— Мне тоже приятно слышать. Хоть и немного странно.
— Странно? — удивилась она.
— Ага. Мы не очень много общались друг с другом в школе, поэтому ты не можешь меня хорошо знать. Так откуда же такая радость?
— Эм… ну… — замямлила девушка. — Ну и глупости ты говоришь… Я знаю достаточно…
Интересно, как я бы воспринял эти слова и действия, если бы действительно был семнадцатилетним простолюдином? Сейчас-то мне всё ясно — девушка просто влюбилась в образ, выстроенный в её прекрасной головке. И, скорее всего, этот образ довольно близок к оригиналу. Ну а что? Я красивый, умный, сильный и взрослый — на фоне других-то школьников. Её реакции не удивительны, старшеклассниц вообще хлебом не корми, дай только в кого-нибудь влюбиться.
Вот только что мне делать с ещё одной влюблённой аристократкой? И, что важнее, что мне делать с её роднёй? Ведь непросто же меня пригласили…
— Пусть так, — не стал спорить я.
Дальше мы танцевали молча. Зина просто лучилась счастьем, а когда песня закончилась, девушка шепнула:
— Спасибо.
Я повёл её на место за столом, Андорин привёл Алёну. Моя спутница выглядела задумчивой.
— Всё в порядке? — тихо спросил я её.
— А? — чуть вздрогнула она. — Да, всё хорошо. Просто прекрасно!
Разговоры за столом вновь потекли в дружественной атмосфере. Музыканты ушли на перерыв, и как раз в это время к нашему столику подошёл один из Слуг Смирновых:
— Аскольд Игоревич, Артём Семёнович приглашает вас обсудить предстоящий третий тур всеимперского бойцовского турнира.
Какой «оригинальный» предлог.
Я бросил взгляд на гостей за столом.
— Идите, — чуть быстрее, чем требуют нормы приличия, выпалила Зина, а затем сгладив свою поспешность улыбкой, добавила: — Я прослежу, чтобы Алёна Дмитриевна не заскучала.
В очередной раз переглянувшись со своей спутницей, я поднялся с места и поклонился имениннице:
— Благодарю, Зинаида Семёновна. Идёмте, — ответил Слуге.
Глава рода ждал меня в своём кабинете, находящемся в дальнем крыле первого этажа. Мы прошли по длинному коридору, Слуга открыл дверь, и я увидел просторную комнату с массивным столом у окна. Двое мужчин сидели на кожаном диване по левую сторону, перед ними на журнальном столике стояли три чайные пары и тарелки с десертами.
— Проходите, Аскольд Игоревич, — любезно проговорил хозяин кабинета, указав на пустующее кресло.
Помимо самого Артёма Семёновича, тут находился и его брат — отец Зины, Семён Семёнович Смирнов.
— Отведайте кофе. Очень рекомендую, с юго-восточного Сиама привезли, — продолжал проявлять радушие хозяин.
Кофе и в самом деле имел весьма насыщенный и богатый вкус, о чём я и сообщил хозяину дома. Артём Семёнович же поведал, что упаковку ему подарили друзья, которые ведут дела с Сиамской знатью.
— Правда, может быть, и недолго эти дела будут ещё вестись, — озабоченно добавил он. — Там нынче неспокойно. И сейчас снова перешли к вооружённым действиям. Ну да не будем о политике. Скажите, Аскольд Игоревич, вы правда рассчитываете победить на всеимперском турнире? — спросил он, и два пристальных взгляда прилипли к моему лицу.
— Да, — ответил я и сделал ещё один глоток кофе. Хорош! Жаль, что «закрытый» сорт и в магазинах такой не купишь. Только в подарок и можно получить.
— Очень амбициозно, — покивал глава рода Смирновых. — И знаете, мне нравится эта ваша амбициозность. Но, что важнее, даже если вы не сможете выиграть турнир, скорее всего ещё несколько этапов пройдёте. Если, конечно, сразу не столкнётесь с будущими финалистами…
— Благодарю за вашу лестную оценку моих способностей, — кивнул я.
— Вы уже доказали свою огромную силу, победив прошлых финалистов второго этапа Юго-Востока Москвы. У вас бесспорно талант к управлению жи́вой. А кроме того вы также один из лучших учеников первого курса «Алой Мудрости». Не говоря уже о том, что смогли практически с нуля сделать неплохое состояние.
По поводу денег он, конечно, прав. На этом приёме я отметил, что наши с Алёной наряды по качеству ткани и стоимости уступают разве что нарядам некоторых дворян. При этом на некоторых других гостях были надеты костюмы, которые стоят дешевле моего. После нашего долгого похода по магазинам в четверг я могу с уверенностью давать такие оценки.
Выигранные мной четыре миллиона рублей по меркам дворянского рода сумма приличная, но не фантастическая. А вот для одного конкретно взятого дворянина — колоссальные деньги. На подготовку к приёму я потратил чуть больше ста десяти тысяч, почти восемьдесят из которых ушли на покупку элитного автомобиля. Для примера старенький седан Вадима, выглядящий вполне себе неплохо на фоне других «б/у» автомобилей обычных простолюдинов, по рыночной оценке Наставника стоит около пяти тысяч. А квартира в «бараке», в которой мы жили на момент моего «попадания», примерно шестнадцать тысяч.
Однако точную сумму моего выигрыша Смирнов тем не менее оценить не мог. Только прикинуть по косвенным данным. Ну и добавить к этому то, что мы начали активный ремонт в трёхэтажном административном и производственно-складском зданиях. А узнать о том, что мне их сдали в аренду бояре Морозовы для ушлых служб безопасности аристократов не составит труда.
— Благодарю, — не стал спорить я.
На семь секунд в кабинете повисло молчание. Смирновы пытались понять мою реакцию. Ну а я что? Жду, когда же они прекратят ходить вокруг да около и поделятся, зачем меня позвали.
— Мы видели ваше интервью, Аскольд Игоревич, — наконец нарушил тишину Артём Семёнович. — Вы хотите стать аристократом. И знаете, я считаю, что вы достойны этого, — он смотрел мне прямо в глаза. — Как глава рода Смирновых я предлагаю вам войти в наш род на правах мужа моей племянницы.
Не скажу, что его предложение меня шокировало — подобный вариант развития событий я предполагал. И всё же удивление было, однако я и мускулом не повёл.
— Вы предлагаете мне жениться на Зине? — уточнил я.
— Верно, — кивнул Артём Семёнович. — Я, её родители, — он кивнул на брата, — и сама Зина считаем, что вы достойны этого. Брак же, как вы понимаете, подразумевается матрилинейный.
Хех, был Сидоровым, а стал Смирновым? Шикарно, ничего не скажешь…
Ответ был у меня уже готов, но для расширения кругозора я решил задать пару вопросов.
— Я… немного шокирован. Это так неожиданно… — пробормотал я, покачав головой. — А мои родные? Мои братья, тётя?
— Увы, всех взять в род мы не можем, — с фальшивым сожалением проговорил Артём Семёнович. — Но вы вполне можете сделать своих близких Слугами. В тексте клятвы обозначим, что они ваши личные Слуги, а значит никому, кроме вас, не подчиняются. Но и вы будете нести за них полную ответственность.
— А мои проекты? — я продолжал изображать лёгкую растерянность. — Честно сказать, у меня имелись кой-какие задумки по открытию нескольких фирм. Придётся… отказываться…
— Ну что же вы, Аскольд Игоревич? Конечно, нет, — тепло улыбнулся глава рода. — Вам не придётся отдавать активы роду. Напротив, род сможет помочь с реализацией ваших идей.
Предложение и в самом деле достойное. И насколько я понимаю, дело не только в выигранных мной деньгах, а ещё и в том, что я в глазах общественности почти Мастер. Ну и знакомства кое-какие имеются. Так что затащить меня в кабалу Смирновы не пытаются, а предлагают полюбовный союз…
И будь я обычным простолюдином, согласился бы, наверное.
Но я не могу позволить кому-то вешать на себя ошейник, пусть и на длинном поводке. Далеко не факт, что род Смирновых позволит мне спокойно развивать свои проекты. Решат, что я пытаюсь сделать что-то очень рискованное с точки зрения вложений, и завернут идею по освоению космоса.
Не говоря уже о том, что я не привык видеть над собой кого-нибудь, кроме моего Отца-Императора. Ну и то, что мне в принципе не нравятся «политические» браки, хоть я и прекрасно понимаю их значимость.
— Артём Семёнович, Семён Семёнович, ваше предложение — огромная честь для меня, — после паузы проговорил я. — Но боюсь, я недостоин руки Зинаиды Семёновны.
