Он взмахнул рукой, и войско гномов, на ходу разворачиваясь в боевые порядки, двинулось вперед. За рядами тяжеловооруженных пехотинцев прислуга катила здоровенные метательные машины. Предстояло пройти примерно пол-лиги, остановиться на небольшой холмистой гряде вдоль правого берега черного потока и уже оттуда открыть огонь. Под прикрытием требучетов остальному войску гномов предстояло форсировать реку и как можно скорее добраться до ворот. С собой воины должны были нести тараны, не столь мощные, как хотелось бы, но все же способные причинить немалый урон и стенам, и воротам.
Девушка на миг задержалась возле небольшого холмика, поднялась на плоскую вершину. Мимо сверкающей рекой текли вперед шеренги гномов — подземные воители шли на битву в пристойном молчании. Кровавое дело не терпит шума и суеты.
— Ты чего? — подошел монах. — Забыла что-нибудь, Лейт?
Она коротко кивнула:
— Забыла. Но вовремя вспомнила.
Ниакрис поднесла к губам небольшой рог в серебряном окладе. Любимый рог дедушки.
Долго ж тебе пришлось ждать этого момента…
Девушка затрубила, и рог послушно огласил угрюмое ущелье неожиданно сильным, глубоким и могучим зовом, зовом, исполненным прорвавшейся наконец ненависти.
Время пришло. И теперь даже боги, которых нет, не смогут встать между Ниакрис и ее местью…
Рог отзвучал, и девушка аккуратно убрала его обратно в суму.
— Пора, — Ниакрис повернулась в монаху. — Ты со мной?
— Как же может быть иначе? — пожал плечами ее спутник.
— Тогда пошли, — девушка решительно шагнула вперед.
Она не знала, возымел ли ее трубный зов какое-то действие, но отчего-то не сомневалась — Враг услышал ее.
Вот узнать бы еще, что Он теперь замышляет…
* * *
Шеренги гномов продвигались вперед нарочито неспешно, осторожно, с оглядкой, словно опасаясь внезапных контратак из каких-нибудь подземных укрытий. Ниакрис и монах, накинув капюшоны, напротив, почти что бежали, уклоняясь к северу и выходя к отвесному скату замковой скалы, где невозможно было, казалось, найти и малейшей зацепки для пальцев. Взбираться по этому склону рискнул бы только безумец — или твердо решивший расстаться с жизнью человек.
В представлении Ниакрис это была самая рискованная часть плана. Потом, в замке, будет легче. У нее есть чем удивить стражников, неважно, живые они или мертвые. Главное — проскочить дно ущелья…
Однако Враг оказался не так глуп, как хотелось бы. Над головами что-то загудело, засвистело, Ниакрис мгновенно охватило леденящим холодом; монах одним прыжком повис у нее на плечах, опрокидывая на землю и одновременно что-то выкрикивая, какую-то словесную форму — архаичная, но действенная акустическая магия порой помогала там, где пасовало волшебство мысли.
Ниакрис лишь краем глаза успела заметить соткавшуюся из ничего громадную ледяную косу, пронесшуюся над самой ее головой. Даже заклятье Красного монаха чуть запоздало — коса взорвалась мириадами искристых осколков, уже пронесясь над распластанными по земле Ниакрис и ее спутником.
— Вставай! — монах рывком поднял девушку на ноги. — Бежим, пока он снова не прицелился!
Похоже, весь их замысел рушился с самого начала. Наступающая армия гномов, внушительного вида шеренги, сверкающие начищенной сталью, грозные метательные машины — все это, как видно, засевшего в замке ничуть не интересовало. Он словно понимал, от кого исходит главная опасность, и, само собой, старался расправиться с Ниакрис первой.
По второй косе, что стелилась почти над самой землей, Ниакрис и монах ударили одновременно. Девушка видела, как внезапно всклубился черный туман над ядовитым потоком, как в глубине этого тумана промелькнула белая молния, точно челнок ткача, сотворяя из мягкого и текучего — жесткое и летящее. Они видела, как туман обернулся громадным ледяным серпом, шагов сто в поперечнике, видела, как ледяное лезвие устремилось им навстречу, как оно неслось, срезая случайные кочки, и как разлеталась фонтанами вспоротая земля; выхода не было, Враг не повторял ошибок дважды, и тогда Ниакрис сделала то, что заставляли ее сделать страх, ненависть и желание дожить — именно дожить, а не выжить! — она метнула навстречу льдистому клинку огненный шар, но не простой, а сотворенный из ее собственной крови.
Страшна магия крови, и очень редко прибегают к ней чародеи, лишь в крайних, поистине безвыходных случаях; и уж совсем плохо дело вступившего в бой волшебника, если он вынужден прибегнуть к этому поистине последнему резерву в первые же минуты!
Что сделал монах, Ниакрис так и не поняла. Посланное ею огненное ядро рассекло гибельный серп надвое, а миг спустя еще летящие половинки настигло волшебство ее спутника: нечто вроде мягкого облака, внезапно сгустившегося над самой землей, облака, дохнувшего в лицо Ниакрис нестерпимым жаром.
Мимоходом девушка смогла лишь поразиться вброшенной монахом в это заклятье Силе. Даже она пошатнулась от чужой отдачи, а как устоял сам монашек, наверное, никто не смог бы сказать.
Раскаленное облако в один миг не то что растопило, но испарило страшное оружие; однако сам монах вдруг как-то обмяк, тяжело задышал и внезапно вцепился в плечо Ниакрис.
Заклятье такого уровня сожрало все силы.
Девушка растерянно остановилась. Что же делать? Что помешает врагу ударить по ним и третий раз все тем же заклятьем, отбить которое они уже не смогут?!.
Однако тут на выручку им пришли гномы. Очевидно, король Подгорного Племени недаром правил своим народом столько лет. Шеренги закованных в латы воителей потекли вперед, словно прорвавшая плотину вода. У неподъемных требучетов словно выросли крылья. В один миг осадные машины оказались вздернуты на гребень приречной гряды, и всего лишь еще один миг понадобился подземным канонирам, чтобы взять прицел и выпустить свои заряды.
Врагу волей-неволей пришлось отвлечься от пары дерзких чародеев. Ниакрис видела, как на пути летящих ядер сгустилась какая-то серая пелена. Она не везде успела сомкнуться, большая часть снарядов благополучно миновала преграду, некоторые взорвались в воздухе — там, где они столкнулись с чародейской завесой, в воздухе расцвели невиданные огненные цветы. Потоки клубящегося пламени ринулись во все стороны, щедро орошая гибельным дождем каменистые склоны замковой скалы. Гранит вспыхнул, словно сухая солома; извилистую дорогу к замку перечеркнула горящая полоса.
Однако большинство посланных требучетами ядер невредимыми пронеслись сквозь прорехи в магической защите, одолели высокие стены и разорвались уже внутри.
