– Похоже, другого выхода у нас нет... – вздохнул архимаг. – Ладно, мы согласны.
– Вот и замеча...
Беатриса не успела закончить. Со всех сторон грянул дьявольский хохот, и в темноте за пределами освещённого круга вспыхнули десятки красных огоньков...
У Парацельса очень живо заблестели глаза. Также, как и при первом появлении червя-скалоеда.
– Только не говори, что это опять пополнение в твою колл... – Геренд кисло посмотрел на него.
Глава 29
В тёмном помещении, освещаемом лишь несколькими свечами, за столом, заваленном папками исписанной бумаги, сидел старый инквизитор в простом монашеском балахоне. На его груди блестел массивный серебряный крест. Прихлёбывая горячий чай из кружки, он неторопливо просматривал документы, водя крючковатым носом из стороны в сторону, и изредка делал пером пометки на полях. Не смотря на довольно мирный вид, старик вовсе не казался безобидным. В его глазах иногда словно отражался блеск костров... Или это просто играло пламя свечи?
Увлечённый своим занятием, он даже не сразу услышал деликатный стук в дверь.
— Войдите, — разрешил старик.
В помещение вошёл его коллега, только более молодой, лет тридцати.
— Отец Палпатин, – новоприбывший чуть склонил голову. — У меня плохие новости.
— Я слушаю, брат Конст, — сказал старик, подняв на младшего инквизитора глубоко запавшие глаза.
– Поступило сообщение от братьев, штурмующих Чёрную спицу, – произнёс новоприбывший. – Еретику Парацельсофарингейту удалось скрыться и, более того, он пленил леди Арагонскую!
— Хм, – старик провёл рукой по бороде. — Это весьма печально. Беатриса весьма способная девочка. Одна из лучших в своём выпуске. Даже не вериться, что её удалось захватить в плен... даже такому могучему волшебнику как Парацельс...
Отец Палпатин провёл рукой по гладко выбритому подбородку. Его глаза на мгновение затуманились, словно инквизитор о чём-то глубоко задумался.
— До сих пор не верю, что Парц... то есть Парацельс оказался еретиком, – молвил он, поглаживая серебряный крест на груди. – Может ли это быть роковой случайностью?
Брат Конст неловки переступил с ноги на ногу.
– Старшие инквизиторы, руководящие операцией в отсутствие леди, просят вас принять на себя руководство штурмом, как самого опытного и авторитетного среди нас, — произнёс он. – Что прикажете делать?
-- То, что мы всегда делаем в таких случаях, – произнёс отец Палпатин. – Задействовать все возможные ресурсы, изловить всех еретиков и отбить леди Беатрису. Кстати, от архимага поступали какие-то требования?
– Нет, отец Палпатин. Пока он молчит.
– Ясно. Братья уже пытались брать башню штурмом?
– Да, несколько раз, но все попытки закончились неудачно.
– Неужели у архимага такая мощная защита? Или он опять нажр... кхм, вызвал легион демонов из тёмных миров? – с некоторой заминкой произнёс отец Палпатин.
Конст замялся, подыскивая ответ. Словно то, что он собирался сказать, звучало как минимум очень странно.
– Не совсем, – неуверенно произнёс он. – Братья утверждают, что башню обороняет кот.
– Кот? – отец Палпатин приподнял бровь. – Один?
– Нет, не один. Ещё что-то говорят о дюжине еретиков-магов средней руки... Все они утверждают, что с грязной обувью никого в башню не пустят.
– Я надеюсь, это просто шутка? – глаза Палпатина вновь нехорошо блеснули. Пламя свечи дрогнуло, костры в глубине зрачков начали разгораться.
– Нет-нет, брат! – заторопился Конст. – Кот, видимо, владеет неизвестной жуткой магией! Возможно, ему покровительствуют сами Тёмные боги! Я не исключаю, что кто-то из них даже вселился в него! Да, наверняка так и есть! Тёмный бог Жирогниль вселился в кота! Вместо того, чтобы разносить грязь, он её отмывает... для маскировки, наверное... Чтобы никто не догадался.
Бран Конст умолк, словно сам не верил в то, что сейчас выдал от волнения. Его глаза неловко бегали из стороны в сторону, словно хозяин не мог остановить взгляд в одной точке.
– Хм... – задумался Палпатин. – Это всё объясняет. А братья не пробовали выполнить его требования и почистить сапоги?
– Пробовали засылать нескольких добровольцев с отмытыми до блеска сапогами. Но кот утверждает, что они сделали это недостаточно хорошо. Даже с лупой выходил и лично осматривал.
– Ясно. Что ж... – Палпатин поднялся из-за стола. – В таком случае, я лично приму участие в операции.
– Отец, но ведь... вы ведь уже не в том возрасте, простите за дерзость. Мы ожидали, что вы будете руководить из безопасного места...
– За мой возраст не переживайте, – впервые за время разговора отец Палпатин позволил себе улыбку. – Вино, как известно, чем старше, тем крепче. Пора этому демону-коту узнать, что такое гнев инквизиции... – в глазах Палпатина на секунду костры разгорелись в полную силу. – Отправьте Великому Инквизитору запрос на проведение локального Экстерминатуса... от моего имени. Имени Палпатина Злобинуса Паразитуса.
– Ну что, леди, теперь-то вы верите, что мы не виновны? – спросил Парацельс, отряхивая ладони.
Перед Парацельсом лежала огромная гора из побитых врагов. Еретики, культисты, одержимые люди с мутировавшими телами, немногочисленные демоны... Все эти нехорошие личности ни с того ни с сего напали на несчастных путников и были ожидаемо наказаны за своё опрометчивое решение.
Если бы архимаг знал, что это одно из подкреплений, что Врааль вызвал в башню, его настроение бы сильно улучшилось.
А вот у леди-инквизитора настроение было как обычно повышенной вредности.
– На данный момент я оцениваю ваш уровень лояльности Богу-Императору на двадцать восемь и семь десятых процента согласно шкале благочестивого Доковыкруса Доколупуса. Это заметно больше, чем ноль, как было изначально, – ответила Беатриса, разглядывая большую, в человеческий рост, кучу из постанывающих тел в чёрных плащах. Огненный ореол вокруг головы инквизиторши в подробностях освещал каждую шишку и рану на служителях Тёмных богов. – Но с учётом того, что у же при восьмидесяти процентах можно смело тащить на костёр, это всё равно так себе достижение...
Парацельс молча закатил глаза, демонстрируя всё, что он думает об инквизиторах и их шкалах лояльности.
– Жалкие еретики... – Беатриса отвела от побитых еретиков брезгливый взгляд. – Ничему вы не учитесь...
Геренд тем временем пытался привести в себя Алёну – похлопывал по щекам, щипал за руки, но пока без особого результата. Шок, в который девушку вогнал спуск по ледяной горке, оказался слишком силён. Вампир иногда бросал в сторону леди-инквизитора странные взгляды – словно относился к ней с крайним недоверием, как будто в чём-то подозревал.
Беатриса присела на корточки и за волосы приподняла голову одного из еретиков. Тот с ненавистью уставился на инквизиторшу красными глазами с вертикальными зрачками и зашипел, словно змея.
– Ого! Он уже на первой стадии превращения, – произнесла Беатриса. – Сила Тёмных богов постепенно вытесняет из него всё человеческое.
– Как смеешь ты... – с ненавистью произнёс еретик, глядя на леди. – Мы всё знаем про тебя! Ты преда...
Щелкнул затвор арбалета, болт пробил лоб еретика насквозь, снаружи осталось торчать лишь оперение. Культист застыл, из уголков его глаз засочились алые капли. Беатриса пнула его, отбросив на спину. Еретик несколько раз дёрнулся и застыл...
– По правде говоря, – сказала инквизиторша. – Я с самого начала подозревала, что вы можете оказаться невиновным. Хотя все улики свидетельствовали против вас.
– С самого начала... подозревали? – озадаченно переспросил архимаг.
– Именно. Видите ли, я очень хорошо изучила вас, Парацельс – как и любую другую значимую фигуру в Империи Арсамон. На вас в архивах инквизиции собрано внуши-и-ительное досье.
Парацельс насупился.
– Не знаю, что там написано... но это всё неправда!
– Вы не тот человек, который по своей воле переметнётся к Тёмным богам, – сказала Беатриса. – Разве что по принуждению или после большой пьян... эм-м, не важно. Поэтому я решила устроить маленькое представление.
