– Каждый знает, где его предел. У кого-то он ближе, у кого-то дальше.
– А, если ты не дошел до предела, можно восстановиться?
– Можно, – все так же равнодушно кивнул Адриан. – В идеале это происходит само по себе. Ты вытягиваешь силу из окружающей среды. Только опять же, процесс постепенно замедляется. Вначале это было почти незаметно, но сейчас это сложно не понять.
– А придворные маги?
– У них свои методы восполнения резерва, – нахмурился колдун. – Но их ресурсы тоже не безграничны.
– То есть, ты можешь потерять дар в любой момент? – Осторожно уточнила я.
– Да. Как и любой другой маг.
Это короткое слово сказало мне об Адриане и его мотивах гораздо больше, чем все мои наблюдения и наши разговоры до этого. Я замолчала, не зная, что сказать. Каково это, жить под дамокловым мечом? Быть волшебником, зависеть от магии и знать, что в любой момент можешь все это утратить? Сравнима ли потеря дара с утратой, к примеру, зрения? Или конечности? Страх неизбежного меняет людей, толкая на подчас безумные поступки. Мой похититель не похож на человека, способного смириться; скорее он лоб разобьет, чтобы только переломить ситуацию в свою пользу.
– Женя, мне хватит сил, чтобы вернуть тебя домой, – с раздражением произнес Адриан.
– Я думала не об этом, – покачала головой я.
Парень недовольно фыркнул и начал рассказывать. А я шла бок о бок с ним по лесной тропинке и с ужасом начинала понимать, во что, собственно говоря, вляпалась.
Началась эта история давно, очень давно, в разгар войны между Монтеррейсом и его западным соседом королевством Виртанией. Никакого Барьера тогда не было и в помине, горы были вполне проходимы, вражеские войска практически безостановочно проникали на территорию Монтеррейса, стычки не прекращались, суверенитет королевства находился под угрозой. Но война и война – дело обычное, и возможно карта мира претерпела бы некоторые изменения, если бы противоборствующие стороны не использовали активно магию.
Король Монтеррейса, сильнейший и опытнейший волшебник, желал одного – защитить свой народ и свои земли. Дядя виртанийского правителя, могущественнейший колдун, хотел поскорее закончить выматывающую обе стороны борьбу победой. По воле Судьбы два грандиозных заклятия столкнулись и наложились друг на друга. Барьер надежным кольцом охватил Монтеррейс. Но из-за виртанийского мага защита обернулась ловушкой, вытягивающей магию из окружающего мира.
Осознали это далеко не сразу. Вначале было ликование, торжество победы над агрессорами, осознание преимуществ нового положения и активное их использование.
Потом появились странницы. Первую девушку обнаружили в Аквиле, одном из трех городов Монтеррейса. Она была напугана и растеряна, все время лепетала про другой мир. Девушку доставили ко двору правившего тогда короля Леонарда. Всерьез ее историю никто не воспринял, магов вообще больше волновал в то время вопрос постепенного истощения силы, а спустя месяц странница пропала прямо из дворца. Особо ее не искали, о чем вскоре пришлось пожалеть.
Через несколько дней по королевству прокатился первый Выплеск. Он был довольно слаб (по сравнению с последующими, конечно), но вверг людей в панику. Тогда были разрушены несколько северных селений. Пропавшую девушку в тех же краях обнаружили крестьяне. Вначале решили, что она случайно попала под ударную волну и чудом выжила. Волосы пострадавшей поседели, она часто впадала в беспамятство, а, придя в себя, начинала истошно кричать. Прожила она недолго, тихо скончавшись на пятую ночь.
Следующая девушка появилась при внуке Леонарда. Он влюбился в нее без памяти и сделал своей женой. А на свадьбе тогдашний придворный маг вошел в транс и изрек пророчество, что Монтеррейс процветает, пока счастлива странница, и что иномирянки должны принадлежать династии. Однако Законом эти слова стали далеко не сразу. Третья странница возникла еще через поколение. Но праправнук Леонарда любил другую женщину и даже не вспомнил о каком-то там пророчестве, изреченном еще при его деде. Тогда-то на Монтеррейс и обрушился Выплеск во всей своей красе. Удар почти дошел до столицы; выжгло поля, погиб урожай, скот разбежался, были утеряны несколько племенных линий. Люди в большинстве своем успели спастись. Маги тогда потратили немало времени, возвращая плодородие почве. После этого Выплеска королевство восстанавливалось почти три года. Голод, болезни, резко упавшая рождаемость терзали страну. Милостью Судьбы оказалось то, что магический потенциал Монтеррейса неожиданно возрос в несколько раз.
А потом жизнь вошла в привычную колею, и маги стали разбираться в причинах. Вот тогда-то и припомнили ту первую девушку-странницу. Помогли записки лекаря, наблюдавшего больную. Из них-то и узнали, что девица в бреду твердила про ларец, да про людей, которые за ней придут, и от которых нет спасенья.
Впоследствии их назвали сектой Безымянных. Их след всплывал то здесь, то там, но выйти на само братство или захватить кого-нибудь из исполнителей не удалось ни разу. Были ли они потомками виртанийских завоевателей, продолжающими черную миссию своих предков, или же безумцами, желающими внести хаос в мир, выяснить не удалось. Зато удалось установить, что сектанты охотились за странницами, и что только странницы способны были обойти древнюю защиту и обнаружить проход к шкатулке виртанийского мага – той самой, которая вытягивала магию из Монтеррейса. Если шкатулка открывалась, то накопленная в ней сила вырывалась на свободу, неся страшные разрушения и одновременно возвращая магию людям. А потом все начиналось сначала.
Теперь странниц берегли. Династия прятала их, скрывала, защищала всеми силами. Проще было убить правителя, чем подобраться к страннице. Осторожность была вознаграждена – за прошедшие годы всего один Выплеск прокатился по Монтеррейсу, когда тогдашний правитель счел, что опасность миновала, и завел любовницу. Больше таких ошибок не совершали.
Я слушала эту историю, и меня бил озноб. Не из-за царящей в лесу прохлады, нет. Просто до сих пор я видела лишь вершину этого айсберга. Сейчас же весь мир вокруг казался опасным и враждебным, и только идущий рядом парень мог защитить меня от охотников неведомой секты.
– Не бойся, Жень, – Адриан снова угадал гнетущие меня мысли. – Рядом со мной тебе ничего не угрожает.
– А если объединиться с королем? – Неуверенно предложила я. – Тогда нам не придется скрываться, да и от всяческих злоумышленников нас прикроют королевские службы.
– Теодор никогда не пойдет на такой союз, – спокойно отверг мое предложение Адриан. – Просто не имеет права. Слишком высок риск, а король отвечает за свою страну. Единственное, что он может сделать, чтобы тебя обезопасить, – довести до конца свадебный обряд. Этим он оборвет большую часть связей с твоим родным миром. Считаешь, что это хорошая идея?
