Темная и застывшая почти без движения гладь озера тускло отражала далекий свет, нехотя проникавший в пещеру. Тишина нарушалась лишь редкими каплями, тяжело падавшими со сталактитов. Где-то впереди чудились то ли голоса, то ли шаги, но сказать наверняка было невозможно. Прохладный и влажный воздух нес запах затхлости и почему-то гари. Группа из семи зомби и одного колдуна бесшумно кралась по скользким камням, тщетно пытаясь выбраться из пещеры. Хозяин покинул их, перестав управлять отрядом сразу после открытия Перехода. Озеро было огромно, и теперь подданные Зигмунда блуждали по его берегу, совершенно потеряв направление и счет времени. Попытки связаться с Хозяином успеха не приносили.
— Давайте попробуем вот сюда, — неуверенно решил колдун, показывая посохом в очередной рукав подземного лабиринта.
— Мы здесь уже были, — не согласился высокий зомби с редкими светлыми волосами.
— Мы уже везде были, — окрысился колдун. — Тоже мне следопыт.
— Я эльф, — с гордостью парировал блондин. — Мы все следопыты.
— Ты зомби. Кем ты был при жизни, никого не интересует, — продолжал шипеть командир. — Ладно, давайте передохнем, у меня уже ноги подкашиваются, — вдруг смягчился он, усаживаясь на каменный выступ.
Отряд устало опустился рядом, образовав полукруг. Кто-то достал фляжку, кто-то трубку. Конечно, пища и алкоголь, равно как и другие плотские удовольствия, были доступны зомби лишь отчасти: ведь, вырванные из плена смерти, они часто были лишены жизненно важных органов, а те, что у них оставались, работали едва ли на треть своих прежних возможностей. Собственно, и необходимости в этом никакой не было, так как после Возвращения, как это называли вудунисты (колдуны, оживлявшие мертвых), единственной пищей живых мертвецов становилась энергия земли.
Легкий всплеск воды прозвучал, как выстрел из пушки: акустика здесь была что надо. Зомби вздрогнули, вглядываясь в полумрак. Колдун поднял посох и направил луч света от алого камня на его конце в сторону озера. Волны плавно откатывались от потревоженного места, но только и всего. Никто не появился. Колдун жестом приказал солдатам встать и достать оружие. Несколько минут прошло в напряженном ожидании. Решив, что во всем виноваты расшатанные нервы и случайно упавший сверху камешек, колдун дал отмашку к отбою и уселся обратно.
Есть в жизни такие моменты, когда неожиданное событие, как бы быстро оно ни происходило, вдруг делит время на мгновения, падающие перед глазами отдельными картинками. Когда реакция организма опережает ощущаемый ход мысли. Воин видит, как пущенная из лука стрела медленно летит ему в грудь, и успевает в сотые доли секунды оценить ситуацию и увернуться. Или не успевает, и в этом случае следующие картинки показывают прожитую жизнь.
Амброзий, верный слуга Зигмунда, колдун первого ранга, сидя на берегу неизвестного ему подземного озера, четко видел, как огромная масса воды вдруг подпрыгнула в воздух и тут же разлетелась облаком брызг. Он также совершенно ясно видел голову. Гигантскую голову, обтянутую темно-серой кожей с бурыми пятнами, с маленькими черными глазками и толстым свисающим носом, похожим на хобот. Тварь открыла розовую мокрую пасть и одним махом слизала весь отряд Амброзия.
Рагнар оглянулся: где-то недалеко раздался громкий всплеск. Что бы это ни было, это был единственный признак присутствия кого-то живого за все время блужданий по пещерам. Стараясь не шуметь, викинг побежал на звук.
Сложно ориентироваться на местности, руководствуясь эхом. Отраженный звук имеет крайне непредсказуемую натуру, порой выдавая путнику совершенно противоположные координаты. Кажется, что кто-то грузный хрустел ветками сзади и немного слева, как вдруг прямо перед тобой возникает неприятная физиономия. Так часто поступают горные медведи Гамзи, которые умело используют отвлекающие звуки, подбираясь к своей жертве. Впрочем, некоторые охотники утверждают, что вероломные звери просто ходят парами.
Рагнар, выросший в горах, как никто другой, умел различать интонации эха. Покружив среди сталагмитов, он вынырнул к берегу озера. Правда, несмотря на свою сноровку, викинг немного промахнулся: он вышел точно к источнику звука, но уровнем выше, и оказался прямо над гладью воды. Стены пещеры были изъедены множеством галерей и окошек, и вот теперь в одном из таких проемов появилась голова Рагнара. Держа наготове меч, викинг прокрался вдоль узкого карниза, пытаясь заглянуть вниз, но берега видно не было. В пещере снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь ленивой капелью. Вдруг Рагнар услышал тихие всхлипы, как будто где-то неподалеку хныкал ребенок. Викинг лег на живот и, вытянув шею, аккуратно пополз вперед, пытаясь заглянуть под уступ.
В такой ситуации всегда не хватает самой малости, кажется, еще чуть-чуть, и ты достигнешь желаемого. Продвигаясь вперед, ты думаешь о каждом следующем движении, не принимая в расчет весь предыдущий путь, и в результате перевешиваешь. Недаром первое правило из «Всегномьего путеводителя по пещерам и обратно» гласит: «Находясь в полуподвешенном состоянии, убедитесь, действительно ли впереди что-то сверхинтересное».
Рагнар не читал гномьих книг по безопасности, в результате чего забрался неоправданно далеко. В тот момент, когда его рука соскользнула с мокрого камня, он грузно перевалился через край и рухнул вниз. Свой короткий полет он завершил в озере, подняв фонтан брызг и вызвав у кого-то истошный вопль. В месте падения оказалось неглубоко. Рагнар встал, запутался в водорослях, упал снова и, наконец, обретя равновесие и истекая потоками воды, побрел к берегу. Викинг откинул со лба прядь подводных растений и увидел черный комок, сжавшийся на каменной платформе. Подняв меч, он подошел ближе. Комок зашевелился. Оказалось, что он состоит из плаща и человека.
— Не надо! Не убивайте меня! — Из-под капюшона показалось зареванное лицо.
— Кто ты? — грозно подался вперед викинг.
— Не нада-а-а, — продолжал голосить человек. — Я согласен на все.
Рагнар оценил обстановку. Черный плащ, на плече эмблема Зигмунда, на полу посох — явно магический. Все ясно. Викингу несказанно повезло, главное — не спугнуть колдуна. Полумрак и растительные украшения сделали Рагнара совершенно неузнаваемым. Этим можно воспользоваться.
— Назови свое имя, — пробасил Рагнар, сдвигая брови и поднимая меч.
— А-гха-а-а… не нада-а-а… — Плащ бился в истерике — что-то или кто-то напугал его до такой степени, что лишил рассудка — возможно, навсегда. — Я Амброзий!
— Зачем ты потревожил священную пещеру? — продолжил викинг страшным голосом, пускаясь в сомнительную импровизацию.
