— … и осталась совсем без панталон!
Илона выпрямилась на скамье, будто ее окатили ушатом воды. Опять⁈ Нет. Ни за что, никогда и не может быть. Пресветлые Звезды, ну почему⁈ Почему в сказках у приличных людей встречались Проклятье Бездонного Зеркала, Проклятье Черной Книги, или хотя бы Проклятье Красной Жабы, а ее, значит, преследует Проклятье Панталон⁈ Нет и нет. Должно быть, это ей приснилось.
— Совсем⁈ — ахнул другой голос. — А сейчас ты… в чем⁈
— В чем, в чем… ни в чем! Так и прибегла, хорошо, не холодно уже! Чего и пришла! Одолжи пару серебрушек, хоть одни новые куплю, а? До жалованья еще три дня.
Илона, оглянувшись на крепко спящего младенца, подкралась к живой изгороди между домами госпожи Эббот и госпожи Рамизель, такого же верного солдата Гвардии Нравственности, как еще недавно была госпожа Эббот.
Чуть раздвинув веточки, Илона присмотрелась. В саду, совсем близко, стояла компаньонка госпожи Рамизель с какой-то незнакомой женщиной средних лет, судя по виду, небогатой горожанкой.
— Денег нет, клиентов нет, лето только началось, так этот бездельник еще и сбрендить решил! — возмущалась эта последняя.
— Что он сделал с твоими панталонами⁈
— Свихнулся, как есть свихнулся! Представь себе, сходил к этому модному доктору, про которого в газете пишут: гоните, мол, ненастье, ищите ваше счастье!
— Так я слышала, к нему многие ходили. И госпожа ходила. Вернулась такая спокойная-спокойная, не кричит, пальцем по мебели не проводит, и вообще не придирается, так я уж думала в храм сходить, монетку положить Пресветлым Звездам за здоровьечко этого модного доктора, — призналась компаньонка госпожи Рамизель.
— Вот! Это я невезучая, как есть невезучая! Хозяйка твоя спокойная пришла, а мой дурак — такой серьезный-серьезный, надутый, как есть, гляжу: задумал что-то. Весь вечер пыхтел, а наутро и сообщает: здрасте, бабушка, вот те Духов День, мне, говорит, модный доктор помог осознать, что наше бедняцкое прошлое тянет нас на дно, не дает разбогатеть, поэтому дело у нас не идет. Надо, говорит, от наследия прошлого избавиться! Я говорю: ну избавляйся. А он и начал избавляться со своих кальсонов и моих панталон!
— Всех⁈ — севшим от ужаса голосом произнесла компаньонка.
— Да! Сперва новые по ошибке порезал, а потом исправился и старые тоже покромсал! — взвыла ее подруга, и в этот момент малыш проснулся и запищал. Женщины замолчали, Илона вернулась к «люльке».
Надо ж, сколько интересного можно узнать, когда живешь среди простых людей. В светском обществе Брютона, конечно, находились свои чудаки, но чудачества у них были скучные: один лорд, ударившись в культ чистоты, стал ходить во всем белом, другой принялся коллекционировать дверные ручки, третий проповедовал полный отказ от магии — мол, магию беречь нужно, иначе истощится. Слуги грели воду на плите и таскали ему ведрами в ванну, будто и не было водопровода. Никаких бытовых артефактов, ни-ни! Что, впрочем, совершенно не мешало ему принимать полномагические зелья и заказывать булавки для шейного платка у самого модного в Брютоне ювелира-магтефактора. Главное, чтобы вещь не была напитана магией, а что на ее создание затрачено столько сил, что можно разогреть полдюжины ванн, об этом он будто бы не знал.
Укачав Ларри, она рискнула вернуться в дом госпожи Эббот. Вот-вот младенец проснется по-настоящему и потребует законный обед, а потом перемену одежды.
Под вечер Илона подозвала мальчишку и купила газету.
Вот оно.
'Дамы и господа!
Известный доктор Алитруэ продолжает прием в Шинтоне! Не упустите шанс открыть в себе неведомую доселе мощь человеческой природы!
Метод доктора Алитруэ основан на последних достижениях философии разума, соединенных с тайными знаниями из древних свитков, которые доктору Алитруэ посчастливилось прочесть в его путешествиях по миру.
Избавьтесь от груза прошлого, отриньте оковы, поднимите разум и душу до невиданных высот! Гоните несчастье прочь!
Собрания каждый вторник в семь часов вечера, городская школа на улице Третьей пристани.'
Еще два года назад в обществе Брютона обсуждались новые методы лечения душевных недугов. Вместо обливания холодной водой и успокоительных зелий предлагалось играть больному музыку, показывать некие картинки и вести специальные разговоры. Также утверждалось, что и здоровым людям новые методы помогают в разрешении затруднений. Большинство ученых отрицали успех таких мероприятий.
Илона хмыкнула. Судя по панталонам бедной женщины, специальные разговоры доктора Алитруэ иногда имели еще какой эффект!
За ужином Илона не вытерпела:
— Госпожа Эббот, не знаете, что за новый доктор появился в наших краях?
Только занятость уборкой могла объяснить то, что госпожа Эббот еще не обсудила доктора.
— Пока нет, — загадочно ответила хозяйка и скромно потупилась в тарелку, но Илона успела заметить блеснувший взгляд. — Но я, возможно, посмотрю на этого господина в следующий вторник. Меня… м… пригласили.
Илона понимающе кивнула с самым непроницаемым выражением лица. Что ж, дядюшка Фирц наверняка появится на ужине не завтра, так послезавтра. Если уж он пригласил госпожу Эббот на собрание, про доктора знать должен.
Перед сном Илона попыталась строго поговорить со своим отражением, но оно скорчило рожицу и показало язык. В конце концов, от расспросов хуже не будет, не так ли?
На следующий день она гуляла с Ларри туда-сюда, пока не увидела дядюшку Фирца с бочкой. Подождав, пока толпа поредела, Илона подкатила «экипаж» поближе.
Трудней всего было отказаться от квакиса — у дядюшки Фирца имелись маленькие бутылочки для тех, кто пришел без своего сосуда, но хочет глотнуть полстакана немедленно.
— Помилуйте, госпожа Кларк, ни разу не слышал, чтобы на молоко влияло. Кормилицы у меня влет берут. Ох… брезгуете, значит.
Рассмеявшись, Илона все же твердо отказалась от угощения, и спросила про доктора.
— Весьма, весьма достойный господин, должен вам сказать, весьма. — Дядюшка Фирц оглянулся вокруг, убедившись, что кроме Илоны у бочки никого не осталось. — Прежде чем практиковать, вызнал про городок наш все, что надобно, и пришел ко мне знакомиться. Так, мол, и так, хочу у вас здесь новое лечение открыть. Я послушал его, послушал… Дело говорит, представьте себе! Очень, очень умный господин. Да вы сами приходите в следующий вторник.
Идти или не идти? Она посоветовалась бы с мэтрессой Скотт, но увы, Морин уехала на другой конец графства, где вспыхнула эпидемия особенно злобной инфлюэнцы, которую даже магические зелья не всегда вылечивали.
Так что во вторник, в половину седьмого госпожа Эббот с Илоной ждали дядюшку Фирца, который, сияя как осветительный артефакт, провел обеих дам в кэб.
Чем ближе подъезжали к улице Третьей пристани, тем больше попадалось им карет и кэбов. Неужели доктор Алитруэ столь популярен?
У входа в школу их оглядела звездная сестра и назначила входную цену по три серебра с каждого. Вторая звездная сестра стояла возле кафедры. Илона слегка успокоилась от присутствия достопочтенных служительниц небес.
— Доктор берет плату вперед? — возмутился чей-то голосок с нотками зачинающегося скандала.
— Мы платим школе за аренду зала, уважаемая госпожа, — спокойно ответили даме. — Но если сия плата для вас слишком высока…
— Разумеется, нет! — возмутилась та в ответ.
Дядюшка Фирц провел своих спутниц к местам во втором ряду.
Шинтонцы рассаживались, иногда возникали перебранки из-за мест, но звездные сестры тут же оказывались рядом, и споры утихали. Как поняла Илона из разговоров, многие были настроены весьма скептически, но пришли сюда уговорами своих «половин».
Двери зала скрипнули и щелкнули замком. Обе звездные сестры встали у кафедры, одна справа, одна слева, и замерли, будто часовые. Зал притих, чтобы немедленно грянуть аплодисментами. Дамы впереди вскочили с мест, молодой человек с нервно бегающими пальцами справа едва ли не подпрыгнул. Кто-то завизжал над головой Илоны, кто-то стонал, где-то сзади заплакал ребенок. Та же звездная сестра, что успокаивала даму на входе, перекрывая вопли приказала всем сесть на место. Когда спины, плечи и руки перестали мельтешить перед глазами, Илона увидела, что доктор Алитруэ уже стоит за кафедрой.
