Аниз даже покосился на меня. Он, кажется, так и не понял, отчего я задаю свои вопросы.
– Да от кого ему скрываться? В его же собственных владениях!
Ах да, конечно же! Пришлось стукнуть себя кулаком по лбу. Разумеется, действительно – чего же скрываться-то?
– Ну значит, его нет уже в замке. Или и не было вовсе.
Мне эта мысль казалась логичной. Но Аниза и она не устраивала. Он покачал головой, не отрываясь от бинокля.
– Нет… Залиба сказал, что они отправились именно сюда. С полдороги его вернули – ловить тебя в лесах Брида, – но место сбора было назначено все равно здесь. Куда им еще деваться?
– Ну мало ли… – Я не знал куда, но отозваться счел нужным.
Но Аниз снова помотал головой:
– Ветриб здесь. Судя по знамени. А он у Потура в этом деле был главным доверенным. Значит, и Потур должен быть тут. Но… нет, – решил он и принялся слезать с дерева. – Надо еще раз поговорить с Залибой. Что-то не то он нам сказал. Или самому ему не все известно…
Я спускаться на землю не стал. Видел я уже, как Аниз с Залибой «разговаривает». Мне, грешным делом, показалось давеча у знахарки, что он того раненого допрашивал. Куда там! Тот сам отвечал. Вполне свободно. А тут… Залиба превращался в куклу с вытаращенными глазами и говорящим ртом. Причем рот, похоже, говорил совершенно самостоятельно. В связи с чем у колдуна явно возникала масса проблем.
Вроде по описанию ничего особенного, но смотреть на это дважды без особой необходимости не возникало никакого желания. Тем более вряд ли Залиба что-то новое скажет.
Только за последние дни Аниз «беседовал» с ним несколько раз, проверяя дорогу к замку. Опасался ловушек. И по-моему, из колдуна было выжато все. Так что я остался разглядывать замковые стены Цына, прикидывая, какие варианты в связи с ними приходят в голову. Замок я готов был брать сейчас независимо – есть там кто-нибудь или нет. Причем как бы по причинам, ни с Потуром, ни с Ветрибом никак не связанным.
Если честно признаться, то можно сказать, что за последние несколько дней я почти озверел. Причиной же тому послужило следующее…
После эпизода с посыльным огнем мы еще двое суток поднимались по реке, почти до самых истоков – ширина Крутички сузилась до нескольких метров, наш струг просто уже не вписывался в повороты.
Там, в верховьях, в небольшой торговой фактории Терета, мы сошли на берег, чтобы дальше идти пешком. Фактория выглядела как осажденная крепость: бревенчатый палисад, башни с часовыми, приготовленные на стенах котлы с дровами под ними…
Несомненно, здесь жили люди, лучше деревенских жителей умеющие организовать оборону. Мне еще раз подвернулся случай убедиться, что Словинец не исказил информации. Поскольку причина мобилизации была как раз в волколаках.
По словам управителя фактории, передвигаться по окрестностям в одиночку стало по-настоящему опасно. А совсем недавно оборотни и вовсе словно с ума посходили. Стали нападать на кого ни попадя.
Нашу компанию он, впрочем, посчитал вполне безопасной. Поскольку даже пристегнул нам попутчиков через холмы. Как оказалось, на другой стороне гряды располагалась небольшая деревенька – крайние граничные владения Ветриба. Из нее народ время от времени приходил на сторону Терета – делать покупки.
Пришлось согласиться. Все равно другого пути на ту сторону не было. Трехдневный поход лесом гораздо веселей смотрелся в большой компании. Тем более что несколько мужиков из Ветрибовой деревеньки выглядели вполне крепкими и не шибко нервными.
Хотя оборотней и побаивались. Но не очень. Причина такого их спокойствия выяснилась довольно быстро: как оказалось, в их деревне с оборотнями инцидентов было как раз ровно в десять раз меньше. И можно было считать их жизнь абсолютно нормальной, если бы не жуткие новости от соседей. Под влиянием этих новостей их деревня мало-помалу тоже превращалась в крепость. А кое-кто и вовсе подумывал удариться в бега. Куда вот только?
Аккурат на второй день, где-то посередине, в поросших веселенькими рощами распадках между холмами водораздела мы и наткнулись на следы волколаков. Первым шел в тот раз Аниз. С ним Ангрест.
Деревенские посередине. А мы с Архом – в арьергарде. В таком порядке мы и вырулили на поляну, вдруг встав. Начался какой-то смутный шум, а потом мужики стали расползаться по кустам, оставив только нас четверых.
Ну пятерых, если считать Залибу, которого опекал Ангрест. Мы с Архом подошли поближе… И тут стало ясно, отчего мужиков потянуло блевать. Я и сам себя почувствовал абсолютно так же. Не знаю, на каких крохах самообладания мне удалось удержаться. Во всяком случае, вид у нас, у всех пятерых, в тот момент стал довольно бледный. Четверых, точнее, – не считая Залибу.
Пожалуй, только Робинзон, обнаруживший у себя на острове объедки пиршества каннибалов, испытывал, наверное, похожее чувство. Остатки разорванных людей усеивали центр поляны.
Во всем неприглядном виде, в каком могут быть валяющиеся на земле части тел. Толстым слоем на них копошились мухи. По траве тянулись перепутанные внутренности.
Уже и не поймешь, кто были эти люди и сколько их. Несколько лисиц и прочей лесной мелочи, отбежав в кустарник, сверкали оттуда на нас глазами.
– Великое Небо!.. – пробормотал вдруг Аниз, взглянув куда-то в сторону.
Я повернул голову туда и увидел что-то висящее на кустах. Что – я даже не сразу и опознал. Причем это что-то еще дышало…
Не хочется это описывать. Мы до вечера хоронили останки. Мужики все стали совершенно уже зелеными. Ребенка с содранной кожей пришлось добить нам самим – Аниз ничем не мог помочь. А то, какого пола это было когда-то, удалось определить далеко не сразу. Мы после этого, не задерживаясь, шли всю ночь. Озираясь по сторонам, как насмерть перепуганные вороны.
А мне по моим способностям выдалось изображать постоянное боевое охранение. Держа автомат наизготовку. Никто на нас, понятно, не напал – дураки, что ли? А когда мы вечером следующего дня, еле живые, явились в деревеньку, то узнали некоторые подробности.
Оказывается, несколько дней назад, ночью, волколаки напали и на эту – баронскую деревню. Переполох вышел немалый, но пострадавших почти не оказалось. За исключением одной семьи, пропавшей полностью, – их дом стоял с краю.
Перепуганные селяне до сих пор не знали, что делать.
Я же от всего виденного был настолько зол, что даже материться не мог. С волколаками – а следов на поляне имелось достаточно – надо было кончать. И чем скорее, тем лучше.
Казначейский секретарь был, безусловно, прав. Так что я твердо решил этим делом заняться. Правда, сперва требовалось закончить с другим…
