Тогда я дала залп из главного орудия:
– Или, может быть, вам нужен голос моего отца в городском совете по решению какого-либо вопроса?
Ядро разрушило стену катонского бастиона и, пролетев над главным штабом, смололо в щепку все боевые стяги.
Старик замер, пожевал губами, беспомощно оглянулся, словно ожидая, что из-за холма вот-вот появятся силы союзников, но потом выкинул белый флаг.
– Я посоветуюсь со старейшинами.
– Отлично, завтра с утра зайду узнать их решение. Или, может, мне лучше лично поговорить с каждым?
Сторож испуганно замахал на меня руками, что я восприняла как вежливый призыв не утруждаться. Ладно-ладно, если он завтра поутру не откроет мне ворота, с меня станется перемахнуть через забор и пойти в народ.
Первым, что я увидела, войдя в дом по возвращении из коллективного хозяйства, была спина Оськи, сосредоточенно подглядывавшего в щель двери отцовского кабинета. Из любопытства пришлось тоже заглянуть: внутри за столом сидел Ерем, обложенный книгами, линейками и бумагой, и сосредоточенно что-то чертил. За ухо ребенка было заткнуто пестрое петушиное перо – предмет необычный, учитывая, что маленький гений не терпел вольностей в одежде, всегда застегивал все пуговицы и мог устроить жесткий разбор полетов служанке за невыглаженную рубашку.
– Мы его теряем, – обеспокоенно прошептал Оська.
– Ничего подобного, – ответила я, хотя тоже начинала волноваться. – Человек просто увлечен, а ты ему завидуешь.
– Знаю я, чем он увлечен, – брат протянул мне книжку «Основы построения магической матрицы». – Вот, вместе с почтой вчера принесли, а сегодня я проснулся от того, что у меня по лицу прыгает что-то склизкое и заливисто мурлычет.
– Так, может, кошка?
– Ага кошка… склизкая…заливисто.., когда я его скинул, оно забилось в угол и там растеклось маслянистой лужей. И после этого ты будешь утверждать, что все нормально? Сначала твои семена, теперь еще это. Я больше с ним в одной комнате жить не буду! – заявил паникер.
– Ну и спи тогда в гостиной, раз трусишь, – предложила я.
– Ты видишь, у него на столе еще и клетка. Вот зачем она ему, а? Нехорошие у меня предчувствия, – мальчишка состроил обеспокоенную мордочку, – пойду позову Ивара, пускай здесь все освятит.
– Даже не думай, – я вовремя поймала сорванца за шкирку. Глупо было верить, что он и впрямь обеспокоен – Оське бы только проказы устраивать. – Ты действительно хочешь крупномасштабных военных действий на религиозной почве в нашем доме? Скажешь Ивару – накажу.
Совет катонских старейшин, надо полагать, тоже не устоял перед моим оригинальным предложением, потому что на следующее утро идти в поселение мне не пришлось. Через час после рассвета у нас во дворе по стойке смирно стояла шеренга катонцев, а давешний старик барабанил в парадную дверь, взывая к нашей совести и кляня за лень. Первой фразой, которую я от него услышала, была:
– Голос голосом, но и про оплату вы не забудьте.
Кто бы сомневался! Я попыталась выяснить, на что они собираются использовать полученный голос, но катонец запирался и темнил, вызывая во мне неясные подозрения и фантазии об иностранной экспансии. К полудню все организационные вопросы были решены: оторопевший приказчик выдавал нанятым работникам инвентарь, косноязычно осведомляясь, не нужно ли «того…этого….как бы сказать…расписочку…» для пущего доверия, и распределял людей по полям. Впечатлительные селяне шушукались о том, что «девка совсем от рук отбилась, пустила на землю этих безбожцев иноземных». В общем, все шло как по маслу.
Была только одна проблема: старик-катонец, с энтузиазмом участвовавший в каждом организационном мероприятии, судя по всему, обратно в поселение не собирался, чем очень меня раздражал. Я поймала себя на мысли, что это крайне неприятно, когда кто-то пытается отдавать распоряжения одновременно с тобой: у змея должна быть одна голова, даже если она лохматая и дурная.
– А вы обратно на хозяйство не собираетесь? Кто же двор без вас стеречь будет? – вежливо, но не без намека спросила я.
– Да бес с ним, со двором! – беззаботно отмахнулся старик. – Думаете, к нам кто заходит? Местные нос воротят. Вот доктор иногда появляется. Священник под забором проповеди свои кричит. Да вы в последнее время за….грм…часто захаживаете. Фабрикант раньше бывал, а теперь как урожай собрали, так и он в город укатил, сказал, что до конца зимы не вернется.
– Как не вернется? – оторопела я.
– А так не вернется. Вчера заезжал обсудить поставки на следующий год, так и сказал, что через несколько часов отправляется и адрес оставил, куда писать в случае чего, если до весны возникнут какие-то проблемы.
Новость оглушила, растоптала и сравняла с землей мою чахлую надежду.
Я очень складно разложила перед Алисией свои мотивы на «во-первых», «во-вторых» и «в-третьих», не сказав только, что есть еще и незапланированное «в-четвертых», о котором мне не хотелось упоминать. Итак, в-четвертых: если нет никаких шансов получить ответных чувств, мне надо знать об этом как можно скорее. Я не из тех, кому в радость напрасные мучения, лишь бы не смотреть правде в лицо.
Он уехал, не передав ни слова – это более чем ясный ответ.
– Николетта! – звонкий детский крик отвлек меня от невеселых мыслей. Я обернулась и с удивлением увидела Ерема: мальчик редко выходил из дома погулять, да еще в чьей-либо компании. Компания вызывала еще большие вопросы: тот самый чудаковатый старик, недавно рассказывавший мне про привычки ушастых полевиков. Но вопросы разрешились довольно быстро. – Николетта, можно сеять!
– Ты уверен?
Вместо того чтобы насупиться, как всегда делал мой младший брат, если кто-то вдруг сомневался в верности его решений, Ерем вдруг неожиданно заулыбался по-детски открыто и, вытащив заведенную за спину руку, продемонстрировал мне клетку, в которой сидел рыжий, маленький, и, судя по всему, очень недовольный кролик.
Глава 6. Фабричные истории
Полевик (а это оказался именно он), пойманный Еремом, неожиданно прижился в доме. В образе кролика он чинно молчал и заметно благоволил к тем, кто угощал его сыром и солеными грибами. Правда, иногда становилось не по себе, когда нечисть, забившись в темный угол, вещала что-то томным голосом, просила звать его Агафоном и жаловалась, что наш домовой-дармоед опять умотал к овинникам, оставив хозяйство без присмотра. Не вытерпев и недели такого соседства, я спросила Ерема, когда он собирается отпустить беднягу, и почему вдруг стал рассчитывать время посева таким глубоко-антинаучным способом. На что мальчик вполне резонно ответил, что для решения проблемы научным способом ему не хватало сущего пустяка – метеорологической станции и архива наблюдений погоды за последние пятьдесят лет –, а полевика он уже давно отпустил, но Агафон решил не впадать в спячку и провести эту зиму в комфортных условиях – так что нам стоит войти в его положение и проявить благодарность.
