— Ваше величество? — я пристально гляжу на эмира.
Несмотря на жутковатый спектакль, разыгранный в коридоре, сейчас он совсем не выглядит развалиной. Бледность никуда не делась, черты лица слегка искажены, да и лохмотья не придают ему царственности, но это не умирающий старец и не нищий бродяга.
— Напугали мы тебя? — хихикает Фарияр.
— Надеюсь, это маскарад, ваше величество. Я всегда считал, что саламандры с таким цветом кожи уже мертвы.
Мои гости начинают дружно хохотать, и я тоже улыбаюсь, на этот таз искренне. Конечно, как я не подумал, что в обществе Хана эмир хоть тритоном выглядеть может.
— Я рад, что с вами все в порядке, и что вы все же смогли выбраться ко мне. Признаться, вы здорово озадачили меня своей последней просьбой.
— К сожалению, я с ней опоздал, — вздыхает Фарияр, — Лучше было подумать об этом раньше.
— О чем, ваше величество?
— Мне нужна защита, Гектор. Надеюсь, ты понимаешь, что это не паранойя.
— Да уж! Вы вольны оставаться здесь сколько пожелаете. Если, конечно, гарантируете, что меня не обвинят в похищении верховного властителя.
— Я останусь, Гектор. Пока останусь. Преданные мне гвардейцы разыгрывают свои роли в моих апартаментах. Я болен, и допускать ко мне никого не будут, даже жен. Но долго играть эту пьесу не получится. Поэтому мне нужна не только твоя защита, но и Серебряной леди. Я очень рассчитываю на твою помощь, Гектор. Она доверяет тебе больше, чем другим. И если ты попросишь…
Я вздыхаю. Вот и приплыли. Где гарантия, что Марта не воспримет мою просьбу в штыки? Но и отказать Фарияру я не могу. Остается надеяться, что ее хорошее отношение к Хандарифу распространится и на его властителя. В конце концов, я помню, как она искренне восхищалась решением эмира и леди Рисс защитить своих подданных.
— Хан, близнецы и Марта должны вернуться в квартиру с минуты на минуту. Приведи ее, хорошо?
Маг кивает и крепит к стене рисунок. А я размышляю, как бы надоумить его самому подготовить Марту к нашей просьбе. Эмир сам того не подозревая, приходит ко мне на помощь.
— Можешь не торопиться, — говорит он, — Мне бы не хотелось, чтобы встреча со мной стала для Серебряной леди неприятной неожиданностью. К тому ж мне надо переговорить с Гектором наедине.
Хандариф кивает и исчезает в портале.
— Я действительно опоздал с нашей встречей, — вздыхает эмир, — Мне нужно было с самого начала о многом предупредить тебя. Для меня было полной неожиданностью, что Дашмир присоединился к вам. Я мало что знал о нем, кроме того, что он младший сын третьей жены моего троюродного брата. Мне казалось, что они с Хандарифом никогда особенно не дружили. Правда, в мою свиту он попал именно по просьбе Хана, но этот мальчик всегда радеет о своих родственниках.
Я в пол уха слушаю дифирамбы Хандарифу и развернутый рассказ о сложных взаимоотношениях в переплетении родственных связей. То, что эмир заговорил о Дашмире, неприятно меня удивило. По меньшей мере, двое наших соратников уже высказали сомнения в отношении его лояльности, и я был склонен им верить. И вот теперь сам эмир решил о чем-то предупредить меня. Но почему именно сейчас?
— В общем, я был рад, что Хан оказался в вашей компании не один, а с единокровным братом.
Все-таки единокровный. Я не зря сомневался в том, что они родные братья.
— Но как только я объявил об их задании, начались неприятности. Старейшины взбеленились. Оказалось, геном Белого Огня сознательно был уничтожен несколько тысяч лет назад. Если честно, я даже не верил, что он реально существовал, когда поручал ребятам его поиски. Мне нужно было просто сделать вид, что они выполняют мое поручение, а не пошли против своего правителя. Ну, сам понимаешь. Старейшин мне удалось успокоить. Я объяснил им, что шансов, найти потомков этого генома, практически нет. Но, как оказалось, на протяжении тысячелетий существовал орден фанатиков, который и добился в прошлом уничтожения генома. Они считают себя хранителями естественного хода времени.
— Хода времени? — переспрашиваю я, чтобы эмир не подумал, что я что-то знаю о Белом Огне.
Фарияр пару мгновений недоуменно смотрит на меня. Потом начинает хохотать.
— Гектор, как ты думаешь, откуда леди Рисс узнала о Белом Огне?
Я смущенно пожимаю плечами.
— Все просто. Я нанял оборотней и натравил их на верхушку этого ордена. А наша прекрасная леди никогда не покупает кота в мешке. И, кстати, я восхищен. Если бы я сам не попросил ее рассказать тебе, ни за что не подумал бы, что ты что-то знаешь.
Я тихо смеюсь. Только теперь я понимаю, что красавица кошка очередным образом меня поимела. В прямом и переносном смысле. Обидно. И горько. Я ведь действительно с ней прощался. Позволил себе размякнуть. Поддался чувствам. Никогда не поумнею. Никогда не научусь понимать женщин.
Благо, эмир истолковывает мой смех по-своему.
— Да, ты прав. Мы сами запутались в собственных интригах. Давай ближе к делу. Верховных жрецов оборотни загнали в воду и загасили. Но осталась группка фанатиков-фундаменталистов, о которых мы не подозревали. Скорее всего, именно они на меня и покушались. Так вот, самой печальное, мы подозреваем, что Дашмир тоже состоит в этой группе.
— Мы? Хандариф в курсе?
— Теперь, да. Но мы решили не отзывать Дашмира. Хан надеется через него узнать об остальных. Тебе придется предупредить всех, кому ты доверяешь. Марту в первую очередь.
— Я так понимаю, вы не собираетесь отказываться от поисков.
— Разумеется, нет. Во всяком случае, пока. Я поручил историкам провести исследование всех упоминаний о Белом Огне. Нам мало что известно, кроме основных свойств этого генома, а мне нужно точно знать, почему когда-то было принято такое решение. Но есть еще кое-что, о чем тебе следует знать. К тому же и в этом мне понадобится твоя помощь и добрая воля. Ты знаешь, что Университет Огненных Гротов считается оплотом магической науки нашего мира. Еще до того, как Марта открыла проход, когда Энгион лишь предполагал это сделать, я озадачил группу ведущих ученых последствиями подобного шага. Так вот, пару дней назад они сообщили мне предварительные результаты. И эти результаты меня пугают. Сама по себе идея Энгиона открыть огромный портал между мирами фатальна. Чем больше портал, тем больше вероятность слияния миров. Думаю, тебе не нужно объяснять, что это значит. Но и это еще не все. Каждый открытый Мартой портал истончает грань. Мы сильно рискуем, позволяя поисковым группам мотаться туда-сюда. Конечно, такие локальные порталы не могут мгновенно привести к слиянию, но их количество конечно. Наступит момент, когда и игольного ушка станет достаточно, чтобы грань исчезла.
