Да и само место. С Шерре-эн-Охан он был знаком лучше, чем хотелось бы. Ведь расщелина располагалась рядом с Тельмон-шер — родным городом Алрефе и Оленоте. Все демоны, выбравшие путь магии, проходят посвящение тьмой в одной из червоточин, и несложно догадаться, куда в своё время отправили его. То была своего рода проверка потенциала: чем дольше способен демон продержаться среди первородной тьмы, не умерев и не потеряв рассудка, тем более сильный из него получится маг. Обычно достаточно продержаться в червоточине пять дней. Если не смог и того, то о совершенствовании магического искусства даже не мечтай — тьма убьёт тебя раньше, чем перейдёшь к заклинаниям средней силы.
Сколько провёл в Шерре-эн-Охан Алрефе? Сам он тогда потерял счёт времени, но другие говорили, что прошёл месяц. Шестнадцатилетний юнец всё это время сбегал и отбивался от тварей, ночевал в пещерах, пытался сохранить свою ошибочную для этого мира натуру и спасибо хоть, что получал передачки из внешнего мира. В процессе учёбы ещё не раз и не два случались практики в различных червоточинах, там же проходил итоговый экзамен... Не все его пережили. Одни пали жертвой собственной самоуверенности и тварей, другие перебили друг друга, слишком сильно поддавшись тьме. Алрефе тогда старался держаться в стороне ото всех, ведь не хотел даже в целях самозащиты навредить сокурсникам. Стоит ли говорить, что навредить всё равно пришлось?
Сейчас ему нечего опасаться. Он знал, что легко отобьётся, если только все твари расщелины не соберутся одновременно в одном месте. Однако те дни навсегда остались рубцами в памяти. И голос. Густой, тяжёлый голос, которым говорила в голове тьма, пытаясь сломить разум. Взывала и проклинала, уговаривала и угрожала, кричала, шептала. Настойчиво предлагала подняться наверх и перебить тех, кто заставил спуститься, или тех, кто цепко следит в поисках слабого места. Спустя несколько бессонных дней это даже начало казаться хорошей идеей...
Кольцо кольнуло, предупреждая о чьём-то приближении. Алрефе резко развернулся, держа руку подле спрятанной рукояти. Буквально вчера младший алхимик убил своего коллегу — так хотел продвинуться по службе. Обычное дело. Чтобы занять желаемое место мало набраться опыта, надо это самое место освободить. Подождать? Большинство демонов терпением похвастаться не может, в основном только истинные северяне. К тому же, если ты устранил более сильного конкурента, значит, достоин стать его заменой. Несмотря на то, что для других должность Алрефе не звучала особенно привлекательно, покинув камеру, он уже раз пять отбивался от молодняка, который чуял — есть за что побороться с этим взявшимся из ниоткуда магом, которого так крепко держал на привязи хозяин.
Однако с лестницы появился Хекле, который тоже направлялся в техническое помещение, где располагался местный телепорт, можно выдохнуть и встать ровно. Этот точно не станет совершать глупостей.
— Какая встреча! — Алрефе широко улыбнулся и помахал рукой. — Неужто не доверяешь мне настройку телепорта, что тоже решил прийти?
— Я вам в целом не доверяю, — бесстрастно подтвердил он. — И пришёл предупредить, чтобы вы не вздумали выкинуть какую-либо глупость только потому, что хозяин соизволил выпустить. Его милость не будет безграничной. И после следующего промаха уже я буду объяснять вам, что не просто так занимаю это место.
— Ну да, ну да, понимаю. Послать тебя выглядит куда более надёжным решением, да вот только твоя пропажа может стать чудесным слухом. Провал главного мага... Звучит серьёзно. Да и кто знает, что может случиться в твоё отсутствие? — Алрефе подмигнул Хекле, за что был награждён ещё более холодным взглядом. — Не хмурься так — морщины появятся. И не беспокойся зря. Я не стану действовать себе во вред. По новому приказу я должен буду на месте подчиняться Олеонте, а уж в его верности сомневаться не приходится.
— То, что вы называете его другом, даёт повод усомниться.
Алрефе хмыкнул — в пыточной он ни разу не усомнился в том, насколько «другу» важнее приказ.
— Я называю. Я вообще много чего называю. И кого. Хочешь, тебя дорогушей назову? Впрочем, сам по себе ты от этого милее не станешь. Вот и он тоже. Для него «дружба» была и есть просто забава. Причуда того досадно сильного глупца. Так что тебя должно волновать лишь то, успеем ли мы поймать добычу первыми. И для этого нам стоит перестать чесать языками.
Хекле тихо цыкнул, вынужденный согласиться. Сейчас им надо как можно скорее подготовить последнее необходимое для перемещения.
***
Ситуация ухудшилась за минуту: справа показались Кошка и Энрих, слева — Алрефе и Оленоте. Нильс тут же отдал фею Сигдис, спешно прикидывая, насколько велик шанс, что слуги Февния и Райлера отвлекутся друг на друга, дав момент, чтобы улизнуть. Потому что стоять против всех... Даже не так: стоять против демонов в червоточине тьмы дело заведомо провальное. Даже для того, кто тоже отчасти попадал под влияние этого места.
Как узнать, кто на самом деле враг, а кто всё же внезапно друг?
Не дав времени даже задаться этим вопросом, рядом оказался Алрефе. Он закрыл собой друзей и направил руки на оставшихся преследователей, держа наготове атакующие заклинания. Кошка и Энрих тут же замедлились, став настороженнее, Олеонте на миг удивился, а после тоже напряжённо застыл, исказившись в лице.
— Это не по приказу, — процедил он, доставая оружие и следя за руками.
— Я больше не подчиняюсь Райлеру, — спокойно ответил Алрефе.
Он нахмурился, заметив сбоку движение, но оказалось, что к нему просто присоединился Нильс, оставляя за спиной Сигдис с Сильеной.
— Рад слышать, — прошептал тот на границе слышимости, — но если увлечёмся колдовством, она умрёт.
Не делая лишних уточнений, Алрефе кивнул. Изначально он надеялся отбиться — вариант не беспроигрышный, но для него реальный, ведь по магии весомой проблемой мог стать только Энрих, однако... Раз такое дело — лучше сбежать.
Мелькнувший в руке кинжал. Запах крови. Грохот, ставший сигналом. Столб чёрной пыли, заставляющий бежать почти вслепую. Шипение Алрефе оттого, что кто-то вцепился ему в хвост. Крики ругательств и рёв тварей, привлечённых суетой. Если до этого ситуация казалась плохой, у неё появились все шансы стать отвратительной.
Как только видимость начала восстанавливаться, стало заметно, что в хвост вцепилась Кошка. Она успела сменить форму и перескочить за мгновение до обвала. Не сбавляя хода, Нильс снял с пояса дротик и запустил в неё. Неважно, что это транквилизатор для оборотней, а Кошка — неизвестный науке зверь. Она мелкая. И очень быстро могла оказаться на земле, стать первой добычей тварей, но Алрефе успел подбросить безвольную тушку и зажал подмышкой. С этой дамой они разберутся потом.
Сигдис, удерживавшая в руках Сильену, едва поспевала за слишком прыткими длинноногими мужчинами. Требовалось где-то остановиться — из расщелины всё равно не выбежать. Просто так не затормозить — часть тварей уже взяла след беглецов.
— Нильс, выше, левее! — крикнул Алрефе, указывая на пещеру.
Нильс сразу нашёл место взглядом и кивнул. Достаточно высоко, чтобы хоть немного спрятаться от тварей, но достаточно низко, чтобы запрыгнуть с разбегу. Оттолкнувшись от небольшой возвышенности, он подскочил, ухватился руками за край и подтянулся. Тут же снял с пояса верёвку и спустил её Сигдис. Та сунула в карман фею, перебросила через плечо взятую у Алрефе кошку и начала взбираться.
Он остался внизу, чтобы твари не помешали остальным прятаться и устанавливать временный щит. Только после этого появится шанс на передышку и размышления о дальнейших действиях. Тёмная-тёмная кровь всё ещё капала с раненной руки. Алрефе сжал её в кулак. В экстренной ситуации то был единственный способ уменьшить выброс тьмы от сильного заклинания.
Первыми их нагнали сетры — существа размером с волков, с длинными хищными мордами, покрытыми прочными пластинами. Тела жилистые и вместе с тем напоминали скелеты, обтянутые серой кожей, с расстояния могло показаться, что та покрыта плешивой шерстью, но на самом деле это темнота струилась из тел. На кончиках хвостов покачивались наросты размером с кулак, способные разбивать небольшие камни. Существа, не способные выжить на поверхности, но знаменитые за счёт скорости в червоточинах.
