Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия.
— Господин Ярдар.
Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд.
— Мисс Хемминг. — Он как‑то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко.
Блондинка приподняла тёмную бровь.
— Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра?
— Они там. — Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда‑то в сторону.
— Прекрасная музыка. — Заметила девушка, изящно раскрыв веер.
— Да, прекрасная. — Подтвердил парень. — Вы сегодня танцуете? — Вопрос был в общем‑то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк.
— Разумеется, танцую. — Блондинка послала ему ласковый взгляд из‑под ресниц. — И один танец непременно оставлю за вами.
Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол.
"Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" — Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. — "Кто бы мог подумать… Бедная девушка — и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её — такая миловидная."
— Вы не нальёте мне пунша? — Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером.
Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол.
Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним.
— Позвольте вам помочь.
Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток.
Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом.
— Иди отсюда! — Беззвучно, одними губами прошептал он.
Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха.
"Так… Поиск кого‑то, из‑за кого брошка как‑то среагирует. Вообще, дурацкий план… Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где‑то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить — "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"?
— Мисс Хезер, если не ошибаюсь?
Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая.
Первой мыслью девушки было — "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй — "О боги! Он меня прибьёт?"
— Нет, я не я… То есть я не она… То есть, да, здравствуйте. — Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине.
— Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям.
На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым.
— Какими судьбами здесь, мисс Хезер? — Спросил он, неторопливо отпив чаю.
— Я… Ну… Подрабатываю. — Эля машинально поправила маленький белый передничек. — Для устройства приёма нужно очень много слуг.
Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из‑за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении — это всё равно, что падать на подушку, однако, из‑за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший — тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом.
— Как неловко я поскользнулась. Кто‑то пролил здесь воду! — Возмутилась дама. — Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке!
Эля потупила глаза и стала пятиться назад.
"Ой, как стыдно."
— У вас карман дымится. — Меланхолично сообщил библиотекарь, допивая чай.
Учительница опустила взгляд вниз и ахнула — из её кармана действительно вился дымок — почему‑то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего — лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло — пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень — ранее белый — теперь покраснел и слабо пульсировал — будто бьющееся сердце.
"Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует."
Девушка подняла взгляд и приуныла — вокруг было огромное количество народу — а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел.
"О нет — нет, пожалуйста."
Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого‑то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку.
"Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого‑то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом — теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру."
Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы — в качестве прикрытия.
Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что‑то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание.
