это была стая гигантских крокодилов, неуклюже прорывающихся к своим жертвам через лес, вооружившись саблями и копьями. Мне вспомнились ломаные тени из всевидящего омута, переминающиеся позади Льва. При свете дня они были еще ужаснее: зеленые и склизкие, с тройным рядом обнаженных для атаки зубов. Крокодилы оказались медлительнее обезьян, но массивнее. Я даже представить не могла, как смогу клинком распороть толстую кожу рептилий.
— Готова? — спросил Нокс. Он повернулся и чуть согнул ноги в коленях, спина прижалась к моей — мы приготовились встречать нападающих.
— Готова, — отозвалась я, стараясь не обращать внимания на текущую кровь и боль в левой руке, где был след от маленьких острых зубов обезьяны, пытавшейся меня задушить.
А потом вдруг все остановилось. Гиена рухнула на землю, в следующую секунду за ней последовал кролик. Что за чертовщина? Они умерли? Я огляделась. Звери были обездвижены. Все животные, все существа в лесу мгновенно замерли, словно кто-то нажал на паузу. Но как? Взгляд мой мгновенно метнулся ко Льву. Это он сделал? Но тот, казалось, был удивлен не меньше нас с Ноксом. Он швырнул девчонку, страхом которой как раз лакомился, на землю и осмотрелся. Пока шла драка, Лев позволил своим приспешникам взять все заботы на себя, а сам наслаждался обедом.
Все очень плохо! Я нервно перехватила рукоять клинка. Какое бы там заклинание ни заморозило всех остальных врагов, на Льва оно не произвело абсолютно никакого эффекта. И я понятия не имела, кто это заклятие наложил. Лев поднялся на задние лапы и испустил яростный рык. И тут я поняла. Смогла почувствовать ее приближение, почувствовать тепло чужой энергии, охватившей тело. Это была Герт.
Подняв голову, я увидела, как Герт спускается с неба. Она приземлилась в центре поляны, оказавшись в окружении все еще застывших, напоминающих статуи монстров из странного зверинца Льва. В полном молчании Герт подняла руку, и с небес в нее ударил разряд молнии, беззвучно растекаясь по телу колдуньи. Я ахнула. Что происходит? Я смотрела на Герт, наблюдала за тем, как ее коренастое, круглое тело начинается светиться от энергии. Лицо колдуньи пылало практически нечеловеческой яростью. Кажется, сегодня, впервые за все время знакомства с ней, я поняла, почему она называет себя Злой.
В это мгновение жители Пампердинка, застывшие, словно изваяния, вместе с чудовищной армией Льва, начали потихоньку освобождаться от заклятия. Они закричали, срываясь прочь и кидаясь врассыпную, спасая свои жизни. Я перевела взгляд на Нокса.
— Герт делает все возможное, чтобы удержать зверей, — сказал он. — Но это требует концентрации. Лев для нее слишком силен. Нужно защитить Герт до прихода Момби. Она знает, как его прикончить.
Парень выскочил вперед.
— Давай-ка посмотрим, как ты справишься с тем, кто тебя не боится, — рыкнул он.
Подняв руки, парень выстрелил во Льва лучом обжигающей синей энергии. Яростно зарычав, зверь взвился в воздух и с шумом рухнул прямо на Нокса.
Но парень уже исчез. Материализовался он за спиной Льва, как раз вовремя, чтоб успеть нанести удар. Если бы мы играли в баскетбол, Нокс выбил бы хоум-ран. Если бы Лев был обычным львом, парень точно срубил бы ему голову. Но мы сейчас не играли, да и на фоне этого Льва царь зверей, виденный мной в зоопарке, выглядел беспомощным котенком. Атака Нокса сопровождалась громким треском, но все, чего парень добился, — разозлил Льва до безумия: Лев резко развернулся, вновь нападая. Ноксу едва удалось вовремя ускользнуть от него.
Я так и замерла на месте. Ничего не могла с собой поделать. Может, Нокс и не боялся, зато я сходила с ума от страха. Но когда коготь Льва поцарапал щеку Нокса и на ней выступила кровь, тело мое словно позабыло обо всех страхах и принялось действовать. Я крепко сжала клинок, забирая от него как можно больше магической энергии, и перескочила к Ноксу. Наконец-то я начала привыкать использовать магию во время сражений.
Лев отшатнулся, на мгновение сбитый с толку, — он не ожидал моего вмешательства. Но буквально через секунду зверь уже пришел в себя и снова напал, раскрывая пасть и наступая на меня. Я не позволила себе даже вздрогнуть. Вместо этого, воспользовавшись преимуществом, ткнула клинком прямо в открытую пасть в надежде, что хоть здесь это чудище уязвимо. И оказалась права. Удача была на моей стороне. Клинок вошел по самую рукоять. Когда я выдернула его, из пасти полилась горячая липкая кровь. Лев отскочил, издав звук, ужасно напоминающий полный боли человеческий вопль.
Сначала в голову пришла мысль, что мне действительно это удалось — прикончить его, убить одним ударом в самое уязвимое место. Подобное всегда срабатывало в видеоиграх. Однако Лев так быстро умирать не планировал. По морде его все еще текла кровь, но он приподнялся и в мгновение ока обхватил шею Нокса массивными передними лапами.
— Беглянка, — произнес он нежным бархатистым голосом, едва ли не мурлыча. Смотрел зверь на Нокса, но было ясно, что обращается он ко мне.
Лев склонил голову и принюхался, ноздри его раздулись, словно от меня до сих пор можно было почувствовать запах Иных Земель.
— Все королевство ищет тебя, малышка. Я думал, что сегодня просто схожу перекусить, и уж точно не ожидал наткнуться на тебя. Дороти будет довольна, когда я приведу ей свою добычу. Давай заключим сделку: ты сдаешься и идешь со мной, а я отпускаю твоего друга.
Взгляд Нокса, пылающий и уверенный, встретился с моим. «Никаких сделок!» — словно говорил он.
— Никуда я с тобой не пойду, — заявила я в ответ, стараясь, чтобы голос прозвучал уверенно. — Он для меня ничего не значит.
Лев тряхнул гривой и расплылся в свирепом оскале.
— Замечательно, — протянул он.
Я в ужасе наблюдала, как Лев разевает громадную пасть, а из глаз и носа Нокса начинает струиться синий дым. Синий, цвета его магии. Парня затрясло.
— Хватит! — закричала я на Льва.
А потом подняла нож и прицелилась, собираясь швырнуть его в голову зверя, но заколебалась. Что, если я попаду в Нокса? Вдруг не сработает? Несмотря на тренировки, я все еще не была готова к подобному трюку. Пока я стояла так, парализованная сомнениями, мимо в полосе белого света промчалась Герт. Когда она остановилась, окружающая нас армия монстров, удерживаемая ее заклинанием, потихоньку начала оживать. Пока что она была сонная и медлительная, но прийти в себя — лишь вопрос времени. Другими словами, мы влипли.
Герт соединила сжатые в кулаки руки, а когда вновь развела их, Нокса выдернуло из хватки Льва и отбросило
