Ладонь кольнуло тысячей иголочек, и я физически ощутила, как Волтивер перетягивает в свою руку невидимые нити. Я даже не успела возмутиться, как ладонь свело судорогой и невидимое лезвие обрубило связь — призрачное ведерко гулко рухнуло обратно в колодец, так и не дотянувшись до края.
— Хорошие рефлексы, — похвалил Волтивер, не выпуская мою руку. — А теперь попробуй мне отдать немножко Силы и мысленно понаблюдай за собой и своим колодцем. Но только помни, что бы ни случилось — ты всегда должна чувствовать грань.
Я закрыла глаза и влила красок в свой образ, а затем постаралась максимально отчетливо представить, как передаю оборотню Силу. Ладонь отозвалась резкой болью, не желая отдавать накопленное. Я усилила давление — руку свело.
Да что мне жалко что ли, в конце концов?! Я разозлилась — ладонь резко нагрелась, знакомо кольнуло, и энергия, сначала неспеша, а затем все смелее и смелее побежала к Волтиверу. Я заворожено наблюдала, как пустеет мой колодец…
— Стоп! — оборотень резко отдернул руку, я разочарованно вздохнула. — Ты что, не чувствуешь, что отдаешь слишком много?!
— Чувствую…
— В таком случае, чего ты добиваешься?! — Волтивер явно разозлился.
— Мне интересно было посмотреть — там внизу и правда лед? — с опаской ответила я.
— Там внизу может и лед, а потом дно!! — рявкнул оборотень. — И сдержать его приближения ты не сможешь!
— Ну не злись… — осторожно сказала я. — Ты же сам хотел, чтобы я попробовала…
— В следующий раз десять раз подумаю, прежде чем что-то захотеть! — раздраженно сказал Волтивер, и, устало потерев лоб, на порядок спокойнее, добавил: — Ты не понимаешь — с чем играешь, если отдашь все Силы, тебе уже никто не сможет помочь. Я вообще, если честно, сомневался, что ты сможешь пробить свою защиту, это намного сложнее, чем отбить чужое включение. Но ты не только смогла, но еще и чуть не отдала вообще все! Причем из простого любопытства! Поверь, это не самый умный поступок. А если бы я не остановил тебя?
— Но ведь ты остановил… — я пристыжено глянула на оборотня. — Ну не ругай меня…
— Да не ругаю я, — отмахнулся мужчина, — делать мне нечего, пустоголовую девчонку воспитывать!
Я обиженно насупилась. Оборотень, глянув на меня, не сдержал улыбки, констатируя:
— Полная невосприимчивость к критике.
Я насупилась сильнее, уходя в глухую оборону.
— Ну все, хватит дуться, — дав мне вволю пообижаться, примирительно сказал Волтивер. — Если дальше так пойдет, мы рискуем заночевать в этом лесу. А твой Хранитель, наверное, себе шею уже свернул, за нами из кустов наблюдая.
— Я не наблюдаю, я контролирую, — смущенно донеслось из лесу. — Откуда я знаю, куда ты мою подопечную потащил?
— Да надоела она мне со своими капризами, — ворчливо пробормотал оборотень, доставая из сумки короткий обоюдоострый нож. — Вот я и решил сделать доброе дело на благо всей страны…
Я мрачно кивнула и покорно склонила голову.
— Да ну вас!!! — кусты возмущенно затрещали, впуская обиженного ангела обратно. Волтивер продолжал поигрывать оружием.
— Зачем тебе нож? — удивленно прищурившись, спросила я.
— Помнишь, я говорил, что в этом месте Силу можно восполнить лишь в обмен за плату. Эта плата кровь. Смотри…
С этими словами оборотень коротко и привычно полоснул себя по запястью. Через секунду края раны разошлись, выпуская жизнь наружу. Волтивер протянул руку к камню, и кровь часто-часто закапала на черную гладь. Зашипела, соприкасаясь. А потом капли начали исчезать, словно впитываясь в поверхность валуна. Камень отозвался мягким гулом и засветился. Оборотень бросил нож мне на колени и коснулся валуна кончиками пальцев обеих рук. Ладони мужчины опутались сияющей нитью. Оплаченная сила заструилась по рукам.
— Теперь ты, — спустя минут пять, кивнул на нож, явно взбодрившийся оборотень.
Я с сомнением посмотрела на железяку:
— Обязательно именно так?
— Нет, конечно, — хищно улыбнулся Волтивер. — Можешь порезать все что угодно. Главное — результат.
— Садист! — вздохнула я, несколько раз примерилась ножом к запястью, и сожалением констатировала: — Не могу…
— Не бойся. Это не больно — обрядовые ножи точат очень остро.
Я боюсь?! Злость придала сил и я, обреченно зажмурившись, резко провела лезвием по руке. Действительно, не больно. Да и эффекта никакого. Может, я недостаточно сильно нажала? Я изумленно глянула на запястье, едва заметный порез разошелся прямо на глазах. Сначала неуверенно, а потом все сильнее закапала кровь. Руку свело от боли.
— Неправда, — пробормотала я, — очень даже больно…
Волтивер без слов перехватил мою руку и подтянул к камню. Тот обрадовано засиял, слизывая капли. Когда мне показалось, что достаточно, я осторожно протянула пальцы к черной громадине и, едва коснувшись, поняла, что сделала все это не зря.
По венам со сладкой истомой потекла Сила, тело ликующе захлебнулось радостью, накатывающей волнами. Я закрыла глаза, страшась разрушить этот момент, и отдалась чувствам.
Камень, мягко пульсируя, вливал все новые и новые порции энергии в колодец, пока тот не наполнился до краев. Тогда я почувствовала легкий хлопок, и мои ладони отбросило на несколько сантиметров назад.
Я открыла глаза. Мир засиял яркими красками, от переполняющей энергии хотелось прыгать.
— Понравилось? — спросил оборотень, все это время наблюдающий за мной.
— Да! — я не смогла скрыть восторженной улыбки.
— Ну, хоть что-то понравилось, — иронично заметил Волтивер, поднимаясь и протягивая мне руку. — Пойдем обратно. Нам скоро уже выходить.
Я встала, машинально глянув на запястье — на нем не осталось никаких следов…
На этот раз мы не бежали — просто шли, долго и нудно, пробираясь по неуловимо изменяющемуся лесу, развлекаясь ни к чему не обязывающими разговорами. Дождь давно закончился, одежда начала потихоньку высыхать.
Чем ближе мы подходили к границе, тем сильнее стало ощущаться напряжение, разливающееся в воздухе. Казалось, что энергия словно бы усиливается, сгущаясь и концентрируясь от центра Лаосена к краям зачарованной полосы. Лес становился все гуще, насыщеннее растительностью, беспрепятственно получающую жизненную силу в любом, доступном для нее количестве. Исчезли больные деревья и пожухлая трава. Яркая сочная зелень изумрудным ковром покрывала землю, стелясь между неправдоподобно больших деревьев. Перенасыщенная энергией природа являла нашему взору все больше странных явлений: огромные, с две ладони цветы, муравейники величиной в человеческий рост, радуга, возникшая пробивающаяся прямо сквозь ветви…
