на траву в нескольких метрах от нас.
— Возьми меня вместо него, — прошипела Герт Льву. — Я старая женщина, но мной ты попируешь лучше, чем этими двумя, вместе взятыми.
— Нет! — заорала я, но Герт не обращала внимания.
Лев оглядел ее с ног до головы, раздумывая над предложением. Пожалуй, он знал, что я гораздо ценнее и Нокса, и Герт. Но зверь был ранен и голоден. Наверное, он решил, что сначала сможет полакомиться ею, а потом, расправившись со старухой, поймать и меня. Лев кивнул. Герт шагнула к нему ближе.
— Стойте! — опять крикнула я, кидаясь к Герт в надежде ее задержать.
Нельзя этого допустить! Но у Герт было другое мнение. Женщина хлестнула по воздуху рукой, и я отлетела назад, упав на землю рядом с неподвижно лежащим Ноксом. Попытавшись подняться, я поняла, что не могу: все мышцы оказались попросту заморожены. Герт лишь одарила меня таинственной улыбкой. Именно тогда я поняла, какую игру затеяла колдунья: у нее не было страхов. Льву нечего будет высосать из Герт. Надеюсь, вместо страха у нее найдется для монстра что-нибудь получше.
Впрочем, Лев об этом еще не ведал. Он припал к земле и плотоядно улыбнулся, раскрыв раненую, залитую кровью пасть. Герт даже не остановилась. Она взглянула на врага, весело сверкнув глазами, и вытянула губы для поцелуя. Яркая вспышка света на секунду ослепила меня. Лев сжался и стал корчиться в муках. Он пытался отстраниться, но было уже поздно.
Поток энергии, возникший между их губами, был белым, а не синим, как раньше. И исходил он ото Льва, а не от Герт. Тело ее дрожало, словно лист на ветру, принимая энергию. Мышцы Льва постепенно сжимались, сдувались, словно воздушные шарики. Глаза широко раскрылись от удивления. Нет. Не от удивления. Он боялся. Вместо того чтобы отдать Льву свои страхи, Герт выпивала его энергию.
«Сейчас», — эхом разнесся в моей голове голос женщины. И я сообразила, что вновь могу пошевелить пальцами, могу двигаться. Нокс тоже это понял. Он вскочил на ноги и снова занес меч для удара. В это мгновение Герт осела на землю, теряя сознание. Все необходимое она уже сделала. Нокс вспорол Льву брюхо, из раны хлынула кровь. Зверь попытался зарычать, но из его пасти вырвался лишь писк. Я тоже поднялась с земли и бросилась к нему, собираясь покончить со всем этим раз и навсегда. Но опоздала. Даже ослабший, Лев каким-то образом умудрился отскочить подальше и теперь через поляну отступал обратно в лес. Звериное войско последовало за своим лидером.
План Герт сработал. Колдунья победила его! Я выпрямилась, готовясь поздравлять нас с победой. Нокс тоже поднялся, но, в отличие от меня, радостным он не выглядел.
— Мы почти прикончили его! Где, черт возьми, шляется Момби?
Вопрос этот интересовал не только чародея. Но стоило мне увидеть Герт, все еще лежащую на земле, как все мысли будто испарились из головы. Она не двигалась. Лежала перед нами, как старая тряпичная кукла с раскинутыми руками и нелепо согнутыми ногами.
— Герт… — Я опустилась на колени рядом с колдуньей, Нокс уже сидел, склонившись над ней, пытаясь поднять и прижать к своей груди.
— Держись, — шептал Нокс. — Скоро придет Момби. Мы перенесем тебя к Источнику.
Губы Герт задрожали — она пыталась улыбнуться. Мне. Ноксу. Но ее полное мягкое тело расплывалось, тая прямо на глазах. Колдунью стали бить конвульсии. Энергии, которую Герт вытянула из Льва, было слишком много даже для нее. Зеленая трава под старушкой пожелтела, а потом и вовсе почернела, рассыпавшись в прах. Будто кто-то поднес к ней факел.
Нокс положил ладони на грудь Герт и прикусил губу, концентрируясь. На кончиках его пальцев заплясали синие искры, тут же потухнув.
— Ну же, — пробормотала я в надежде, что его чары все же сработают.
Нокс попытался вновь. Никакой реакции. Внезапно рука Герт взметнулась и схватила меня за запястье. Губы ее задвигались — колдунья бормотала что-то себе под нос. Сначала казалось, что она говорит на каком-то незнакомом языке, но потом, когда губы женщины замерли, у меня в голове зазвучали ее слова. Герт читала заклинание. «Север, Юг, Восток и Запад, ветер, огонь, земля и солнце, спасите ее и сохраните. Спасите и сохраните». Теперь я уже плакала.
— Герт, — кое-как выдавила я сквозь слезы. — Пожалуйста, ты нужна мне.
Нокс не обращал на нас никакого внимания, все еще отчаянно пытаясь магией вырвать женщину из лап смерти.
— Подойди ближе, милая, — выдохнула Герт.
Лицо ее вновь было полно доброты и тепла. Такой я и увидела Герт впервые, когда, испуганная и одинокая, очнулась в пещерах. Уже не важно, Добрую или Злую, — она утешила меня, накормила и помогла обнаружить в себе магию… Я наклонилась ближе.
Герт приподняла голову и поцеловала меня в лоб. Тело окатило волной тепла. Оно возникло в том месте, где губы женщины касались моей кожи, и растеклось дальше. Я всем телом чувствовала ее поцелуй.
— Герт, нет… — всхлипнула я.
Что она делает? Ей нужно держаться, нужен каждый крохотный кусочек собственной силы. Что бы Герт ни дала этим поцелуем, мне это не нужно! Только не в качестве прощального подарка!
— Это защитит тебя, — сказала женщина.
— Сделай же что-нибудь! — прохрипела я, поглядев на Нокса, и по щекам ручьями потекли слезы.
Чародей сдался, прекратив попытки, и в полной тишине наблюдал за Герт.
— Прошу, спаси ее. Воспользуйся магией. Ну же!
— Я здесь бессилен. — Нокс печально покачал головой, отводя взгляд.
Герт посмотрела на меня.
— Это должна быть ты, дитя мое. Ты должна сделать это, — слабым голосом проговорила она.
— Что? Что сделать? — спросила я, почему-то наивно полагая, что, пока мы смотрим друг другу в глаза, колдунья не уйдет, будет держаться за меня.
— Эми, ты должна убить Дороти.
Проснувшись на следующее утро, я почувствовала себя потерянной и опустошенной. В голове беспорядочно толклись туманные образы, сменяя друг друга, подобно страницам в книге ужасов. Деревня, объятая пламенем. Зловещая картина, представшая нам в лесу. Решительное лицо Нокса, сопротивляющегося натиску зверей. Меня словно окунули в ледяную воду, когда голову затопили остальные воспоминания. Зияющая окровавленная пасть Льва, нежный поцелуй Герт, странное состояние, когда я, держа женщину на руках, каким-то образом ощущала, как жизнь потихоньку покидает ее. И бездыханное тело на земле.
Утопая в мягкой постели, я пыталась убедить себя, что на самом деле ничего не было, что все это просто сон. И только когда лоб защипало — как раз в том месте, где его поцелуем коснулась Герт, —
