Варел бездумно потер горло - наверное, до смертного часа тот день помнить будет.
-- Если я что-то упустил, говорите.
Молчание. Сенешаль медленно помотал головой, следом за ним, так же нахмурясь - капитан.
-- Тогда все. И да присмотрит за нами Создатель.
И пусть он присмотрит за той, что сейчас марширует к Амарантайну. Потому что если она не вернется - все остальное потеряет смысл.
Хорошо, что беженцев взял на себя Эддельбрек со своими. Натаниэль бы рехнулся - приводить в чувство всех этих перепуганных, рыдающих людей. Почти у всех - лишь то, что на себе, в лучшем случае - заплечный мешок с едой. Впрочем, те, кто жил поближе, привели с собой скотину - и наотрез отказывались отпустить ее от себя - непременно же украдут! Те, кто пришел ни с чем, косились на запасливых, которым, с их точки зрения, совершенно незаслуженно повезло. Те, у кого были запасы, полагали, что "голодранцы" непременно их объедят. Шум, толкотня, ссоры, вспыхивающие тут и там... Кое-как разогнали по помещениям, хвала Создателю, в этой башне можно было укрыть армию - что отец когда-то и проделал - не только толпу беженцев. Последнюю семью едва успели отбить у передового отряда Орды - Андерс не стал посылать за разрешением, просто шарахнул со стен пламенем, одновременно приказав лучникам, а те не стали раздумывать, имеет ли он право отдавать приказы, нашпиговали тварей стрелами. Натаниэль пенять за самоуправство не стал - будь он там, тоже духу бы не хватило захлопнуть ворота прямо перед носом и наблюдать за тем, как убивают полдюжины человек от стариков до младенца.
Он прогнал Андерса отдыхать, благо караулить нужды больше не было - раз передовой отряд здесь, остальных ждать недолго. И правда, вскоре орда развернулась на горизонте во всей красе - жуткое море скверны. Сунулись было ближе к крепости, но обслуга при машинах недаром хлеб ела. Требушеты пока трогать не стали, перьерами обошлись - благо, тварей косить тяжелые ядра и не нужны. Хватит и тех, что в стоун - зато летят чуть ли не на две сотни ярдов. Так что первая волна откатилась, растеклась поодаль, неторопливо замыкая кольцо.
Натаниэль и рад был бы оказаться плохим пророком, но первый штурм, как он и предполагал, начался ночью. Поначалу в полной тишине - но Веланна подняла крик, и прислуга перьеров, загодя предупрежденная, запустила вместо камней бочки с горящей смолой. Пламя залило окрестности, тишины сменилась воем и визгом - передние ряды чудовищ горели заживо. А за ними стали видны силуэты вражеских требушетов. Надо же. еще днем видно не было. Впрочем, собрать требушет недолго. Труднее всего - отрегулировать и пристрелять - но порождениям тьмы, собравшимся ломать стены, точность не нужна.
-- Веланна, твои деревья могут их разломать? - спросил Натаниэль.
-- Да, но так далеко я их призвать не смогу.
А прорываться сквозь огонь бессмысленно. Что ж, придется по-другому. Натаниэль прикинул на глаз расстояние и пошел к расчетам требушетов.
-- Можно, отчего ж нельзя, - сержант, руководивший одной из машин, флегматично выпустил кольцо дыма. - Только я бы поближе подпустил. Ярдов сто чтоб осталось. Так надежней будет.
-- А они разве нас не обстреляют с сотни ярдов?
-- Могут и обстрелять, - ответил командир второго расчета. - Но вряд ли. Они же стены ломать собрались - значит снаряды тяжелые будут, стоун на тридцать, далеко не полетят. А мы им времени совсем близко подойти не дадим. Особым снарядом одного раза хватит, даже если промахнемся чуток.
-- Хорошо, - сказал Натаниэль. - Готовьтесь.
"Особые снаряды" поднимали на стену с величайшими предосторожностями. Внутри ядра, собранного из обмазанных глиной относительно небольших - не крупней стоуна - камней таилась взрывчатка Дворкина. На испытаниях в радиусе двух десятков ярдов глиняные чучела просто в прах раскидывало. Даже если не очень точно попасть - разнесет и вражеский требушет, и кучу тварей, что под осколки попадут. Интересно,- отстраненно подумал Натаниэль - порождения тьмы умеют бояться? Даже если нет, если те, кто их ведет, разумны, после уничтожения осадных машин им придется отступить, не когтями же цепляясь на стены карабкаться. Впрочем, крюки и лестницы никто не отменял, там видно будет...
Там видно будет. Народа удержать стены хватит, помимо гарнизона Эддельбрек две сотни привел. Люди выстоят, выстояла бы кладка. Волдрик головой ручается, впрочем, если не выдержит, его голова покатится вместе со всеми остальными.
Твари расступались, огибая пылающие озера - перьеры выплюнули еще несколько бочек. Снова визг вой и сумятица, но обратно орда не повернула. В пращи требушетов бережно заложили заряды со взрывчаткой. Живое море подошло ближе, качнулись рычаги...
Шарахнуло так, что Натаниэль аж присел, на миг оглохнув и ослепнув. Когда стало возможно хоть что-то разглядеть, на месте чужих машин дымились воронки, часть порождений тьмы металась в панике - умеют, значит, бояться, злорадно хмыкнул он про себя. Но те, кто оказался далеко от взрыва, по-прежнему шли вперед.
-- Таран катят, - присмотрелся Андерс. - Зачем им таран, подогнали бы пяток огров...
-- Типун тебе на язык, - огрызнулся Натаниэль.
-- И правда, чего это я... Но хорошо подготовились, гады. А еще говорят - неразумные.
-- Видали мы тех неразумных, - буркнула Веланна. - в чужие сапоги влезть ума хватает.
Она прищурилась, напряженно вглядываясь в темноту, вытянулась в струнку, напряжённая, словно смотрела не глазами, а каким-то неведомым Натаниэлю чутьем.
-- Сырое дерево. Свежее. Совсем недавно срубили.
-- Плохо, - сказал Андерс. - Гореть плохо будет.
-- Хорошо, - сказала Веланна. - Пусть поближе подойдут. И скажи, чтобы больше огнем не кидались.
-- Тогда люди ничего не увидят.
-- Лучникам пока все равно далеко. А мне скоро будет в самый раз.
-- Ладно.
Она еще немного подождала, а потом взмахнула посохом, запела что-то, и здоровенный обитый на торце железом таран... пророс. Стремительно потянулись побеги - во все стороны, пронзая тех, кто оказался недостаточно далеко или недостаточно проворен, взрыли землю корни. Натаниэль был готов поклясться, что видит и листья, но это продолжалось недолго - листья увяли и осыпались, ветви перестали шевелиться. Бывший таран замер ощетинившейся гигантской метелкой.
Андерс восторженно выругался, солдаты - те, кто мог что-то разглядеть - поддержали. Веланна зарделась, явно смущенная - в кои-то веки "шемлены" не ужасались эльфийской магии и не шарахались от нее.
-- Отогнать их или наоборот?
Натаниэль снова прищурился - в темноте определять расстояния труднее.
-- Можешь первые ряды под лучников подогнать?
Она кивнула.
-- Хорошо, погоди чуть-чуть, вестового пошлю.
Он быстро объяснил солдату в чем дело, тот помчался по стене. Лучники были на местах давно - просто до сих пор для прицельной стрельбы в далековато было.
На одной из башен вспыхнул факел и тут же погас.
-- Давай, - сказал Натаниэль.
Веланна снова что-то запела по-эльфийски, Натаниэль сморгнул - деревья и волки возникли... просто соткались из воздуха, из ниоткуда, и не тратя даром времени, накинулись на тварей, отрезая передние ряды, превращая их в толпу, без смысла и цели мчащуюся к стенам крепости. В отблесках все еще горящей смолы было видно - не как днем, но бывалым воинам достаточно. Натаниэль потянул из тула стрелу, спустил тетиву - снова и снова. По всей стене пели стрелы, вонзаясь в услужливо подогнанных тварей. А Веланна все пела и пела, и на месте порубленного дерева возникало новое - пока не сомлела на руки Андерсу. Впрочем, ни деревья ни волки от этого не исчезли, и еще долго рвали зубами, полосовали ветвями чудовищ, еще долго свистели стрелы, пока, наконец, орда не дрогнула, откатившись за пределы выстрелов и ещё дальше - туда, где ни перьеры ни требушеты дотянуться не могли. Первый штурм был отбит.
