веры Весов — лонеты — считают, что Всеединый создал гойлуров в противовес Белой Чаше, а вечные поиски «того самого посоха» лишь предлог для их разбойного вида деятельности.
Оставив в дальнем углу сознания неприятный осадок недавней драки, я поднялся и бодро зашагал на юго-запад. Навстречу очередному вечеру, очередной ночи, очередному раски́ну [9]. Минуя ковыль, обходя колючки и полынные гряды, противно пахнущие горечью… Этой прелести здесь вдосталь. Я привык и смотрю на возникающие невзгоды скозь пальцы и, при случае, с улыбкой, к тому же шагать куда веселее, когда преследуется цель. Особенно если цель важна, но незатейлива — всего-то добраться до Энкс-Немаро.
Энкс-Немаро… Столица великого восточного королевства Ольгенферк. Город, способный завоевать любовь вновь пришедшего с первого удара сердца. Город, способный поселить в человеке чувство прекрасного, даже при взгляде вскользь. Не сосчитать картин, чьи холсты украшены широкими панорамами города, не запомнить всех песен, что написаны бардами, прославляющими столицу и признающимися ей в любви, словно очаровательной красавице. Это средоточие магии, чистоты и порядка. Венец чудотворного градостроительства, навсегда залегающий в самой глубине памяти. Город притягивает к себе подобно тому, как младенца тянет к матери. В нем хочется быть. Как лицо всего королевства, прославившегося любовью к экспериментам, связанным с зиалой, и достижениям в самых разнообразных областях магического искусства, в Энкс-Немаро располагается обширный штат волшебников (не сплошь государственных служащих или приверженцев вольных профессий, например, ремесленников или продавцов изделий всех мастей). Обилие магов связано еще и с относительно близко расположенной Академией Танцующей Зиалы. А среди приближенных ко двору короля можно также встретить Верховных Держателей, по большей части магов — главное структурное подразделение, высший орган исполнительной власти королевства, в непосредственном подчинении которого не только магистрат и высший — опять же — генералитет, но все те, кого они контролируют: и стражники, и рядовые служащие, и их руководители. Пожалуй, единственное, куда они не лезут, это армия. И то, я слышал, что издаются новые реформы о внедрении каких-то безделушек для эффективного использования обычными людьми. Для чего? Зачем? Поговаривают, что ситуация на юге континента накаляется, гестинги проявляют небывалую активность; ходят слухи о возможной войне. Плюс натянутость с Келегалом, западным королевством — торгово-рыночные отношения, связывающие двух гигантов, все жестче и жестче, что мало кого устраивает. Отчего-то мирным путем решения проблемы ни одна из сторон идти не желает.
Король Сориним, в отличие от его династии, с момента принятия регалий и вступления в должность короля не желал решать политические дела, улучшать экономику, заниматься проблемными вопросами. Акцент на развитии города, его технологий, совершенствовании внешнего вида и оптимизации работы всех структур в целом — вся его деятельность. Не скажу, что никчемные достижения, но сам подход главы королевства… Словно получил в подарок игрушку, о приобретении коей грезил с детства. Об инфантильности короля судачат все кому не лень. Где-то меньше, а вот на периферии обмусолили каждое действо Соринима.
Неудивительно, что столица видится на расстоянии в несколько полетов стрелы. Огромные башни, гигантские металлические стебли высотой в пару раскинов, увенчанные громадными не то чашами, не то тарелками из особого материала — так и не выяснил, какого именно — главный символ города, его узнаваемая черта. Как гласят учебники, венчающие столбы тарелки прозваны зиалаторами. Это такие приборы, что из воздуха вбирают в себя витающую повсюду энергию, затем перекачивают по своим «трубопроводам» в резервуары и в них хранят полученное. А уже оттуда дворцовые волшебники берут «сырье», чтобы творить во благо живущего в городе народа. Накопленное добро — «магический концентрат» — также идет на обслуживание железнодорожных путей, систем канализации и городских коммунальных служб в целом…
