Терзаемый сожалением о ссоре с отцом, Эд из чистого соглашательства примкнул к первым. Но повидаться с родителем наедине ему не удалось. Отец был все время занят. К тому же, рядом постоянно мелькала развевающаяся черная мантия Крена. В конце концов, Дайрен обозлился. Виноватым он себя не считал. Если бывший придворный колдун для отца важнее — пусть.
Уже три дня, с самого приезда высоких гостей, Арп не появлялся на гимнастической площадке. Отчаявшись добиться аудиенции, и не желая выслушивать панегирики в адрес Крена, Эд в одиночестве брел по пустым коридорам. Заглянул в одну аудиторию. Там шумно митинговали сторонники прогресса с Талем во главе. В другой тихо шушукались собравшиеся кружком змеи. Их наставник Камибарам Мараведишь в кулуарных прениях участия не принимал, отсиживался в своих покоях.
Все занятия на сегодня отменили. Глянув из окна на пустой, уставленный гимнастическими снарядами двор, Дайрен поплелся в коморку Арпа, но застал надзерателя в пыточной. Так студенты прозвали экзекуторскую. Конь сидел на топчане для наказаний и вертел в руках розгу. Отламывая от нее ровные кусочки, он кидал их себе под ноги.
— Здравствуй, — шагнул за порог сумрачной коморки Эд. Они давно перешли с Арпом на ты. Настоял на этом Дайрен. В вежливом Вы могучего коня ему все время чудилась насмешка.
— Заходи, — вяло откликнулся Арп.
— Что случилось? — насторожился Эд.
— Пока ничего. Но скоро случится.
— Ты — об открытии школы?
Арп исподлобья глянул на молодого собаку, кинул розгу в угол и сжал кулаки.
— Я ухожу.
— Опасаешься, что тебя схватят, как только выйдешь за стены университета? Так не высовывайся. Пусть в школу идет другой экзекутор. Или твое решение как-то связано с…
— Мое решение связано с приездом черной гадины, которая выдает себя за человека по имени Крен.
— Что значит, выдает?! — подпрыгнул Эд.
— А то и значит! Он не человек.
— Чепуха. Он маг. Я видел его трюки. Ни один из видов аллари на такое не способен…
— Не в этом даже дело, — перебил Арп. — Знаешь, кого я должен благодарить за то, что попал на каторгу? Твоего колдуна. Восемь лет назад по его приказу из моего клана увезли самую красивую девушку. Она была моей женщиной.
— Ты сам говорил, — осторожно вставил слово Эд, — что у вас можно жить сразу с несколькими женами.
— А ты когда-нибудь слышал, щенок, что бывает единственная женщина, без которой нет жизни?
Обращение, щенок, Эда отнюдь не покоробило. Арп так поддразнивал его на тренировках. Сегодня в таком обращении Дайрену послышалось особое доверие.
— Кару увезли. Я сбежал из клана. У меня есть дар — путать следы. Не такой сильный, как у моего дяди, но и его хватило. Ради того, чтобы ее найти, я предал всех и вся. Я дезертировал с войны. Подобный проступок карается в Аллоре позорной смертью. Но я ушел. Знаешь, куда привели меня поиски через три года?
— Догадываюсь. Но зачем ему лошадь?
— Не только лошадь. У него перебывали женщины многих других кланов. Они их потом куда-то отправляет. Но куда, никому не известно. Ему помогала одна семья лягушек. Не выпучивай глаза. Именно лягушек. И мне удалось выяснить почему. Он с ними в родстве.
— Не может быть! — Категорически воспротивился Эд. Согласиться с тем, что темный колдун за спиной герцога занимается торговлей женщинами аллари из восточных кланов, еще было возможно, но допустить, что он — дитя межвидового брака — нет. Природу не сбросишь со счетов. Камень не потечет водой, море не загорится, время не пойдет вспять.
— Ученый, да? — криво улыбнулся Арп. — А про двуполого аксолотля забыл?
— Не может быть! — тупо повторил Эд и рухнул на табуретку.
— Эта дрянь — сын человека и двуполого аксолотля. Кстати, трупы тех лягушек, которые бегали у Крена на посылках, обнаружил один старик, обитающий на перевале в северных гольцах. Их всех убило одной молнией. Думаю, теперь тайну Крена знаем только ты, я и он.
— Еще сам Крен, — вякнул Эд и замотал головой.
Двуполых аксолотлей в природе не осталось. Так, по крайней мере, считали те, кто вел в университете скрупулезный учет видов.
В народе от них сохранились только страшные сказки. Аксолотли частью вымерли сами, частью их уничтожили дальние родственники — лягушки. И те и другие обитали примерно в одних условиях. Если наступали тяжелые времена или погодные катаклизмы, лягушкам становилось туго, а двуполые аксолотли просто засыпали.
Оттаивал нежданный снежок, выглядывало солнышко — аксолотли просыпались и лезли из трясин в оставленные лягушками поселения, отвоевать которые у них обратно было ой как не просто. К тому же двуполый аксолотль плодился, спариваясь и не спариваясь. На то он и двуполый. Еще он мог спариваться с любыми аллари, производя на свет потомство, иного вида.
Другая пикантная деталь: аксолотли были каннибалами. У них отсутствовал даже намек на мораль, не говоря о культуре.
Как ни странно, но именно каннибализм спас остальные виды от полного их поглощения аксолотлями. Выметав на свет икру, мать, вернее самка терпеливо дожидалась, пока зародыши подрастут и сформируются. Как только они появлялись на свет, родительница их пожирала.
Чтобы потомство осталось живо, следовало убить мать в момент вылупления детенышей. Если она умирала раньше, икринки тоже погибали.
Головастиками аксолотлики вели себя смирно и были даже забавны. Но стоило им достичь половой зрелости, они превращались в мерзкое, ненасытное, полудикое существо. Что касается потомства от межвидового скрещивания, тут вообще — полная труба! Метисы зачастую обладали способностью, впадать в транс. При чем способность эта начинала проявляться только во взрослом состоянии. Растет, например, в обычной семье аллари подкидыш. От других детей ни чем не отличается. Но приходит время, момент, обстоятельства и, на глазах у обалдевших от ужаса домочадцев, приемыш обращается в неуправляемого, агрессивного и ненасытного людоеда. Если метису удавалось выйти из транса, он потом ничего не помнил, и часто — сходил с ума. Поговаривали, что метисы обладали даже способностью менять форму. Но это уже точно были сказки.
Что получается? Человек нашел снулого аксолотля, оплодотворил, убил и забрал детеныша? Хоть убей, Эд не мог в это поверить. Хотя бы по тому, что не имелось ни одного упоминания о спаривании аксолотля с человеком.
А если все же поверить?
Взять и поверить во все сказки сразу…
Но зачем метису женщины? Он же неспособен к продолжению рода.
Мысли в голове вертелись так быстро, вот-вот дым из ушей повалит. Чтобы успокоиться Эд расслабился, закрыл глаза и, как учили, постарался посмотреть на проблему со стороны.
Нет. Арп ошибся. Врать он не станет. Значит, его обманули.
Дайрен НЕ МОГ проверить…
— Крен тебя видел? — спросил Эд, уводя разговор в сторону.
— Да. Я попался ему на глаза в первый же день. Думаю, теперь он на изнанку вывернется, но сделает так, чтобы университет стал открытым городом. Ну, или попытается выманить меня отсюда.
— Вот почему тебя не было видно. — Эд только сейчас сообразил: Арп все это время прятался. — Если опасность станет реальной, воспользуйся своим талантом и уходи.
— Боюсь, мне уже не дадут. Напав на след Кары, я напролом попер к своей цели. Я выследил, того, кто заказывал молодых девушек из наших кланов и бросил ему в лицо вызов. А на меня просто кинули ловчую сеть и утащили в подвал. Дальше — короткий суд и приговор.
— Не знаю в курсе ли ты, — осторожно начал Эд. — Старые кланы герцогства иногда прибегают к… неординарным мерам. Они, скажем так, приглашают, молодого аллари из вольного клана, чтобы обновить кровь. Но чужак становится полноправным членом семьи.
— Он может вернуться в Аллор по своему желанию?
— Мне не приходилось о таком слышать, — пожал плечами Эд.
— Я никогда не поверю, что моя женщина добровольно осталась чьей-то наложницей.
— Женой, — поправил Эд. — Дети, рожденные от такого брака — полноправные наследники.
— Все равно, не верю! Но не в этом сейчас дело. Крен стал значительной фигурой. Боюсь, если меня схватят — прикончат на месте, дабы не сбежал как в первый раз.
Кстати, под приговором тогда встала подпись твоего отца. Но сам он на суде не присутствовал. Ему, думаю, доложили, что молодой дикарь ворвался в покои всеми уважаемого колдуна и учинил разбой.
— Скажи, — Эд спрашивал, избегая глядеть Арпу в глаза, — ты не совершал те преступления, в которых тебя обвинили?
— Я перебил кучу народа, пока добрался до Крена. Я — воин, щенок. Что ты скрючился на своем пеньке, как старый бурундук? Давай прощаться. Я ухожу прямо сейчас.
Эд поднялся с табуретки. Конь смотрел на него сверху вниз спокойно, но испытующе.
— Не бойся, — ответил на незаданный вопрос Дайрен. — Я не побегу доносить.
