Дальше мы шли молча. Узкие переходы и повороты закончились. За весь путь нам трижды пришлось кланяться Воинам. Причём с последним я даже не был уверен — медитирует он или спит. Он ни малейшим движением не отреагировал на наши голоса. Теперь же широкий проход с каменным полом сменялся открытым простором и землёй. Перед нами лежал ярко освещённый луной тот самый сад. Множество самых разных: стройных, кривых, высоких, стелящихся над самой землёй деревьев и кустов, росло перед нами. Всё это разительно отличалось и от скудности Пустошей и от гигантов леса границы. Другой внешний вид, другие листья. Утоптанная тропинка петляла по саду, теряясь вдали, заслонённая кронами деревьев. Некоторые из них оказались увешаны ленточками и колокольчиками. На других колыхалось что-то и вовсе не понятное, невесомое, сделанное из бумаги и ткани. Что-то цвело. Носа касался тонкий, едва уловимый аромат. Звенящим колокольчикам вторил своим журчанием ручей где-то во тьме слева.
Идущий впереди Тогрим выругался. Пройдя через проход в густом кустарнике, что стоял, словно стена выше наших голов, я отлично понял его и без слов. Мне открылась окружённая этой живой изгородью поляна, покрытая густой короткой травой. На ней, по бокам огромного камня, разделённые им, стояли две группы людей. И даже на глаз видна разница в количестве. Пожалуй, лишь только прибытие нас шестерых немного возвращало равновесие. А ведь я попросил ребят присоединиться ко мне лишь по своему желанию. Тогрим уверял, что всё договорено, и никто сегодня не будет сходиться стенка на стенку толпой. Видимо, снежинки решили ускорить дело. И надавить числом на упрямцев. Впереди более многочисленной группы, почти у самого камня стоял, сложив руки за спиной, высокий крепкий парень. Тёмно-русые волосы, гордо поднятый подбородок и расправленные чуть ли не до хруста плечи. На него и повысил голос бывший охотник.
— Дори, чё за дела?
— Странная ночь, ребятам не спалось, решили поглядеть, как ты сдаёшься.
— Я не сдаюсь! — голос Тогрима звенел в ночном воздухе, заглушая и ручей, и колокольчики.
— Ба! — улыбаясь, снежинка принялся поочерёдно оглядывать нас. — У тебя новые друзья? Неужели — его взгляд остановился на мне — это тот самый наглый убийца? Говорят, что его талант оказался хорош только на Закалке. Даже после зелья не может стать Воином. Настоящий мусор Нулевого. И ты всё ещё надеешься на него?
— Ты можешь спросить прямо у меня, — я вышел вперёд. — Думаешь, у меня нет языка?
— Как скажешь, — улыбка снежинки исчезла, а тон поменялся. — Что за привычка у вас, отбросов, не просто вылезать из своего Нулевого, а тут же пытаться забраться повыше, влезть в наш Орден?
— С каких пор он ваш? Орден сменил название на Снег?
— Никчёмный отброс, едва отплевавшись от песка, пытается гавкать?
— Скажи о никчёмности попечителям, — а дальше я рискнул ударить вслепую, — и управителям Ордена, что родились в Пустошах.
— Один выскочка, чудом и лестью пролезший наверх, тянет за собой кучу бесполезных приживал, годных только копаться в дерьме! Больше вы ничего не умеете! Лишь сосёте кровь у Ордена!
Я постарался скрыть улыбку. Попал. Удачно. Видно, что это больная тема для снежинки. Всё как у всех, неважно Нулевой или Первый. Перед дракой нужно постараться унизить противника, сойтись в схватке на словах. И, кажется, сейчас выиграл я.
— Я слышу, ты клевещешь на руководство Ордена?
Снежинка долго молчал. За моей спиной раздавалось одобрительное перешёптывание и короткие смешки земляков. Я видел, как дёргались его губы при этом, скользили по лицу тени. Наконец, он ответил.
— Первый брат прав, есть только один способ наставить отбросы Поясов на путь истины. Это показать, кто сильнее и пинком вышвырнуть их из Школы. Ваша участь — выгребные ямы! Я рад, что ты пришёл сюда сам. Идём!
Дори стремительно развернулся и, не оглядываясь на меня, двинулся прочь от камня. А вот я обернулся и осмотрел тех, кто стоял позади. Сплошь знакомые, не успевшие сильно забыться за два месяца, напряжённо вглядывающиеся в ответ лица. А вот и нет. Этих двоих вижу впервые. Тогрим поймал мой взгляд и вскинул брови в немом вопросе. Я покачал головой и выбросил из головы все посторонние мысли. У меня впереди схватка с незнакомым противником.
— Тогрим тебе сказал, что проиграв, ты должен уйти из Школы?
— Ты хочешь слишком многого, приятель. Я пришёл показать, что вы слишком много мечтаете и портите жизнь другим. Не надо так.
— Ясно. Очередной упрямый пастух. Привык крутить хвосты своим джейрам. Мнит себя непобедимым и задирает нос выше облаков. Закалка против Воина. В Академии не так много мест. И их лучше отдать тем, кто родился в городе. А грязных, потных пастухов из Пустошей выкинуть за порог. Верно, ребята?
Я спокойно слушал рисующегося парня и смотрел на одобрительно восклицающих за его спиной. У всех на рукаве одинаковая повязка с нарисованной снежинкой. Гладкий, блестящий даже под луной материал, похожий на шёлк. Точно выверенные ровные линии рисунка, выведенные твёрдой умелой рукой, буквально сверкают, когда на них попадает свет луны. Работа мастера каллиграфии. Каждый рисунок чуть отличается. Явно недешёвая вещь даже для Первого. Дори стоял, улыбался и презрительно глядел на меня. Это он зря. Не люблю такой взгляд. Он о многом мне напоминает. Я проверил, расправлены ли мои плечи и ещё выше поднял подбородок. Зажёг вокруг себя шар силы, впитывая энергию мира и наполняя меридианы. Схватка. Новая схватка с незнакомым противником, в которой я могу проиграть. А на кону многое стоит. За два с лишним месяца с момента схватки с Тогримом успевшее забыться волнительное ощущение.
— Красивые слова. Но Ордену нужна сила, а значит, слабаков, что поколениями не могут подняться во Второй, и каждый день боятся очутиться в Нулевом, нужно поставить на место. Они, никчёмные, слишком зазнались.
Дори принял мои слова близко к сердцу и обиделся, тут же бросившись на меня. Удар левой, правой, локтём, попытка подбить ногу. Я срывал расстояние, быстро отступая и не давая до себя дотянуться. Пытался понять технику его движений. И причину проигрыша Тогрима. Пусть он советовал не затягивать схватку, но у меня своё мнение. Противник выругался и неожиданно ускорился. Техника? Удар левой в бедро. Я лишь напряг мышцы, и наполнил тело туманом силы, своим подобием Покрова. Снежинка крутанулся на пятке и ударил ногой в живот. Принял на скрещённые руки. Слабо. Даже не пробило неудачный блок. Гунир мне этой ошибки бы не простил. Серия ударов руками. Противник снова ускорился, его кулаки буквально засвистели, рассекая воздух. И вот тут я снова сплоховал и получил по лицу, не успев даже поднять Покров, слишком быстро всё произошло.
Разрыв дистанции. Дори не преследовал меня. Замер на одном месте в гордой позе.
— Слабак. Но шустрый. Этого не отнять. Знаешь? У первого брата есть доходные дома в городе. Подарок семьи ко дню поступления в Школу. Его управляющему вечно нужны работники: мести двор и мыть полы от плевков. Такой шустрый пацан, как ты: успеет убрать в два раза больше мусора, чем любой другой работник за те же гроши. Не хочешь, чтобы я помог тебе получить эту работу, когда ты вылетишь отсюда? От себя обещаю тарелку с объедками каждый день.
Мы с Дори от начала схватки были заключены в кольцо зрителей. И половина из них сейчас радостно улюлюкала и свистела, выражая своё одобрение презрительным словам.
Я пошевелил губами. Всё цело. Крови нет. Движения противника напоминают Гунира и Арнида, но лишённые силы ватажника и отточенности и скорости богача. Скорее красиво, чем опасно. Он применяет Облик Мангуста, чтобы стать быстрее. Но это не сильно ему помогает. Техника действует всего несколько секунд. А в остальное время я даже чуть быстрее. Не знаю уж что этому заслуга. Двенадцать звёзд Закалки в прошлом? Форма ловкости Виликор? Всё вместе? Почему Тогрим проиграл ему? Неужели я стал настолько сильнее за это время? Неважно. Моя очередь. Я поднял руки чуть выше. Шагнул вперёд с атакой в голову. Дори, красуясь, поднырнул под удар, прямо навстречу пинку коленом. Не вышло. Жаль. Я отскочил и замер, оглядывая противника. Он успел ударить навстречу кулаком, сбив удар и попав куда-то так, что болело просто зверски. Парень улыбнулся мне.
