- Начали! – скомандовал негромко отец.
И, когда мы проходили мимо, ухо вдруг ожег шепот:
- Удачи, дочь. Я в тебя верю.
С таким воодушевляющим напутствием мы с друзьями первыми шагнули в арку.
Это было почти так же, как при проходе через городской портал. Ветерок легонько коснулся кожи, пощекотал, поиграл с волосами, подтолкнул в спину.
И вот мы уже в другом зале, глубоко под землей.
Закрытое хранилище встретило первую десятку первокурсников мерцающими огнями шаров-светильников и золотыми бликами на дверцах шкафов.
Посередине стоял большой массивный стол, а на нем лежала небольшая шкатулка.
Конечно, на самом деле это обман. Шкатулка – огромный пространственный карман, в котором могут поместиться хоть три таких хранилища. И именно там хранятся стихийные артефакты.
Первым вперед шагнул один из наших танцоров - высокий худощавый паренек с вечно кислым лицом. Кажется, он полукровка, но кого и с кем – я не знала. По виду обычный человек.
Он подошел к столу и, не колеблясь ни секунды, положил ладони на крышку шкатулки.
Парень прикрыл глаза, вокруг него замерцала, завихрилась сияющая аура. Он закусил губу, на висках запульсировали жилки. Мы замерли, прижавшись к дверям и наблюдая за тем, как гудит чужая сила. Контроль за ней явно давался адепту нелегко.
Не знаю, сколько прошло времени – мне показалось, что секунд двадцать, когда воздух над парнем тускло замерцал. Медленно, словно неохотно в воздухе начал проявляться медальон. Отсюда не были видны детали, но, кажется, украшение само скользнуло парню на шею и застегнулось.
Тот дернулся – и отнял руки от шкатулки, как будто обмякая.
А потом обернулся к нам, сверкая глазами и стискивая пальцы. Кажется, он с трудом удерживался от того, чтобы не заплясать.
- Воздух. Медальон воздуха, - шепнул, наконец, счастливчик.
А к столу уже шагнула решительно Таэли. Эльфийка провела рядом со шкатулкой буквально пару секунд. Её окружил вихрь мерцания магии природы. Кажется, я даже птичий щебет услышала.
А в следующий миг на её голову опустилась, источая ясный золотисто-зеленый свет, диадема. Изящная, невероятно-воздушная и искусная работа. А ещё она была гораздо сильнее медальона воздушника.
- Диадема Элатии, одной из сильнейших магов Леса прошлого, дочери нашего Владыки! – сияя ярче артефакта, прозвенела эльфийка.
Внутри все скрутилось тугой пружиной.
- Иди, - подтолкнул меня Тэрс, - пусть хранят тебя духи стихии.
И я шагнула вперед. Внутри меня дрожала беленькая заячья шкурка, а наяву я ступала гордо, с достоинством. Дочери Пламени не должны показывать другим свой страх и свое разочарование. Все, что может послужить в дальнейшем против них, все, что может дать козырь в руки врагов – все это остается в тайниках наших душ.
Поэтому, когда мои пальцы легли на край шкатулки, я умиротворённо улыбнулась. Металл был совершенно не холодный. Напротив – теплый, приятный. Хотелось рассмеяться и затанцевать в воздухе, ощущая, как отзываются смехом на мои действия стихии.
Я чувствовала их близость. Ледяная, суровая и непримиримая – смерть. Теплая, уютная, заботливая, но не менее суровая порой – Жизнь.
Яркий, буйный Огонь. Скрывающая многие тайны, такая глубокая, на вид спокойная Вода. Легкий, игривый и готовый вот-вот сорваться с места Воздух. И, наконец, молчаливая и тяжелая на подъем, но дарящая силы Земля.
Показалось, что мне буквально кричат на ухо, пытаются прорваться через щели, что-то бормочут, ругаются, смеются, злятся.
До тех пор, пока странный шепот не сложился в отчетливые слова:
«Слово, Слово, Слово! Скажи свое слово, Заклинательница! Мы ждали, ждали! Твоя ноша нелегка, да, нелегка… Кровь смешалась. Боги смотрят, смотрят… Выбор, выбор!»
Меня на миг замутило, дернуло, куда-то словно протащило, хотя я прекрасно осознавала, что в реальности все так же стою на месте, вцепившись побелевшими пальцами в край шкатулки.
А потом глаза резануло. Как будто огненная вспышка промелькнула.
- Иду-иду! Бегу-бегу! Долго бежать, устала! Жди-жди! - отозвался чей-то урчащий голос.
И я резко очнулась.
Тот же зал. Те же мерцающие шары, пустой стол и шкатулка на нем. Я не чувствовала в себе никаких изменений.
- Ой, а нашей звезде ничего не досталось, да? Какая жалость! – бросила снежная эльфийка, не из старых знакомых, но, похоже, такая же вечно недовольная.
Я не сразу поняла, о чем она, все ещё пребывая в том странном умозрительном состоянии, когда мир звенел от переполняющих его стихий.
Только странный взгляд Тэрса и сочувственный – Таэли, заставил дернуться и отнять руки от шкатулки.
- Может, это просто какая-то ошибка и стоит попробовать снова? – негромко уточнила Таэли.
То есть как? У меня нет артефакта? Но… но почему?! На мгновение стало очень обидно. А потом я встряхнулась и зло куснула себя за губу. Тебе мало интересной, почти уникальной силы, фамильяров, обэльфительного мужа? Что изменится, если у меня не будет этого артефакта? Я и так вполне неплохо себя чувствую!
- Нет смысла. Артефакт либо проявляется сразу – либо нет, - покачал головой Тэрс. И тут же ласково коснулся ладонью моей щеки. – Посмотри на меня, - глаза мужа в полутьме ярко сияли, - Эгле, покровительство Огня и так всегда с тобой. Возможно, заклинательницам просто не нужны никакие артефакты. Например, моя раса никогда ими не пользовалась…
- Все в порядке, Тэрс. Спасибо, - мотнула головой, чувствуя к этому эльфу щемящую, какую-то густую, как патока, нежность.
Однако, несмотря на все утешения, несмотря на то, что я себя подбадривала, как могла, настроение неуклонно катилось к отметке «отвратительнее некуда». Особенно тогда, когда сам Тэрс вытащил из шкатулки массивный темный перстень, скалящийся клыками неведомой твари.
И спокойно улыбнулся, любовно поглаживая жуткую рожу:
- Артефакт Вечного принца. Забавно, не думал, что Кровь относят к стихиям.
Потом подошел – и крепко притиснул меня к себе.
- Разберемся, Эль. Если тебя так расстраивает, моя обиженная колючка, что железяки заупрямились, у тебя будет железяка, - заметил мне на ухо, вызывая целое море щекотных мурашек.
Однако пока что артефактами обзавелись все, кроме меня.
Мы шагнули назад, в портал, под злорадные – бабулей клянусь – взгляды некоторых. И вышли в знакомой обстановке, в том самом зале, из которого и выходили.
Все взгляды жадно скрестились на нас, но отец словно что-то понял. Деймор Айто хлопнул в ладоши и резко приказал:
- Не задерживаемся, все расспросы потом! Следующие десять адептов, пожалуйста! Время ограничено, напоминаю!
- А вы отойдите в сторону. Сейчас для счастливчиков кратко проведу инструктаж, что такое артефакты стихии и как с ними обращаться. Для тех, кто ничего не слушал на парах, - насмешливо бросил Раен Дагшан.
- Смотрю, слабые звенья среди ваших студентов все же встречаются. Такие смелые – и такие бездарные, - в голосе эльфийского правителя был яд и нескрываемая насмешка.
Он смотрел прямо на меня, и я поняла – он точно понял, что артефакта на мне нет.
- Мой мейсер, я бы не советовал разговаривать с моей женой в таком тоне, - негромко бросил Тэрс, - вы забываете о том, что мне не пятьдесят и не сто лет.
Милый, ты это сейчас серьезно? Давай не будем о плохом, я не знала, что с тебя песок сыплется!
- Тейраас, ты меня разочаровываешь, - голос у Гардаана Иртэли был густой, тяжелый, он как будто придавливал бетонной плитой к земле, - не смог сбросить примитивный приворот какой-то человечки?
Мы отошли к дальнему концу зала, к лестнице наверх. Группа стояла неподалеку, и, судя по заинтересованным лицам, очень старалась подслушать. Безуспешно. Эльфы, конечно, выясняли отношения, закрыв себя щитом.
Глава 3.
- Ваше Величество, я тоже не мебель и не стенка, и могу ответить сама за себя. Извините за дерзость, но меня начинают терзать сомнения в том, что то, что говорили о вашей магии – правда. – Я дождалась внимания! Звезда! Взглядом меня буквально испепеляли, стреляя мысленно из всех пушек.
