В это время, вдоль первого бастиона, заставив гномов посторониться, вперед вырвался легкий фургон, запряженный парой лошадей. Стоящий в открытом фургоне гном размахивал топором, второй рукой держась за большую бочку.
Пораженный, я смотрел на фургон, летящий навстречу стаду быков. На что рассчитывает погонщик?
Не доезжая метров пятьдесят до быков, гном резко повернул поперек долины и, размахнувшись топором, изо всей силы ударил по бочке. Что у него в бочке? Масло? Масло щедро лилось на поле, оставляя за фургоном заметный след. Гном наклонился и, подняв с пола фургона горящий факел, швырнул его назад. Масло весело запылало. Огонь побежал за фургоном, создавая непреодолимую для быков преграду. Масло прогорит минут через двадцать, но нам этого хватит. Гном подхватил топор и погрозил им в сторону врага, заставив гномов взреветь от восторга, а тилукменов от досады.
- Нимли, кто это?!
- Не знаю, мастер Вик! Слишком далеко, я не могу узнать этого смельчака.
Тилукменские погонщики, опомнившись, схватились за луки. На повозку и смельчака посыпались стрелы. Упала, споткнувшись, первая лошадь, раненая стрелой. Гном обрубил постромки и, схватив вторую лошадь под уздцы, побежал дальше. Копейщики замерли в волнении, затаив дыхание. Метров через пятьдесят, нашпигованная стрелами, пала вторая лошадь, застив фургон остановиться. Гном схватил пустеющий бочонок и, взвалив его на плечо, бросился дальше, преследуемый бегущим по пятам за ним огнем.
Несколько стрел отскочили от его панциря или впилась в бочку. Гном продолжал бежать. Бежал он до тех пор, пока стрела не впилась ему в ногу. Собрав последние силы, гном швырнул бочонок и упал, пытаясь откатиться от разлитого масла.
Оставить его умирать на поле я не мог. Тилумен около ям-ловушек не так и много, быстро получить подкрепление из лагеря и организовать атаку они не смогут. Быть может, это опрометчиво и рискованно, но я постараюсь его вытащить.
Я слетел по лестнице вниз, вскочил на коня, повод которого держал один из курьеров, и галопом помчался на правый фланг. Туда, где упал неведомый герой.
- Щит! - я подскочил к одному из пехотинцев желтой сотни.
- Но, мастер…
- Щит! И не возражать! Подержи моего коня.
Отобрав от упрямого гнома щит и всучив ему повод моего скакуна, я протолкнулся в первую шеренгу копейщиков.
- Желтая тысяча вперед! Все остальные на месте! - крикнул я во весь голос. Сигнальщики закричали, передавая дальше распоряжение.
- Марш! - я стукнул мечом о щит и шагнул вперед. Вместе с гномами. Они так разогнались, что мне пришлось ускорять шаг. Следом за копейщиками двинулись мечники и стоящие в тылу желтой тысячи арбалетчики. Оставшиеся погонщики выпустили в нашу сторону пару десятков стрел и, не выдержав, припустили к своему лагерю.
Отважного гнома мы вынесли на руках и отправили в лазарет. Он оказался без сознания - был ранен стрелой и немного обгорел. Я узнал его - это был тот самый гном, которого я из копейщиков перевел в расчеты камнеметов. Это он делал для метательных машин первые осветительные шары. Положив его в фургон, который тащили неторопливые быки, мы отправили его в наш гражданский лагерь. Неужели он не выживет.
Ловушки, которые нам удалось сохранить, это десятки, а то и сотни жизней гномов. Тех, кто не погибнет в прямом столкновении.
Через полчаса масло прогорело, и заградительный огонь погас. Быки успели утихомириться и, в отсутствии погоняющих их тилукменов, вели себя тихо. Часть их разбежалась. Оставшихся на месте сотни две с половиной гномы перегнали к нам в тыл.
Хан Тулум негодовал. Мало того, что провалилась ночная вылазка, так провалилась еще и идея с быками. Идея, казавшаяся такой безупречной, обернулась против тилукменов. Они потеряли почти всех быков, ничего при этом не достигнув. Более того, часть возвратившихся быков зацепила краем лагерь тилукменов, затоптав полтора десятка кочевников. Оставшиеся несколько сотен быков умчались в поле, заставив всадников ловить их и собирать не меньше часа. Мало того, часть быков гномы угнали к себе в тыл. Потери, одни потери. Одно хорошо - быки не провалились ни в какие ловушки, кроме ранее обнаруженных ям. Пора с этим заканчивать. Гномов следует опрокинуть во что бы то ни стало.
Хан выбежал из шатра, гневно сверкая глазами. Командиры тысяч старались не встречаться с ним взглядами, чтобы не навлечь на себя нечаянный гнев.
- Все вперед! - прорычал хан. - Одепр, твоя тысяча ударит по центру! Пробейте оборону гномов, остальные довершат начатое!
- Слушаюсь, мой хан. - Одепр не посмел перечить. Хан пустил в ход свой главный козырь, тем лучше. После провала ночной вылазки Одепр горел желанием свести с гномами счеты.
- Остальные пойдут по флангам! - вскричал хан, и тысячники заторопились, спеша передать приказ своим подчиненным.
Через пятнадцать минут все тилукменское войско начало строиться, готовясь к атаке. На этот раз отборная ханская тысяча должна участвовать в битве. Более того, на ее ударную мощь делалась основная ставка.
Я смотрел на построение тилукменов, нет, не с удовольствием (какое может быть удовольствие, когда тебя собирается атаковать конная лавина), скорее с удовлетворением. На этот раз хан решил бросить в бой все резервы - по центру строилась усиленная тысяча. Кожаные доспехи многих были расшиты металлическими пластинами, у сотников - панцири. Тем лучше - нашим арбалетчикам легче будет выцеливать их среди скачущих всадников. Хороши ли панцири, я не знал. Не беда, если болт из ручного арбалета их не пробьет, то из станкового - пробьет наверняка. Мастер Лорти это доказал весьма наглядно. У коней - нагрудники, защищающие от стрел. Сразу видно - по центру строится ударный кулак. Тилукмены решились атаковать всерьез. После провалившейся первой атаки они осторожничали, пытались обнаружить новые ловушки. Не обнаружили, лишь уверились в том, что ловушек больше нет.
Стоящие поперек долины три толстых столба, возвышающиеся метра на полтора и на столько же закопанные в землю, наверняка их насторожили. Столбы мы установили для того, чтобы трос, который планировалось натянуть в момент атаки, не слишком провисал. К счастью, погонщикам быков не удалось приблизиться и как следует рассмотреть трос. Поняли бы они, для чего он нужен? Не знаю. Но у них был бы лишний повод насторожиться - продолжить разведку или атаковать малыми силами. Подвести врага к нужному тебе решению - это половина победы. Тилукменский хан уверился в том, что сможет опрокинуть гномов решительным ударом. Тем лучше. Массированная атака была для нас сейчас менее опасна, чем десятки мелких вылазок.
