Да, Слуги не бывают на приёмах в качестве гостей (хотя исключения случаются), однако гораздо чаще общаются с аристократами, чем обычные простолюдины.
— Готовилась? — уточнил я. — Без обид, но на школьном балу ты немного…
— Хочешь сказать, перегнула палку? — перебила она. — Да. Я понимаю. Потому что Кузя меня уверял, что в «Алой Мудрости» все равны. И это меня как-то сбило, — девушка насупилась. — Потом-то я осознала, что я даже не учусь в «Алой Мудрости», чтобы фамильярно разговаривать с великой княжной. Да, забылась! И вообще, чего ты такие странные вопросы задаёшь? Мы столько не виделись, и…
— Пойдёшь со мной на небольшой дворянский приём в субботу?
Хоть я её и огорошил, она согласилась. Радостно повисла у меня на шее, потом пообещала вообще «не отсвечивать и демонстрировать исключительно хорошие манеры».
Прислушавшись к внутреннему голосу, я решил, что Алёна действительно не самый худший вариант для вечера. А учитывая, что мы с ней неплохо знакомы, а сама она — простолюдинка без связей, то и вовсе лучший. То, что нужно, чтобы проверить как дворяне средней руки будут ко мне относиться.
— Ладно, раз все решили, поехали по магазинам, — я жестом указал на машину Вадима.
— По магазинам? — округлила глаза девушка.
— Для приёма тебе нужен достойный вечерний наряд. Считай, это моей благодарностью за помощь.
— Аскольд, ты лучший! — взвизгнула она и снова повисла у меня на шее. — Обещаю, я ни за что тебя не подведу!
В общем, пропустив в четверг какую-то практику в своём «Вычислительном училище», Алёна составила мне компанию в походе за покупками. Мы проходили по бутикам допоздна, но девушка ни капли не устала, а наоборот, воодушевилась так, будто этот четверг уже стал лучшим днём в её жизни.
— Такое дорогое платье… ты поражаешь, Аскольд! — говорила она.
— Я, правда, могу оставить эти туфли себе после приёма?
— Бельё под платье? Уверен? Ну… если ты настаиваешь…
И так далее и тому подобное. Когда мы отвозили её домой, Алёна на заднем сидении машины шептала мне слова благодарности, ластилась ко мне, смущённо поглядывая на Вадима на водительском сидении. То и дело она повторяла мне на ушко томным голосом:
— В субботу после приёма ничего не планируй… Ты не пожалеешь, что пригласил меня.
И вот наступила суббота. Мой новый автомобиль двигался по загородной трассе юг от Москвы, где в одной из Подмосковных деревень располагалась усадьба дворян Смирновых.
На место мы прибыли в половине четвёртого. Машина заехала на территорию усадьбы и остановилась возле широкого крыльца. Дежурный Слуга открыл мне дверь, а затем вместе со мной обошёл автомобиль и открыл дверь даме. Подав руку Алёне, я помог ей выйти, и мы поднялись по лестнице на крыльцо.
Шкатулку с подарком для именинницы у нас приняли опять же Слуги ещё в холле. Они и отнесут наш небольшой презент в специальную комнату. Насчёт подарка я долго не думал, помог случай — как-то на перемене Инна демонстрировала Владу каталог модного дома, которые выпустили ограниченную серию косметичек.
— Гляди, какая милая! Нужно обязательно купить! — радостно тыкала пальцем в глянцевую фотографию Комаровская.
— Да твоя нынешняя, по-моему, гораздо лучше, — неуверенно ответил тогда Беляков, за что получил тяжёлый взгляд.
— Ты ничего не понимаешь! Это же ограниченной коллекция с дизайном от Милы Потоцкой! — привела свой довод Инна.
А косметичка и вправду оказалось милая и весьма дорогая. На мой взгляд, вполне достойный подарок для милашки-дворянки, учащейся в старшей школе. К слову, Алёне наш подарок тоже понравился.
— Аскольд Игоревич, добрый день! Проходите, чувствуйте себя как дома, — радушно приветствовал меня гладковыбритый мужчина с чёрными волосами, встретивший нас в холле вместе с русоволосой женщиной в синем платье. — Счастлив, наконец-то лично познакомиться с чемпионом Юго-Восточной Москвы.
— Здравствуйте, Артём Семёнович, Людмила Викторовна, — поклонился я хозяевам дома. Мы прибыли ровно в назначенное время и, как правило, во время таких вот «семейных» приёмов хозяева лично встречают гостей в первые полчаса. — Очень рад был получить ваше приглашение. Позвольте представить вам Алёну Дмитриевна, мою подругу, любезно согласившуюся сопровождать меня сегодня.
— Алёна Дмитриевна, вы очаровательны и достойная пара для одного из чемпионов столицы нашей империи, — продолжал сердечно улыбаться Смирнов.
— Благодарю, Артём Семёнович, но мне далеко до очарования Людмилы Викторовны, — нашлась с ответным комплиментом моя спутница.
— Ну что вы юная леди, какие ваши годы, — с улыбкой ответила хозяйка дома.
— Аскольд Игоревич, Алёна Дмитриевна, прошу вас, проходите в танцевальный зал, Зина уже там с другими гостями. Уверен, она будет рада вас видеть. Она так вас ждала, так готовилась, — тепло проговорил мужчина.
В этот момент я почувствовал, что Алёна на миг впилась пальцами мне в руку.
Танцевальный зал занимал большую часть первого этажа. В правой его половине стояли круглые столы, застеленные белоснежными скатертями. Они были сервированы лёгкими закусками и напитками. В левой же половине у стены располагалась небольшая сцена. Когда мы только зашли в зал, сцена пустовала, но из колонок лилась приглушённая музыка.
В зале уже было человек тридцать гостей. Некоторые сидели за столами, между которыми уже курсировали Слуги, но большинство беседовали стоя.
На нас с Алёной сразу обратили внимание. Мужчины и женщины, юноши и девушки с любопытством стали на нас коситься. Почти сразу от группы из шести взрослых отделилась семейная пара. Подозвав взглядом свою дочь, беседовавшую с подростками, мужчина и женщина уже вместе с виновницей торжества направились к нам.
Да, Зина была не дочерью главы рода, встречавшего гостей в холле, а его племянницей. Дочерью его младшего брата.
— Приветствую, Аскольд Игоревич. Как приятно, что вы откликнулись на скромное приглашение моей милой дочки, — с улыбкой поздоровался со мной отец Зины — Семён Семёнович. Ухоженный мужчина средних лет в коричневом костюме.
— Здравствуйте, наш праздник придётся вам по душе, — сдержанно кивнула его супруга. Она была одета в коричневое платье (почти идеально совпадающее оттенком с костюмом мужа), кроем очень похожее на то, в котором пришла Алёна.
— Здравствуйте, Аскольд Игоревич, — немного смущённо проговорила Зина. Сегодня она нарядилась в лёгкое бежевое платье и уложила свои чёрные волосы в небольшую косу вокруг затылка.
— Добрый день, Семён Семёнович, Вероника Захаровна, Зинаида Семёновна, — поимённо обратился я к каждому и, глядя на изменницу, произнёс: — Позвольте поздравить вас с днём рождения. Желаю вам, чтобы все ваши мечты сбылись.
— Спасибо, — улыбнулась Зина.
А затем я в очередной раз представил свою спутницу, Смирновы вежливо поздоровались и с ней, после чего Алёна проговорила:
— Для меня честь быть представленной вашему уважаемому семейству. Зинаида Семёновна, от себя желаю вам крепко здоровья, долгих лет жизни и неувядающей красоты, — с улыбкой проговорила девушка.
— Благодарю вас, Алёна Дмитриевна, — сдержанно кивнула Зина.
Молодец, Алёна. Хорошо держится.
— Аскольд Игоревич, пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с победой во втором этапе всеимперского турнира, — проговорил Семён Семёнович. — В своих поединках вы продемонстрировали поистине выдающуюся силу. За этим турниром традиционно многие наблюдают, и среди наших сегодняшних гостей достаточно тех, кто будет болеть за вас на следующем этапе.
— Большое спасибо за вашу поддержку, Семён Семёнович, — я обозначил поклон.
— Я хотел бы познакомить вас с друзьями. Прошу, пройдёмте, — он указал на ту группу аристократов, с которыми недавно разговаривал.
Зина, вежливо извинившись, отправилась к «молодёжи», а её отец с матерью тридцать семь минут водили меня и Алёну по залу от одной группы аристократов к другой. Обошли не только тех, кто уже был здесь на момент нашего прибытия, но и поприветствовали прибывших.
