- Ох, мы же почти голые, - вспомнила смутившаяся рыжая, - а ну живо прикройте глаза!
Жора так сжал веки, что у бедняги лицо покраснело, я же решил схитрить - закрыл рукою лицо, но так, чтобы краешком видеть кареглазую брюнетку (стыдно признаться, но ничего не мог с собой поделать). К сожалению или к радости, она стояла спиной. Рискнул взглянуть: крепкие, подтянутые ножки, округлые ягодицы, будто фитнесом всю жизнь занималась, тонкая талия и... спина, испещрённая свежими шрамами. В эту секунду жаждал разорвать Искара на части, мне хватило бы одной руки, чтобы справиться с желтым извергом. Спустя минуту нам разрешили открыть глаза.
- Милорд, вы обиделись из-за моей просьбы? - полюбопытствовала Хани. - Что-то у вас челюсть скрипит так злобно, аж страшно становится. Или вы на чудище злитесь?
- Конечно же, на него! - не растерялся я. - Как оно посмело помешать ванным процедурам моих добрых спутниц?
- Тогда идёмте - проучим его хорошенько!
- С радостью! - Очень хотелось сорвать злость, а проанонсированное чудище подходило как нельзя лучше.
Оказавшись на берегу, ничего необычного не увидели: река метров двадцать в ширину, явно не очень неглубокая, так как водичка прозрачная и местами дно видно, по краям зелено, ветки деревьев прямо к реке свисают.
- Может, показалось? - предположил Фонарь. Под недовольным взглядом Хани он поспешил ретироваться - поднял дубину над головой и угрожающе прокричал, - выходи чудище речное, биться с тобой буду!
- Зачем же сразу биться? Что за жизнь, куда не плюнь везде насилие! Давайте всё обсудим как цивилизованные люди, - раздался булькающий голос, косивший под еврея из полюбившихся одесских анекдотов.
Что-то зачастила мне зелёная нечисть попадаться на пути, то чарующие дриады, то их кореша - тупоголовые дендроиды, то волосатые шишиги, а теперь ещё и пузатый мужичок салатового цвета. Пышные усы, торчавшие во все стороны, длинные седые волосы по бокам, посередине отполированная лысина, глаза без зрачков, залиты желтым, а широкие ладони напоминали жабьи лапки из-за наличия перепонок.
- Ты кто такой будешь, папаша? Лещ речной, Ихтиандр на пенсии или Аквамен, растерявший форму? - скороговоркой выпалил я.
- Уважаемый, попрошу обойтись без оскорбительных прозвищ. И дураку ясно, я - водяной.
- А зовут тебя часом не Абрам?
- Упаси Господи от таких скверных имён! Называйте меня Мойшею.
- Не далеко уплыл, Мойша.
- Видимо, у вас со слухом проблемы, сэр рыцарь, раз не расслышали моё имя - Мойшею, - усмехнулся усач.
Что за цирк он устраивает? Всё я правильно услышал, незачем опускать перед друзьями. Почувствовав исходившее от меня недовольство, он поспешил добавить:
- Наверное, мы не так друг друга поняли, сэр рыцарь. Разрешите объяснить - я ведь водяной, вот и имя подходящее, оно из двух слов состоит: "мой" и "шею", что в буквальном смысле означает...
Пока он говорил о том, почему его назвали именно так, я думал, насколько глупо выгляжу перед Ашей.
- Ты нам здесь зубы не заговаривай, умник, что такое мыться, мы и без тебя знаем! - взорвалась Хани. - Отвечай, зачем подкрался к нам во время купаний, головастик недобитый?
- Извиняюсь, если доставил неудобства, милые дамы. Кстати, не могу не отметить, у вас прелестные фигурки...
- Кхе-кхе! - В руках рыжей появилась увесистая коряга. Пускай и не любимая скалка, но и такой отметелит за милую душу.
- Молчу, молчу. Тут такое дело, господа. Беда пришла в мой скромный дом: злые охотники обманом выманили моих милых дочерей! Я хотел просить помощи у этих дивных созданий, но свист напугал, и я трусливо спрятался под водой.
- Зачем же людям понадобились водяные? - Судя по неказистой ряхе старика, дочери навряд ли писаные красавицы.
- Видимо, я был прав насчет вас, - пробубнил усач. - Уважаемый, а разве вы не в курсе, что водяных женщин в природе не бывает? Спутницами нам доводятся дивные русалки. С виду образованный человек, а на деле... - он осёкся и, по-моему, вовремя.
Наговорив сейчас гадостей, Мойшею остался бы с бедой один на один, а так зелёный разбудил во мне воинственный дух, жаждавший прийти на выручку. Я повернулся к товарищам:
- Поскольку на нас возложена ответственная миссия, то я не вправе решать в одиночку: поможем ли кошерному папашке найти дочерей или нет?
- Думаю, стоит прерваться во имя славного подвига, милорд, - без раздумий выпалила Хани. Как обычно девчонка за любой кипишь. - Он хоть и бяка, но ведь сейчас разговор о девичьей чести!
- Не говори глупостей, Хани человек не может надругаться над русалкой, у них точно так же, как у рыб, - с видом знатока из передачи "Что? Где? Когда?" заявила Аша. - Скорее всего, они польстились на слёзы.
- Поподробнее с этого момента.
- Невероятно! Вы что не в курсе, откуда берётся жемчуг?
- Из ракушек? - неуверенно спросил Фонарь.
- А в ракушки он как попадает? До сих пор верите в бабушкины сказки, что они выращивают жемчуг? Ракушки, точно подводные вороны, собирают всё блестящее. Ладно, неучи, раз так сложно догадаться, то скажу: слёзы русалок превращаются в жемчуг. Пускай он не самый ходовой товар на рынке, но, заполучив русалку в невольницы на неделю, на оставшуюся жизнь хватит.
- А почему именно на неделю?
- Не протянет она дольше в неволе, даже в воде.
- Значит, решено - идём русалкам на выручку! - твёрдо заявил я. Получив утвердительные кивки, повернулся к водяному. - Рассказывай, отец, где искать твоих дочерей.
В глазах отчаявшегося Мойшею появился проблеск надежды.
Сказать по правде, ничего путного водяной так и не поведал. Он знал лишь направление, в котором умчались похитители, и то, что их было так же, как и его дочерей, двое. Говорил, что бросился вдогонку, но как только они свернули от реки, Мойшею потерял след - передвигаться по суше с огромным рыбьим хвостом водяной не мог. Попытки, по его словам, были, но хватило беднягу метров на пятнадцать, а потом мучительное возвращение в воду. В конце он так расчувствовался, что с трудом сдерживал подкатившие слёзы. Решено: нужно выручать старика.
Бравый Фонарь напялил мифрильную броню, Аша взяла в руки посох, Хани - скалку, а я проверил, как серебряный клинок выходит из ножен. В последнее время тренировался доставать его молниеносно, будто револьвер в макаронных вестернах, не уверен, пригодится ли это умение, но лучше быть готовым ко всему. Если вкратце, мы с ребятами были полны решимости, когда увидели впереди деревянные ворота, а за ними поместье, скорее всего охотничье. Двухэтажное здание выглядело одновременно и мрачным, и ужасающим, будто дом знаменитой семейки Адамс, но поменьше и без устрашающих статуй на стенах. Может из-за тёмной черепицы и серого камня, а может из-за валившего из дымохода черного, словно тьма, смога. Трава рядом с домом не росла, как будто земля была мёртвой, живности тоже не наблюдалось, хотя нет, собачья будка стояла, но казалась больше обычного, гораздо больше. В такую с лёгкостью могли поместиться четыре здоровенных мастифа. Странно, четвероногие друзья не водились на Тутуме, если мне не изменяет память. Возможно, это и не будка вовсе, а кладовая или душ. Вот подумал, и самому смешно от глупых предположений. Чувствовалось - я ещё чужак в этом мире и многого не ведаю.
