Теперь-то на эту башню понадобится один новый смотритель — взамен юнца, сброшенного им оттуда вниз. Старший из смотрителей — тот куда сговорчивей отказался. Так и сказал: «Пожалуй, вам надо потолковать со стариком Стрё, вот он-то вам всё и объяснит!». Что ж, пусть объяснит!
Теперь Дрю из Дрона ехал на встречу со старейшим дозорным Стрё. Он хорошо знал, чем ему прижать старика, но на душе его стало неладно. Не могли текущие успехи в профессиональном общении закрыть некоторой зияющей пустоты: Чичеро! А ведь был момент, когда Дрю ему доверял.
Конечно, жаль, очень жаль, что с посланником Чичеро что-то нечисто. Ещё с самого мига встречи, на торжественном симпозиуме Цилиндрона в Зеркальном зале пещерного города Цанц, Дрю чувствовал: этот посланник немного странен.
Тогда Дрю не поверил собственному первому впечатлению. Теперь же он мог с прискорбием заявить: Чичеро — не тот, за кого себя выдаёт. И ведёт этот Чичеро какую-то сложную игру — причём вряд ли эта игра в интересах Владыки Смерти.
До сих пор в пользу Чичеро свидетельствовал главный факт — его битва с Живым Императором, в которой он якобы не посрамил чести своего Ордена. Но точно ли состоялась эта битва? И был ли он вообще найден, этот Живой Император? Сейчас, когда целой сотней посланников Смерти и несколькими отрядами карличьих разведчиков прочёсано всё Серогорье вплоть до лугов Гуцегу, а неопровержимых следов пребывания там Живого Императора так и не нашлось, всё вероятнее становился простой ответ: героическая битва Чичеро с великим преступником прошлого — не более как мистификация. И мистификация не из самых удачных.
И если не было главного — героической битвы, то Чичеро предстаёт не просто запутавшимся товарищем, исподтишка обделывающим какие-то мелкие делишки, но — врагом. Шпионом противника, вырядившимся в личину преданного друга и товарища. Возможно, тогда вполне справедливы даже некогда подслушанные сплетни тупиц-бальзамировщиков (что у этого мертвеца на поверхности лица кожа-де — ну совсем живая!).
Потолковать со старым Стрё посланник Дрю из Дрона рассчитывал прямо на дороге: ни к чему вмешивать его подчинённых с других дозорных башен. В беседе один на один старик будет более сговорчивым, он сможет дать волю своему испугу, не роняя авторитета.
Дрю из Дрона остановил своего крылатого коня в живописном месте, где Большая тропа мёртвых прорезывала небольшую кленовую рощицу. Впереди шёл некоторый подъём дороги; старый Стрё будет хорошо заметен на фоне неба ещё до того, как разглядит поджидающего его посланника Смерти.
Ждать пришлось недолго. Стоило бескрылому коню старика показаться на горизонте, как Дрю воспользовался преимуществом конского полёта и в один прыжок оказался рядом.
Стрё опешил и пробормотал:
— Посланник Чичеро? — впрочем, старец, надо отдать ему должное, уже в ходе произнесения выдавших его слов понял, что обознался.
— Нет, я не Чичеро, я другой посланник! — улыбнулся Дрю. — Но как раз о нём я и хочу с вами поговорить. Очень хорошо, что вы его знаете!
Испуганное лицо Стрё вселяло в посланника высокую уверенность и веселье превосходства.
— Должен признаться, что уважаемого мною посланника Чичеро я своими глазами ни разу видел; я только слышал о нём! — поспешил поправиться Стрё.
— Вот как? От кого же вы о нём слышали?
— От сограждан. Я живу в наземной части города Цанц, ранг же мой не столь высок, чтобы удоститься приглашения Управителя Цилиндрона на праздничный симпозиум, но я наслышан…
— Вот как? Что же вам о нём поведали?
— Что посланник Чичеро чуть не убил Живого Императора, будь проклято его имя!
— Не вспомните, кто именно вам об этом сказал?
— Боюсь, что нет. Хотя, впрочем, мне мог об этом рассказать кто-то из начальства. Вы же знаете, наши дозорные башни находятся в ведении некромантов города Цанц…
— Кто конкретно мог об этом рассказать? — Дрю не стеснялся вести допрос в довольно жёсткой манере, он перебивал собеседника, стоило тому вырулить на удобные для себя темы.
Старый Стрё назвал несколько имён своих начальников-некромантов — вплоть до ближайшего окружения самого некромейстера Гны. Понятное дело, что уж с ним-то простому начальнику дозорного участка запросто беседовать не доводилось.
Стрё хитрил, но куда живому перехитрить мёртвого, да ещё с блестящим западным образованием? У Дрю имелось свидетельство выжившего смотрителя с дозорной башни у заворота на Цанц. И странная запись в журнале наблюдений за проезжающими. И достаточно выдержки, чтобы дать старому Стрё запутаться, прежде чем всё это будет предъявлено.
— А скажите мне, добрый Стрё, отчего ещё только по прибытии посланника Смерти Чичеро в Цанцкое воеводство вы приняли в его судьбе столь деятельное участие? — почти пропел Дрю.
— Какое участие? — понятное дело, спросил Стрё.
— А такое, что вами было внесено изменение в журнал наблюдений за проезжающими. И случилось это за пару-тройку дней до достопамятного симпозиума! — жестко осадил его Дрю.
— Какое изменение? — в страхе спросил Стрё.
— А такое, что в исправленном вами документе специально подчёркнуто, что посланник Смерти Чичеро действительно мёртв. Зачем это было подчёркивать?
Старик попробовал не сознаться. Он едва не плакал. Известно, из-за чего. Он-то, поди, за долгий труд на благо Мёртвого престола надеялся на льготное посмертие! Чего же ещё могут желать в его возрасте эти жалкие живые людишки?
— Итак, вы утверждаете, что не давали указания смотрителям переделывать запись. Отлично, но я вам не верю. И если вы упорствуете во лжи, значит кого-то пытаетесь выгородить. То ли самого себя, что вряд ли, то ли ваше начальство, что уже может быть, то ли — третьих лиц. А за сообщничество с третьими лицами вам, сами понимаете, угрожает смерть, причём с маленькой буквы, то есть — без всякого посмертия. Ибо третьи лица могут быть только пособниками Живого Императора, будь проклято его имя!
Этот удар достиг цели. Пока Стрё успокаивался, посланник быстро задал ему вопрос:
— В связи с вашими знаниями о посланнике Чичеро вы мне уже назвали шесть имён ваших начальников. Как вы думаете, стоит ли мне говорить о вас с каждым из них, или вы как-то сузите их число?
Стрё дёрнулся так, что лошадь под ним споткнулась. Конечно же, он боится — и не только самого Дрю, но и каждого из своих начальников.
— Или (быть может) мне стоит поговорить о вашем поступке с некромейстером Гны, которого вы как раз не назвали? — «размышлял вслух» Дрю.
— Вы же знаете, что некромейстер сам не вдаётся в низменные предметы вроде наших дозорных дел, — упавшим голосом сказал Стрё. Дрю это действительно знал, и не стал цепляться к старику, откуда у того сведения об этом его знании. Стрё уже проявлял готовность сотрудничать. Он выдавливал из себя ценную для Дрю из Дрона информацию:
