И она канула в грезы. Там заливисто смеялся ребенок, принц держал его за крохотную ладошку, и сосновый лес сиял теплым янтарем…
Далеко они и не прошли. Движение людей замедлилось перед заставой на краю деревни. Усиленный замковой стражей пост сноровисто процеживал путников. То, что все говорили по-разному, работу стражников не облегчало. Несколько озабоченных магов сновали туда-сюда, пытаясь что-нибудь наладить. Получалось у них не очень-то.
Деревню можно было обойти, наверно — проселочные дороги соблазнительно уходили огородами в обход. Но Тамара безучастно шла в толпе к посту. Ей было все равно. Игнатий сложил копье и отстал. Все правильно. Поодиночке пройти проще.
Пройти не удалось. Стражник, из деревенских мужиков, остановил ее и хмуро оглядел.
— Отойди.
Воин из замковой стражи с любопытством глянул:
— Чего тебе от нее?
— Знакома.
— А-а…
Объяснялись они понятно, но только благодаря двум магам, сидевшим поодаль. Тамара ясно видела розовый туман, клубящийся вокруг стражи. К туману тянулась ниточка Силы от магов.
Маги смотрели на нее с циничной откровенностью. Узнали по описанию или что почуяли? А, понятно. Платье ее мало что скрывало, хотя сейчас было что скрывать. Похоже, она стала менять ипостась безотчетно, повинуясь ситуации. Маги не спеша оглядывали ее, развалясь в плетеных креслах. Задумчиво так, что-то прикидывая. Одна, да юна, да симпатична, да в несчастье — это ж сразу видно. Пожалеть, приласкать…
Краем глаза Тамара заметила, что Игнатий миновал пост — и тут же затерялся в деревенских улочках.
— Пойдем.
Стражник даже не дотронулся, просто махнул рукой. Жилистый пожилой дядька, ему не до забав.
Она пошла за ним, оглянулась. Маги разглядывали толпу у поста. Ну и получите, гады. И где ваша власть отныне? Тю-тю, поплыла розовым облаком над людским потоком. Раздраженно заорали стражники. Бардак…
Мужчина провел ее через заросший травой двор, открыл незапертую дверь — мол, проходи.
В доме он молча разогрел еду, накрыл стол. Тамара пожала плечами. Ну, хочет человек приятное ей сделать. Ну и пусть делает, от нее не убудет.
Странно прошел этот день. В молчании, но в особом, пронизанном токами взаимопонимания. Мужчина занимался хозяйством, она бродила за ним, глядела, как он управляется со скотиной, прибирает в доме, варит еду. Ни ей, ни ему не нужны были разговоры.
Что-то неладно было в жизни этого мужчины. Мужиком называть его теперь даже в мыслях не получалось. Строгий, собранный, точный в движениях, аккуратный — ну какой из него мужик?
Вечером, после серьезной тренировки во дворе, стражник подтопил баньку. Ей он тоже достал чистую одежду: нарядные шаровары, вышитую рубашку, что-то еще вроде жилетки-безрукавки, усыпанной бисером — и изящные синие сапожки. Все как на Тамару пошито. Она поглядела недоуменно. В доме и намека не было на женское присутствие.
Все же она переоделась после баньки. В ее эльфийском платье путешествовать было неудобно. Но и эта одежда больше подходила для юной деревенской кокетки, рядящейся под мальчика.
Заговорил мужчина, только когда пора было ложиться спать, уже в темноте.
— Не подходит тебе одежа, а другой нет. Дочь у меня яркое любила.
Говорил он по-русски, но Тамара не удивилась, предполагала что-то подобное. Свой своего узнает и в другом мире среди тысяч.
— Красавицей была, — продолжил мужчина бесстрастно. — Песни да танцы, да гулянки — да и ушла с магами. Так и пропала.
— А мать?
— А ее я выгнал. Не постаралась воспитать дочь, пока я в походах воевал.
Больше они ни о чем не разговаривали. Понятно, почему мужчина помог ей. Легкомысленное платье и лютня за спиной — и судьба бродяжки. Не только жену винил он за то, что не уберегли дочь.
Утром он собрал ей еды в дорогу, добавил теплый плащ.
— Срединный мир каждому дает шанс, — сказал он на прощанье. — Да не каждый решается на новый путь. Потому что по знакомой колее идти не опасно.
Он поглядел на нее хмуро.
— Великие силы дал тебе мир. Не Барсам, не Сапсанам решать, что должно, а что нет. Иди. Встретишь мэтра Волка — передай привет и от меня. Так и скажи, мол, привет тебе от командира стражников Симеона Гордого и всех его ребят, кого потерял он на волчьих охотах. А много их было. И за дочь его красавицу — особо.
— Знаешь, кто я? — рискнула спросить Тамара.
Стражник усмехнулся:
— Описания всем даны, отсюда и до Теплого Берега. Да не каждый смотрит. Но я — хороший стражник.
Может, он и не преувеличивал. Толковые ребята попадались даже среди ментов.
— Но это я сейчас — хороший стражник, — уточнил он. — Не сразу на новую дорогу решился. Вот и потерял дочь. Не ходи прежним путем.
Он оказался философом, этот деревенский стражник. Расстались они молча. Так бывало и раньше у Тамары — когда в молчании сходишься ближе, чем в долгих беседах.
И на душе стало легче. И больше не хотелось выть. И показалось, что возлюбленный принц помахал на прощанье ей рукой из темной чащи и отошел в прошлое. А жизнь покатила дальше.
За деревней в траве у дороги сидел Игнатий и дожидался ее.
— А пойдем-ка, воевода, да разнесем ближайший клан! — предложила она. — А потом — эльфов найдем. У меня к ним есть претензии…
Она осеклась. Игнатий Могутный глядел мимо нее мертвыми глазами.
Воина надвигалась на Срединный мир. Это видели все, кто жил близко к Теплому Берегу. И даже магии не требовалось. Небо за горизонтом который день уже светилось багровым и сиреневым, било молниями — от океана ввысь — и тучи клубились и принимали вид злобных тварей, обезумевших от жажды крови. И гладь Горячего моря гудела ночами: Торн идет! Оглушенные рыбы белели брюшками, только собирай, да кому б они были нужны! Рыбаки поспешно уводили суда вверх по течению рек, по каналам Водных; где не хватало магии, тянули канатами, злобно ругались и оглядывались на кровавый горизонт. Прибрежные города стремительно пустели, чванливые гномы задрали носы, вздули цены на билеты, работали нехотя, брезгливо поджимая губы. Озолотились они в дни бегства чрезвычайно.
Миа глянула на горизонт, передернула плечами — жуть-то какая! Дворец Водных уже разобрали и горелое увезли, чтоб не позориться перед миром, но черное пятно на площади осталось на века. На трещины в камне, свитые в злобное напоминание "Дракон сильнее всех!", никто не посмел поднять руку.
Кошка бесцеремонно отловила ученика Водных, взяла под ручку, и багровый от смущения недоросль отвел ее к очередному главе клана. Стража заступила дорогу: мэтр занят! Кошка незаметно вздохнула и принялась строить глазки. Конечно, мэтр тут же нашел минутку для общения с посланницей второстепенного клана.
