— Никогда, — согласился Натаниель. — Наоборот, они всегда пытались втоптать в грязь апостолов добра. Так что не тревожь себя понапрасну, Марко! Мы, люди, не достойны твоей заботы.
Некоторое время Марко стоял молча, словно парализованный.
Потом тихо сказал:
— Передо мной стоит еще одна задача.
— В самом деле? — удивленно произнесла Тува.
— Да. Мне никогда не разрешали говорить об этом… Но я не могу понять, как нам решить стоящий теперь перед нами вопрос о сохранении жизни. Поэтому я и решил рассказать вам, мои дорогие друзья, о второй моей задаче.
Все с интересом ждали, что он скажет. Словно оправдывая самого себя, он горячо воскликнул:
— Я так одинок, так отчаянно одинок, что мне нужно с кем-то поговорить!
— Мы никому об этом не расскажем, — пообещал Ян. — Мы сохраним все в тайне.
На благородном лице Марко появилось выражение горечи.
— Нет, я и не думаю, что вы расскажете об этом кому-то, потому что вы не переживете это ужасное путешествие.
Расправив плечи, он глубоко вздохнул.
— Я здесь для того, чтобы прокладывать путь. Сначала они не поняли, о чем он говорит. Но потом Тува, похолодев, прошептала:
— Марко!..
— Я вижу, что ты все поняла, — с глубокой печалью произнес он. — Да, это именно так.
— Но…
— Мой отец вел безнадежную борьбу, Тува. Он боролся много сотен лет. И его великая рать… Они тоже ждут.
— И ты предназначен для того, чтобы указать им путь… — выдавил из себя Натаниель.
— В отличие от них, я человек.
Тува заплакала, бросившись на шею Марко.
— Нам такое не по плечу, — сказал Ян. — Но, что бы ты ни делал, мы останемся твоими друзьями.
Габриэл горячо кивнул. Натаниель удивленно смотрел на своего родственника Марко; он не мог найти подходящих слов, чтобы выразить свои чувства.
Марко обнял всех по очереди, держа в своих ладонях их лица и глядя на них своими фантастическими глазами, излучавшими столько силы и доброты.
— Спасибо вам всем, — мягко произнес он.
Все пошли дальше, но не успел они пройти и нескольких метров, как Ян вскрикнул.
Оглянувшись назад, он шепотом произнес:
— Смотрите! Что это там такое?
— Ложитесь! — скомандовал Марко. — Быстро! Все пятеро легли на землю.
Сквозь тонкую, как паутина снеговую завесу они стали смотреть вниз, на склон.
На том самом месте, где они стояли совсем недавно, теперь стояли три фигуры, склонившись над останками Линкса.
— Откуда они взялись? — медленно произнес Натаниель.
— Не знаю, — ответила Тува. — Кто они такие? Она не знала, что и подумать. Никто ничего не понимал.
— Бандиты Тенгеля Злого? — предположил Натаниель.
— Да, это уж точно, — сказал Марко. — Но кто именно?
Стоявшие внизу были очень высокого роста. Одеты в черное, лица мертвенно-бледные, больше разглядеть ничего было нельзя.
Стоя так, склонившись над останками Линкса, все трое кивали головами в сторону пятерых избранных. И у всех пятерых было такое чувство, что взгляды тех, кто стоит внизу, ножом прорезают воздух и достают до них, смехотворно видимых, лежащих на животе на холодной земле.
Габриэл даже дышать не мог от страха. Стоящие внизу не имели никакого отношения к черным ангелам. Они были бескрылыми, тощими, костлявыми, болезненно-бледными.
Потом все трое выпрямились и пошли прочь.
Руки у Габриэла дрожали. Что, если они надумают пойти вверх?
Нет. Они повернулись и — медленно и величественно — направились в сторону перевала, где находился теперь Тенгель Злой.
— Думаю, что это его помощники, — произнес Марко. — Идемте скорее! Никто не знает, какие силы стоят за их спиной. Может быть, они способны освободить его.
Чем выше они поднимались, тем медленнее становились их шаги. Все внутри у них противилось этому подъему.
— Как страшно пострадала здесь природа, — сказал Натаниель. — Просто катастрофически! Как могло такое произойти?
— Черная вода, — ответил Марко. — Этим все объясняется.
— И нечто подобное произойдет со всем человечеством.
— И с животными, — добавила Тува. — Животным будет еще хуже!
Молча и серьезно они шли дальше по зараженной местности, жалобно вздыхающей у них под ногами.
— Успокойтесь, — прошептал Габриэл, обращаясь к растениям. — Мы освободим вас от этого.
— Да, освободим, — подтвердил Марко, и Габриэл с благодарностью взглянул на него.
Вскоре им пришлось обвязать шарфом рот и нос. От земли поднимались нездоровые испарения, вонь была просто невыносимой.
Наконец они пришли на место — на поляну, где в свое время Тенгель и Силье ожидали маленькую Суль. Они остановились.
Берез там, конечно, уже не было. Или они вообще никогда не росли здесь? Эти окаменевшие мертвенно-серые столбы, торчащие из земли, словно гнилые зубы… Неужели они когда-то были березами?
Скала, вокруг которой в свое время бегала Суль, сохранилась.
Оба острых скальных выступа находились теперь пугающе близко.
— Смотрите, — прошептала Тува. — На каждом пике сидит огромная птица!
Марко прищурил глаза. Из-за облаков видимость была недостаточно хорошей.
— Горные сарычи, — сказал он.
— Они тоже служат.. — испуганно начал Габриэл.
— Нет, нет. Они прилетели совсем недавно. Думаю, они прилетели сюда из-за нас, — сухо добавил Марко. — Они видят в нас надежду, они хотят, чтобы мы вернули им их разрушенную долину.
— Да, ведь горы принадлежат животным, а не человеку, не так ли? — сказал Габриэл.
— Да, Габриэл. Дикая природа принадлежит животным. Об этом мы, люди, слишком часто забываем. Мы ведем себя не намного лучше Тенгеля Злого. Мы думаем, что имеем право вторгаться и в места обитания животных. А ведь у нас такого права нет.
Габриэл одобрительно кивнул.
Они слышали шипящие, булькающие звуки. Дышать здесь было тяжело. И Габриэл уже не бежал, а плелся еле-еле.
— Когда я был здесь в последний раз, все было в тумане, — жалобно произнес он через шарф. — Я случайно зашел сюда.
Оглядевшись по сторонам, Натаниель сказал:
— Никому еще не удавалось зайти так далеко. И то, что мы смогли сделать, свидетельствует о том, что Тенгель Злой не в состоянии теперь охранять это место с помощью своей духовной силы. И это благодаря тебе, Марко, и тому смоченному водой камню, который ты швырнул в его образ-дух. Габриэл, теперь тебе нет надобности указывать нам дорогу. Теперь это моя задача.
Остальные молча кивнули. Натаниель направился к скальному выступу, и они последовали за ним. Медленно и осторожно обогнули скалу. Хотя и были готовы к самому худшему, они отпрянули назад, словно столкнувшись с чем-то.
Это был страх. Великий, непостижимый страх.
Зияющая дыра в земле. Близость воды зла разрушила все вокруг. Растительность была уничтожена. Здесь властвовала лишь удушливая тьма. Огромная дыра, находящаяся в постоянном движении и постоянно меняющая свою форму, словно облако пара в пещере с горячими источниками. Все цвета — если здесь вообще можно было говорить о каком-то цвете — имели болезненный оттенок, словно пятна на теле прокаженного, и из кратера в земле поднимался серо-зеленый, похожий на копоть, дым. Как будто дым, выходящий из пасти Тенгеля Злого, готового кого-то убить.
