Свенслав умер, так и не сказав больше ни слова, тем же вечером. У Вострока, задетого, видать, тем же ядом или колдовством, началась та же болезнь — слабость, тошнота, но проходило все это легче, чем у Свенслава. Тем более, молодой охотник уже знал, как лечиться.
На погребальном костре, плача от бессильной ярости, Вострок дал Слово отомстить треклятому созданию, заловить, достать хоть из-под земли, убить зубастую птицу! Тогда и начался длинный поединок человека и монстра, приведший Вострока в эту маленькую деревушку на севере Крутенского княжества.
* * *
На следующий день Вострок стал обладателем такой уймы сетей, что хватило б на дюжину рыбаков! Половину он стразу отбраковал — или слишком редкие, или — слабые. Нужно было частое плетение, да так, что б мужские руки разорвать не смогли!
Новых человеческих жертв не было. Черная тень кружила поблизости, пропала молодая собака и ягненок. Родители не выпускали детишек из дома одних, памятуя наказ Вострока. Охотник объяснил, что чудище не нападает на группы людей, даже — если идут по двое, оно атакует только одиноких. И никогда не суется в узкие места, так что ни в дверь, ни в окошки можно в гости его не ждать…
Вострок зашел навестить Тюрю. Девочка продолжала хворать, ослабела, но смерти не сдавалась, держалась. Мать рассказала, что приходили еще ведуны, давали новые травы, читали заговоры. Волхвы приходили, обряд провели во имя Велеса, и жрица была, все тайное женское сделала. Послали даже голубя в Крутен, там живет лекарь Иггельд, что все болезни наперечет знает, позвали…
— Все одно, умру я, тятенька, — молвила девчушечка, — чую — помру…
— А вот и не помрешь! — возразил Вострок, — Кабы судьба умереть — так уж давно бпредставилась, а коли столько продержалась — поправишься! Травки пьешь?
— Пью.
— Вот и бегать скоро будешь!
— А крылатая змея других девочек покрадет, — вздохнула Тюря.
— Не покрадет, мы ее словим, убьем!
— Сказывали, что ловить ее надо на живца, — девочка взглянула в глаза Востроку, — и еще сказывали, что она вокруг летает из-за меня, пока меня не съест, не улетит!
— Да кто это тебе такое наговорил?! — возмутился охотник.
— Я пойду, погуляю, куда скажешь, тятенька охотник, — решилась Тюря, — а ты сеточки там расставь, да поймай черную…
— Да нельзя так, нельзя, нет обычая… — забормотал Вострок, поняв, что случилось «то самое» — кто-то надоумил девчушку.
— Все одно мне — умирать, — заявила девочка твердо, другой мальчишка позавидовал бы, — а на меня ты змеюку словишь, деревню от зла избавишь.
— Нет, — покачал головой Вострок.
— Тогда я сама пойду, — в ее голосе слышалась решимость, — узнаю, где ты силки поставил, и пойду!
— Пусть идет! — неожиданно вмешалась мать Тюри, — Бабка ее, молода была, горела изба, нас троих из огня вытащила, да соседушку моего с сестричкой… В бабку она, Тюря-то…
* * *
Место выбрали за деревней, поблизости как от лесочка, так и от места последнего повления крылатого людоеда. Посреди — стог сена, там собирался схорониться Вострок. Та стороноа, что смотрит в лес — ловчая, туда пойдет играть Тюря, там же и сети. Потребовалаось все искусство Вострока, ведь сети и установить, и схоронить так, чтобы видно не было пришлось ночью, при свете звезд. Делать днем — бесподезно, чудище могло заметить приготовления! Все было налажено хитро, не было видно ни плетенных сетей, ни пеньковых веревочек.
Вострок сидел в стогу тихо, не высовывался, мало ли — вдруг пролетит зубастая с утра, заприметит врага… Хотя утро, как и положено, выдалось туманное, к полудню установилась жаркая погода, на небе — редкие облака, стало припекать. Востроку, в его стогу, было даже приятственно, прохладно да мягко. Вскоре появилась девочка, приковыляла сама, без помощи матери, устроилась на условленном месте, промеж двух скрещенных оглоблей — присела да начала возиться во что-то такое, чем занимаются девочки ее возраста — перебирала, раскладывала принесенные из дома разноцветные лоскуточки, посадила на них пару кукол, завела с ними разговоры…
Кажется, Тюря совсем позабыла, зачем пришла сюда, настолько увлеклась игрой. Вострок пару раз тихо окликал ее, девочка отвечала, что ей здесь очень хорошо, и завтра снова придет сюда играть. Охотник поначалу лишь пожимал плечами, но к закату понял, что девочка права, поскольку чудище так и не заявилось, оставалось одно — повторить все завтра. Когда солнце село, Вострок отнес притомившуюся девчушку домой. Там у девочки разыгрался аппетит, она уплетала аж за обе щеки, на радость мамаши. Востроку пришло в голову, что еще пара дней такой охоты, и девочка пойдет на поправку!
В деревне за этот день пропала лишь пара кур, судя по всему — работа рыжих хитрюг. Зубастый ужас не появлялся, возможно — доедал младенца, а может — поохотился на какого лесного зверя. О том, что чудище могло улететь дальше, Вострок старался не думать, убеждая себя, что, мол, пока не добудет оно упущенной девочки…
Второй день ничем не отличался от первого, было еще знойней, комаров, казалось, расплодилась уйма… Небольшой дождик в полдень ничего не изменил, Тюря, прихватившая на этот раз полдюжины куколок, даже внимания на редкие капли, падавшие сверху, не обратила. Вострок лежал в стогу неподвижно, настолько войдя в рол бревна, что ему в порты даже сунулся какой-то глупый мышонок — единственная причина, по которой охотнику пришлось резко дернуться! К вечеру вдали загромыхало, после первых порывов ветра Вострок решил снять засаду, справедливо полагая, что в грозу на перепончатых крыльях особо не порезвишься. До Тюриного дома добежал без остановки, едва занес девочку в дом — с неба хлынуло, как из ведра!
Дождь лил всю ночь, Вострок хорошо представлял себе, что все его ловчие хитрости могло размыть, да обнажить для взгляда с небес. Пришлось под утро, пока еще не рассвело, под дождем идти поправлять сети. Вострок решил не рисковать, и устроился прямо в основательно промокшем стогу. Бр-р-р! Но что поделаешь — судьба у служителей Волха такая, сидеть мокрыми в мокром, да дрожать! Сразу, как взошло светило, дождь закончился. Вскоре появилась Тюря, девочка выглядела уже здоровой, разложила куклы, стала рассказывать им о том, да о сем…
Крупная тень промелькнула где-то рядом. Вострок мгновенно натянул лук. Только что чудище поняло, что схватить девочку на лету не удастся — мешали четыре здоровенные деревянные оглобли, вкопанные крест-на-крест по обоим сторонам от Тюри. Захочешь добыть девочку — милости просим на землю! Тень промелькнула еще и еще раз. Крылатый змей выбирал — то ли опуститься за добычей, то ли забросить охоту. Ну, разумеется… Вот он, беззащитный человеческий птенец, рядом — никого, ни взрослых, ни собак. Чудище должно было решиться! И оно решилось.
