И план Хмина сработал: не все, но приличная часть дворцовой гвардии не стала сражаться с мятежниками, отступив. Прошло много лет с переворота, но они все еще хранили верность предыдущей династии. Либо Гулхар их так достал, что они ждали дня, когда придет новый правитель.
Без Клешни я чувствовал себя словно без руки. Доставать проклятый артефакт не стал, поскольку он мог принести больше вреда, чем пользы. Читал я разные книги, в которых герои от безысходности прибегали к помощи пагубных сил или проклятых вещей, что им в итоге аукалось. Нет, мне хотелось прожить еще долго и умереть в старости в окружении кучи внуков. Или достичь просветления в Цунь-Ши-Дао и стать бессмертным, что, говорят, тоже возможно. А не страдать от последствий проклятья. Удар Когтем в грудь и моя попытка схватить его голой рукой все еще аукались, отдаваясь периодическими уколами боли. Спасал лишь целебный огонь кочеранга.
Во время штурма дворца меня поставили во вторую линию. Сати действовала на передке, в самом пекле фактически. Просто потому что являлась наиболее защищенным участником из всей мятежной армии. “Операция манекен” была теперь постоянной ролью Бхоль. Имя принцессы тоже использовалось в агитации.
Я же действовал аккуратно, экономя силы. Быстро подлечивал смертельно раненых, восстанавливая внутренние органы. Периодически отправлял кочеранг в полет, ловя беспечных практиков, не готовых дать отпор.
Дворцовая гвардия дрогнула, но не вся. Часть сражалась отчаянно. То тут, то там начали появляться языки знакомого нам чернильного пламени. Гулявшие по городу слухи подтвердились: гунские прихвостни были охвачены эпидемией культа Орока. По всей видимости, зараза не успела распространиться полностью, но подкосила многих. Хорошо, хоть у местных почитателей Орока не было Когтя, иначе бы вместо Адептов мы бы сражались с Мастерами, а то и с Посвященными.
Тем не менее, сражение проходило тяжело. У мятежников было не так чтобы много сил. Я выдвинулся на передовую, решив, что моя помощь будет полезнее здесь. Жгучей воды и даже Жгучей кислоты, рецепт которой мы передали повстанцам, Пак наготовил, однако не так много, как хотелось бы.
Мой кочеранг, охваченный целебным пламенем, носился по дворцовым коридорам и залам, сталкивался с культистами и заставлял их пылать чернильным пламенем.
Наконец, мы ворвались в тронный зал, где засели основные силы во главе с Гулхаром. Гун до последнего не показывался, а ведь он находился на ступени Мастера и мог принести много пользы в бою. Когда мы вошли в тронный зал, сразу стала ясна причина его медлительности. В помещении находилось огромное существо, частично похожее на Гиганта плоти, с которыми мы сталкивались раньше. Только незаконченное, словно бы слепленное наспех. Тела соединялись вместе с помощью плотного, тягучего темного огня.
— Никогда такого не видывал… — сплюнул Пак Хмин угрюмо. — Похоже, Орок потратил много сил, чтобы дать своему выкормышу последний шанс.
— Зло будет повержено! — выкрикнул Ходжи с задних рядов воинства.
— Держитесь сзади, ваше высочество! — обронил лидер и рявкнул. — Не оставим и пепла!
— Не оставим и пепла! — поддержали клич воины и двинулись на противника.
Аморфная туша из человеческих тел не имела четкого строения. Она походила на ползающую амебу со множеством отростков из слепленных культистов, источающих черных огонь.
Солдаты, соблюдая осторожность, принялись поливать тварь огненными техниками и резать на куски. Толстые щупальца с отростками рук пытались хватать воителей и разрывать на куски. Кое-где мелькали костяные лезвия, но много таких оружий чудище отрастить не успело. Вероятно, ритуал трансформации проводился в спешке.
Я активно метал кочеранг издали, и мои удары всегда настигали цель, нанося существенный урон. Щупальца сгорали во всеочищающем пламени одно за другим. Жаль, их у монстра было много.
Сражение шло своим чередом, и тварь постепенно теряла силы. Но произошло непредвиденное: темный гигант схватил Сати. Девушка, как всегда, действовала на переднем крае. На этот раз она кромсала щупальца, стремясь уничтожить все конечности. Вот только амеба, не считаясь с потерями, перетекла на ее фланг и схватила Сати сразу множеством почерневших рук. Бхоль сопротивлялась, отрубив несколько конечностей, но силы были неравны. Сверкающий мифриловый доспех частично скрылся в громадном теле черного монстра.
— Сати! — вскрикнул я, сцепив зубы.
Откуда-то из недр темного гиганта выплыло искалеченное черным огнем лицо.
— Гулхар! — ругнулся Пак.
— Отпусти ее! — проревел я.
— Кажется, я смог поймать кого-то ценного для тебя, Отмеченный тьмой? — ухмыльнулся он. — Как насчет такого?
Монстр напрягся, тела людей и черное пламя вокруг Бхоль уплотнились. Раздался скрежет и треск ломаемых костей.
— Н-нет… — в стоне Сати было полно боли.
Мифриловый доспех мог защитить от многого, но не от всего.
— Принеси мне Коготь, Отмеченный, — проговорило лицо Гулхара. — Я знаю, что он у тебя. И тогда я отпущу ее.
Сердце кольнуло. В голове стали вихрями роиться разные мысли. Что, если отдать Коготь ненадолго и спасти Сати? Ничего ведь плохого не может произойти…
Я ударил себя по лбу рукояткой кочеранга, разбив до крови. Проклятый артефакт предпринял очередную попытку спастись из моих цепких лап, внушая мне предательские мыслишки. Однако мне удалось собраться и изгнать морок из своей головы. Разумеется, с получением Когтя, тварь обретет способность уничтожать души и восстанавливать свои силы. Неизвестно, в каком ключе тогда пойдет сражение. Также Коготь советовал мне достать Клешню и использовать ее, чтобы покарать врага. Но я понимал, что данный путь также ведет в никуда.
— Гос-подин… — раздался очередной неприятный хруст сдавливаемой огромным монстром девушки. Раз даже Пилюля Железных Костей не помогла, тяжело представить, какое давление испытывала Сати.
Я вышел вперед и вытянул свой верный Кочеранг Целебной Оплеухи:
— Да упокоишься ты со всеми своими почившими товарищами.
Еле вспомнил об одной важной вещи, от которой меня самозабвенно отвлекал проклятый артефакт. Хоть я и не мог доверить никому данную задачу, но в данном случае рисковать не стоило. Я перебросил футляр с когтем Пак Хмину, который ловко его поймал.
— Позаботься, — обронил я, после чего пошел на монстра.
Многочисленные щупальца бросились на меня со всех сторон. Я отчаянно орудовал кочерангом, стараясь пробиться к терзаемой девушке. Целебный огонь активно жег связанный черным пламенем тела. Мою атаку поддержали союзники, но я знал, что не справлюсь. Не успею. Сати была во власти отродья Орока.
Несколько лезвий, источающих чернильный огонь пронзили меня в ногу и плечо, пробив Барьер и духовный Щит. Одно из щупалец схватило меня, но я сумел вовремя перерезать его кочерангом. Я продолжал двигаться вперед, пытаясь прорваться к центру туши. Новые глубокие раны украсили мое лицо, тело, руки и ноги. Глаза заливала кровь и липкий пот. Открытые раны жгло черным огнем, словно на них плеснули соли.
Я знал, что у меня нет шансов, но все равно шел вперед. Ибо таков был Путь Кочегара…
Очередное щупальце схватило меня, а второе одновременно сцапало кочеранг. Я сумел удержать оружие в руках, однако не мог дотянуться до первой конечности. Начал жечь второе щупальце целебным огнем. Оно активно запылало, но не отступило, удерживая мое оружие. При этом вокруг моей тушки стал сворачиваться змеиный клубок из проклятого огня и плоти. Монстр начал подтягивать меня к себе, собираясь пожрать точно также, как это сделал до этого с Сати.
— Вот и настал твой конец, Отмеченный тьмой. Орок всегда возвращает долги! — триумфально произнес Гулхар.
Я исчез во внутренностях чудища. Целебный огонь жег его изнутри, но он слишком быстро восстанавливался. Моей мощи не хватало…
Было обидно расставаться с жизнью в столь молодом возрасте, но я был рад, что смог погибнуть в бою, сражаясь за правое дело.
