Я занялся насущными делами – знакомился со стрелками, изучал линию обороны, расставлял с ребятами броские для нас метки, чтобы было удобнее стрелять и проще отдавать приказы во время сражения.
Едва все было закончено, с неба посыпался пепел. Когда первая небольшая крупинка упала мне на щеку, я подумал, что это снег. Но крупинки превратились в тяжелые хлопья, видимость ухудшилась, словно поднялся туман. Эта странная метель продолжалась два нара, засыпав все вокруг и превратив алую землю в серую пустыню.
Выброс принес с собой многократно усиленную вонь. Дышать стало тяжело, в глазах появилась неприятная резь. Затем ветер изменился, и все закончилось столь же неожиданно, как и началось.
– Если подобные шутки Громкопоющей продолжатся, не нужна будет никакая Корь, – сказала Тиф, замотав нижнюю половину лица шарфом. – Вы все сдохнете и без ее помощи.
– Ты, разумеется, избежишь этой счастливой участи? – ядовито поинтересовался я.
– Само собой. Я, можно сказать, только начинаю жить. На самом деле, все серьезно. Нестабильные вулканы под задницей – плохие союзники.
– Это лучшее место, чтобы устроить сражение. Ты же знаешь, – я отряхнул куртку от пепла, – западнее – непроходимые леса. К тому же, здесь нириты. Пепельная дева…
– Зан-на-кун всегда была сумасшедшей! – презрительно фыркнула Убийца Сориты. – Я не перестаю удивляться, почему в Войну Некромантов она так долго соблюдала нейтралитет.
– Говори потише, – посоветовал я ей.
– Чушь! – отмахнулась она. – Нас никто не услышит. Не считай меня за дуру. Я об этом позаботилась. Согласна, нириты – хорошее подспорье в битве, но не против десятков тысяч людей. Их просто задавят числом.
– Не так-то просто убить дым, – возразил я.
– Поверь, – Проклятая многообещающе улыбнулась. – Такая всезнайка как Серая Мышка найдет способ развеять дым по ветру.
Я хмыкнул.
– Не веришь?
– Отчего же? Вы – персоны с опытом. Просто я не могу представить, какая сила сможет уничтожить нирит.
– Разумеется, темная, – рассмеялась она. – Вода уничтожает дым.
– Это глупость.
– Не скажи. Скульптор, вот уж не знаю, из любопытства или по злому умыслу, изучал, как можно убить нириту. Он создал плетение. Довольно сложное, я бы отметила. В результате получается водяной клинок, который разит подданных Пепельной девы ничуть не хуже, чем твой «Гаситель Дара» поразил Тальки.
– Ты тоже способна на такой фокус?
– Представь себе, – улыбнулась она. – Я бы тебе даже показала эту штуку, но, боюсь, она всполошит весь муравейник.
Проклятая ткнула пальцем назад, на Грох-нер-Тохх.
– Меня разорвут в клочки, прежде чем я успею объяснить, что это всего лишь безвредная демонстрация. Нириты прекрасно помнят, как Холера накромсала их сестер на маленькие безобидные тучки.
Она многозначительно посмотрела на меня, явно ожидая какой-то реакции, но я, к ее вящему разочарованию, остался равнодушен.
– Не знал, что у Гиноры были трения с этим племенем.
– Ну, после Оставленных болот она повздорила с Пепельной девой. Считается, что это мы превратили цветущий край в эту унылую каменную пустыню.
– А это не так?
– Так. Отчасти. – Тиф улыбнулась. – На севере Брагун-Зана росли сады. Во время войны они были уничтожены. А долины возле Громкопоющей всегда были такими, как сейчас. Тебе нравятся нириты?
– Не уверен. Скорее здесь можно употребить слово «интересуют». Кстати, я не смог разобраться, кто из них мужчина, а кто женщина.
Убийца Сориты хохотнула:
– Ну, здрасьте, приехали! Иногда мне кажется, ты с луны свалился, Серый! Неужели жена тебе ничего о них не рассказывала? Мне кажется, Гинора должна была передать ей подробнейшую информацию об этой враждебной Проклятым расе.
– Я не спрашивал, – огрызнулся я. – И что здесь, вообще, смешного?
– Да будет тебе известно, мой друг, – напыщенным тоном известила она. – Все нириты – самки.
– А как же они…
– Никак. Звезда Хары! – она возвела глаза к затянутому облаками небу. – Я говорю с неучем! Внимай, пока я жива! Нириты – первая раса на этой земле. Во всяком случае, их хроники дают нам возможность так считать. Эти старые клячи старше Раскола и Западного материка. Они пришли в наш мир, когда он еще не был закончен. По их преданиям, Хара тогда была бледной копией того, что мы имеем счастье лицезреть сейчас. Тенью, если тебе так проще. И единственное, что существовало на ней – вот эта вонючая штука. Громкопоющая гора. Из первородного пламени, багровых искр и дыма родилась Пепельная дева. Первая из рода нирит.
Я слушал, не перебивая.
– Она стала матерью-прародительницей всех остальных дымчатых тварей. Как это произошло, уж извини – не ведаю. Но Грох-нер-Тохх сыграла в этом не последнюю роль. Я никогда не слышала, чтобы нириты гордились тем, что они – изначальная раса. Дымные девочки даже не обиделись, когда ушлые йе-арре стали твердить на всех углах, что это они – первые и самые любимые дети Творца. Но чем нириты гордятся, так это тем, что помогали создателю ковать из искр и теней нашу с тобой Хару. Если им верить, тогда перед нами те, кто видел того чудака, который придумал весь этот ужас.
– Ты веришь в такие истории?
– Никогда не думала об этом серьезно, если честно. Какая, собственно говоря, теперь разница?! Жили, видели, помогали. Руки у них кривые были, вот что я тебе скажу, раз построили так, что магия оказалась расколота на две половины. Это все равно, как вырвать у человека позвоночник или сердце. Поди, выбери, что важнее. Мы до сих пор расплачиваемся за эту ошибку.
Она заметила мою ехидную ухмылочку.
– Оставь свой сарказм при себе, Серый! Я по твоей заросшей роже могу сказать, о чем ты подумал. Поверь, мы – кого вы так любите величать Проклятыми – меньшее зло. Если ты думаешь, будто до нас все было хорошо, то ошибаешься. Мало известно о том, что было до Упадка, но и тех слухов вполне достаточно, чтобы понять – все зло, сотворенное нами, не более чем мышь по сравнению с горой. В былые времена за год гибли миллионы.
– Это вас нисколько не оправдывает.
Убийца Сориты вздохнула:
– Вернемся к ниритам. Их немного. Сколько точно – я не знаю, но с каждой погибшей дочерей Пепельной девы становится все меньше. Род не восполняется. Рано или поздно они все-таки передохнут. Бессмертие не может быть длиннее вечности. У них, кстати говоря, существует легенда, что ветвь дочерей багровых искр вновь начнет плодоносить, когда Грох-нер-Тохх пробудится и извергнет из себя пламя. Но эта старая вонючка лишь плюется пеплом. И это продолжается с зари времен. Толку от нее, как от Рована во время договоров о перемирии. Скорее уж Молчун проснется, чем Громкопоющая подарит им надежду.
