У C&P был с собой какой-то маленький объект с ящиком на одном конце и трубкой на другом. Они объяснили, что это маленькое непонятно что было лазерным резаком. Мы же не несли с собой ничего. Они подошли к ледяному кубу и включили свою мощную игрушку.
Мы были заняты, разбираясь со своими скафандрами. Трудно было поверить, что в этих поясах умещалось столько сжатого воздуха. Когда я выдвинул свою правую руку вперед — это движение можно назвать «ткнуть ножом» — оболочка вокруг предплечья стала твердой.
Скручиванием рук активировались двигатели костюма. Рука вперед — и костюм подается вперед.
Рука назад — костюм назад. Безукоризненно!
Альберт был первым, кто разобрался с костюмом. Он направился к C&P, чтобы помочь им.
Арлин была следующей и также присоединилась к ним. Я же считал, что Сеарс и Роэбак не нуждались в помощи. Все мы думали о поездке, о том, чтобы скорее посмотреть на задание, и о том, чтобы научиться пользоваться этими высококачественными скафандрами. Мы слышали голоса друг друга так же чисто, как если бы снова сидели в «кафетерии». Идальго сказал слово или два, но он не пытался давать C&P советы. Я не видел причин, чтобы идти к ним. Я развернулся и принял дозор, на случай, если покажется космический монстр или что-нибудь в этом роде.
Когда я услышал хлопающий звук, я не сразу понял, что это был шлем Альберта. Я услышал, как Арлин кричит его имя. Возникли обломки, которые заслоняли обзор. А затем я сложил все это вместе: в Альберта ударил лазер.
— Альберт!
— Я не могла поверить в это, пока была вдалеке. Он слабо называл мое имя внутри своего капюшона: «Арлин, Арлин…» Инопланетные костюмы были такими продвинутыми, что казались волшебными. Но вот свершилось грозное напоминание, что в них нет ничего сверхъестественного. Пока Сеарс и Роэбак работали со своей лазерной сваркой, пузырь, находящийся под высоким давлением, лопнул. Взрыв достиг Альберта. Можно было подумать, что материал не мог порваться так легко.
Но взрыв был слишком силен, и костюм все таки прожгло.
Сеарс и Роэбак отключили свой лазерный агрегат. Я поддерживала Альберта. Я видела его скорченное лицо и удушливый кашель. Пятна крови появились на его лице. Я не могла сказать, была ли эта кровь из поврежденного запястья или она текла из головы. Когда он начал задыхаться, пытаясь поймать воздух, я увидела струйку крови из его десен. Его лицо стало белым.
— Занесите парня внутрь! — скомандовал Идальго.
Сеарс и Роэбак не шевельнулись, пока я тащила Альберта, изо всех сил стараясь не замечать его стоны. Внезапно сзади меня появился Флай и начал мне помогать. Я слышала голос Идальго, разговаривающего с двойниками.
— Они занесли его, — сказал он. — Вы можете возобновить операцию.
C&P были тихими, словно глубины космоса. Но сейчас я не могла об этом беспокоиться.
Мои руки были заняты. В ситуации, подобной этой, самой худшей вещью для нас была бы паника. Флай продолжал повторять: «Осторожно», но я в этом не нуждалась. Я приказала себе двигаться медленно и аккуратно. Мы все еще были в процессе изучения костюмов. В них еще могло быть что-нибудь, что могли нас удивить… но нельзя было думать об этом, нужно было скорее отыскать путь. Мы двигались к открытому шлюзу, как будто у нас имелось все время во вселенной. Шлюз был островком спасения во время шторма. Движущая сила могла быть другом или монстром, поэтому мы не торопились, несмотря на глупого ребенка внутри меня, желающего всего и сразу.
Скорее в госпиталь. Первая помощь для храброго морпеха. Мы не позволим Альберту умереть. Интересно, что они делают с трупами на базе? Выбрасывают их за борт?
Перерабатывают?
Нет! Нельзя позволять себе думать об этом. Альберт расстреливал мертвецов, подрывал гигантских пауков, сметал паровых демонов, драл задницы костлявым и делал пироги из тыкв.
Все не может закончиться таким вот образом.
Все, что мы должны были сейчас делать, — это выиграть в гонке со временем и уделять внимание законам физики. Нам не нужно было бежать и ползти, стрелять и отступать, или даже сменять друг друга на посту. Нам просто нужно было спокойно пройти через бездну вечности, сквозь звезды, целясь не в бочку с ядовитой жижей, а в черную точку, растущую в размерах, и так до тех пор, пока до нее не останется несколько футов.
Мы прошли сквозь люк. Я так волновалась за Альберта, что только сейчас заметила, что его костюм починился сам собой. К сожалению, способность регенерации пластикового покрова не передавалось человеческим тканям.
— Голубые сферы, — произнес Флай, когда мы сняли свои капюшоны.
— Да! О Боже, ты гений. Мы должны связаться с медботом прямо сейчас.
Мы направились в главный сектор базы, держа Альберта с разных сторон. Мы не стали снимать с него костюм. Решение не претендовало на гениальное, но поскольку костюм восстанавливался, он мог немного унять кровотечение.
Медбот нашел нас!
Его голос как всегда был вежлив. Сейчас это была музыка для моих ушей:
— Сеарс и Роэбак послали сообщение. Часть вашего юнита повреждена.
Я замедлилась и отдышалась. Стараясь быть последовательной, я сказала:
— Нам нужна твоя помощь. Нам нужна одна из тех… ну ты знаешь… тех голубых сфер, которые помогают раненным.
— Они называются сферами души.
— Как… приспособить, — прошептал Альберт, находившийся на краю сознания.
— Да, — вступил Флай, — как та, что ты использовал для Идальго.
Голос медбота был безэмоциональным, но не монотонным. Это могло быть игрой воображения, но мне показалось, что он звучал как извиняющийся, когда сказал:
— Это была последняя.
— Что? — спросила я, на самом деле прекрасно все расслышав.
— На этой базе всего по минимуму, — ответил медбот. — У нас есть все необходимое, но у нас минимум запасов.
Все это время я думала, что мы находились в своего рода продвинутом отеле. Это была их идея отполировать его? Может быть, поэтому мы должны были высвободить корабль от льда.
— Эта часть вашего юнита будет жить, — сообщил медбот. Снова музыка для моих ушей. — Ему потребуется долгое восстановление без сфер души.
Мне было страшно спрашивать, насколько долго. Пока я обдумывала вопрос, медбот начал уводить его.
— Подожди! — слабо произнес Алберт. — Я должен им кое-что сказать.
— Что бы ты не хотел сказать, это подождет, здоровяк, — сказал Фай. — Тебе срочно нужен ремонт.
— Нет, я должен сказать вам это, — сообщил Альберт, его голос стал тверже. — Это сохранит вам время в делах с Сеарсом и Роэбаком. Нужно было сообщить вам это раньше, но не позволяла ситуация.
