– Отпустите девушку. Зачем вы ее мучаете? Если хотите, лучше принесите в жертву меня.
– Ты считаешь, что в состоянии заменить ее? – Маг расхохотался. – Разве ты не знаешь, что старые истории, которые можно найти на страницах потертых фолиантов, – это чистая и, пожалуй, единственная правда? Ни один из нас не пройдет мимо девственницы, какой бы она ни была. Ее кровь – источник чистой энергии, и мы возьмем ее без остатка.
Бледный как полотно, Франц понимал, что маг прав. Участь Элейс была решена.
– А как насчет меня и Анны?
– Хм, у нее есть имя? Наверное, вы знали ее при жизни? – Маг направился к следующему столу. – Я в большей мере ученый, чем воитель, и всегда оставался таковым. Вампиры не поддаются дрессуре и не подчиняются никому, кроме главы их клана, к сожалению. Прискорбно, из них бы получились отличные воины. Но речь не об этом… Красивое молодое лицо. – Маг довольно цокнул языком. – Но дневной свет будет для него губителен. Я хочу знать, где предел регенерации вампиров? Сколько нужно света, чтобы они оставались в живых?
Анна зашипела и обнажила клыки.
– Вы хотите ее медленно сжечь?
– Да, я буду сжигать ее снова и снова, пока не выведу формулу или мне не наскучит это занятие. И не желай моей крови, – черный маг наклонился к Анне, – тебе она не понравится. У нее горький привкус.
– Для вас нет ничего святого, – содрогнулся Франц. – Она же почти одна из вас!
– Ничего подобного. Вампиры – это всего лишь животные. Примитивные звери.
– Сам ты животное, гаденыш! – с ненавистью сказала Анна. – Я еще посмотрю, как ты будешь корчиться на костре.
– Неконтролируемые эмоции делают тебя слабой. Ты очень голодна, верно? Как насчет того, чтобы подкрепиться перед моими исследованиями? – Вампирша зашипела. – Мне нужен сильный, здоровый вампир. Хочешь попробовать его на вкус? – Маг кивнул в сторону Франца.
Мастер невольно сделал шаг назад. Еще не хватало, чтобы на него натравили Анну.
– Франц, бегите отсюда! – сквозь слезы прошептала Элейс.
Маг что-то прошептал, и путы, удерживающие Анну, спали. Она моментально собралась и вскочила на ноги. Черный маг каким-то образом контролировал ее действия, удерживая на безопасном от себя расстоянии.
– Вперед! – скомандовал он.
Анна прыгнула, но вместо того, чтобы наброситься на Франца, повалила рядом стоящего охранника. Раздался хруст шейных позвонков и торжествующее урчание. Анна в один миг перегрызла человеку горло. Мастер был рад, что Элейс не может видеть этого зрелища. Ему самому было не по себе от этого пиршества.
Анна высосала из человека кровь до последней капли. Сыто рыгнув, она вытерла губы и подняла глаза на Франца. Голодный блеск сменился обыкновенной настороженностью. Лицо из пепельно-серого стало белым, кожа разгладилась, морщины исчезли.
– На место! – Маг щелкнул пальцами. Щелчок из перчаток получился глухим, но для нервничающего Франца он был сродни удара набата. – Испугался? – Маг снова привязал Анну к столу. – Я способен на неожиданные поступки.
– Так это была не случайность?
– Нет, конечно. На данный момент для меня ты ценнее, чем он. Пришлось выбирать.
– Маркус! – В зал вошел еще один человек в черном, как две капли похожий на первого. – Почему никто не сообщил мне о пленниках?
– Хм, Тео… А зачем тебе о них знать? Они мои по праву.
– Вампирша, мастер рун, медиум… – Несомненно, новоприбывший маг был умен и наблюдателен. – Неплохо. А это что такое? – Он демонстративно ткнул пальцем и отошел в сторону, подальше от изувеченного тела.
– Завтрак, – ответил Маркус. – Жаль, ты не видел всего действия. Кровавое пиршество голодного вампира…
– И ты разрешил?
– Да.
– Маркус, у нас и так мало проверенных людей. Зачем их изводить на такие глупости?
– Адепты были и будут всегда. Хочешь, я спущусь в ближайшую деревню и приведу тебе полтора десятка новых?
– Не хочу, да и не в этом дело. Я хотел с тобой поговорить. – Тео смерил подозрительным взглядом Франца. – Наедине.
Маги вышли из зала, оставив пленников одних. Мужчина, прижав к себе волочившийся конец цепи, кинулся к Элейс.
– Эй, очнись…
– Вы не связаны и можете передвигаться?
– Не совсем. – Он показал ей свои руки. – Я не могу вызвать ни одну руну.
– Значит, мы все умрем, – безнадежно сказала девушка. – Маги всласть позабавятся. Мы для них ничто.
– Прости, что взял тебя с собой. Как глупо попасться… Кто бы мог подумать, что в горах засели эти твари. Господи, помоги нам! – Мастер лихорадочно пытался придумать, как освободить ее.
– Вы не знаете, что тут было… – Элейс скривилась. – На этом самом столе истязали стольких людей! Они умерли в муках. Сотни невинных душ были загублены. Это сводит меня с ума. Их крики до сих пор звучат в этом зале. Франц, умоляю, разрушьте их планы! Не дайте им это сделать со мной! Пока еще есть время.
– О чем ты говоришь?
– Вы не можете освободить меня или убить, но… хотя бы не дайте мне умереть девственницей! – выпалила покрасневшая Элейс и, отвернувшись, закусила губу.
– Что?! – Франц ошеломленно уставился на нее. – И думать об этом забудь! Я не стану этого делать.
– Почему? Не можете снять штаны?
– Нет! Как ты не понимаешь? Я просто не хочу это делать.
– Вам нисколько меня не жаль?
– Ты просишь невозможного. И как ты вообще умудрилась остаться девственницей в твои годы? Тебе же двадцать лет. Возраст вполне подходящий.
– Я ждала того самого единственного, который должен был стать моим мужем, – всхлипнула Элейс. – Меня так воспитали. И родители, и Джереми были строгими поборниками морали.
– Понятно. Поместье влиятельного вельможи превращается в монастырь, когда дворецкий, подобный ему, стоит на страже девичьих интересов.
– Они скоро вернутся. Что нам делать?
– Сейчас, сейчас… – Франц попробовал подцепить зубами край клейкой массы. Ему было очень неудобно делать это в тяжелом железном ошейнике. – Ничего не получается, у меня не хватает силы.
– Давайте я попробую.
Но у Элейс тоже ничего не вышло. Мастер с надеждой взглянул на Анну.
– Как насчет того, чтобы временно заключить перемирие и помочь друг другу?
– Интересно… – Вампирша сверкнула глазами. – И ты не станешь меня больше сдерживать? Отпустишь?
– Нет, не отпущу, но и сжигать тебя в мои планы тоже не входило. А черные маги церемониться с тобой явно не собираются. Сгоришь как сухая лоза. Ну, так что? – Он вопросительно посмотрел на нее.
– Я тебя ненавижу, – ответила она обреченно.
Все-таки зубы вампира – это грозное оружие и человеческие им не чета. Анна сжала челюсти, напряглась и одним рывком избавила Франца от его пут. Мастер поспешно бросился сдирать остатки клея вместе с кожей, одновременно разминая пальцы и возвращая им подвижность.
