В палатку вошел Филипп, адъютант полковника:
— Лэн, разрешите доложить!
— Что там у тебя?
— Задержали человека. Говорит, что гражданин Эннола, движется из столицы. Имеет важные сведения о противнике. Просит встречи с командиром.
— Хорошо, ведите.
Двое солдат ввели безоружного Тэсса в командирскую палатку и встали по бокам. В палатке Тэсс увидел походный стол, на котором лежала карта изображением вниз, несколько раскладных стульев, низкую койку и сундук. За столом сидел темноволосый человек с жестким лицом опытного вояки. Что-то такое есть в выражении лиц людей, часто сталкивающихся со смертью и облеченных немалой ответственностью за чужие жизни. Видимо, полковник увидел нечто похожее и на лице Тэсса, поэтому начал разговор достаточно иронично, а не жестко, то есть немного не так, как планировал:
— И какие же вести принес нам благородный господин из столицы?
— Тэссолор А'Хорвад, гражданин Эннола, — вежливо сообщил ему Тэсс. — А главная весть заключается в том, что завтра к вечеру здесь будет тысяча орков во главе с магом — черным командиром, как я их называю. Полагаю, разведка сообщит вам это сегодня ночью.
— Так, — на лице полковника не отразилось ничего. — Филипп, желтую тревогу!
— Так точно! — отозвался Филипп, присутствующий в палатке до сего момента, и выбежал наружу.
— А пока позвольте представиться — Маркус Фер Къенти, командир Специального Резервного полка Его Величества. Полагаю, считать вас шпионом, по меньшей мере… нелогично. Так?
— Тем более что у орков людей я пока не видел, — добавил Тэсс.
— Ребята, свободны, — полковник отпустил конвоиров. — Потом вернете ему оружие, — и обратился уже к Тэссу: — Я смотрю, вы тоже служили?
— Почему служил? Служу, — Тэсс посмотрел ему в глаза, ожидая реакции. — Я наемник, — как он и ожидал, на лице полковника снова ничего не отразилось.
— Что ж, ничего не имею против. Только позвольте полюбопытствовать о вашем звании. — Чисто академический интерес, но, тем не менее, в данной ситуации вполне понятен.
— Сложно сказать… У нас званий, как таковых, нет. Но приходилось и сотней командовать. Так что по табели Эннола меня можно считать… хм… майором, по вашей — сотником.
— Примерно так я и думал, — полковник впервые улыбнулся. — А теперь расскажите мне поподробнее о том, что знаете.
Тэсс рассказал о своем бегстве из города, включая описание магической силы черных командиров, боевых навыков орков, а также о их кулинарных пристрастиях. Вскользь упомянул о том, что сам завалил больше десятка (поскромничал, чтобы вояки не стали их недооценивать). А также высказал свои соображения о ситуации:
— Таким образом, наиболее вероятные действия противника сейчас — закрепиться на территории южнее Вени и Олии. Судя по тому, что мост в столице они взорвали, когда не удалось сходу захватить город. Подозреваю, что здесь возникнет та же ситуация — если оркам не удастся взять мост через Вени, то они его взорвут. И я бы не сказал, что для нас это очень плохой вариант — численностью они уже превосходят всю армию Фер-Лэйна. А я видел далеко не всех.
Полковник задумчиво постучал карандашом по столу:
— Да-а, незавидную картину вы тут нарисовали. Получается, единственно верной тактикой будет держать мост, — он размышлял вслух. — Но встретить их все равно придется в поле на той стороне — я не хочу, чтобы они спалили поселок. Да и не все так плохо — шесть сотен против десяти — бывало и хуже.
— Я бы не стал недооценивать орков, — решил напомнить Тэсс. — А особенно их командира. У вас есть сильный боевой маг?
— Конечно. И неплохой. Мы все же Специальный полк.
— Я бы взял еще всех в деревне, у кого есть Дар, в помощь вашему. Что-то насчет этого черного у меня нехорошие предчувствия.
— Да не волнуйтесь, у нас магистр, который стажировался у вас, в Энноле, — Тэсс видел, что по этому поводу полковник спокоен. И в конце добавил:
— Я готов принять участие в сражении. Правда, в строю уже давно не ходил, все больше в одиночку, но навык остался.
— В строй я вас и не поставлю, — усмехнулся полковник. — Не рядовым же? А командиром — уж увольте, я вас не знаю. Так что побудете в резерве, а там по обстановке. А пока я вас не задерживаю, надо весь этот бардак организовывать, — неожиданно пошутил он. И добавил: — Можете остановиться в местном постоялом дворе.
— Спасибо, я так и поступлю, — но в дверях обернулся, — кстати, я бы все-таки заминировал мост. И подготовил население к эвакуации. Так, на всякий случай.
На следующий день местность на той стороне реки претерпела существенные изменения. Вместо засеянного поля появились наспех укрепленные заостренными кольями позиции, а посевы безжалостно вытоптали. По всем правилам военного искусства в лесу на правом фланге полковник поставил в засаде сотню конницы, а также продумал пути возможного отступления, как противника, так и своих. Сотню в засаде вызвался прикрывать от посторонних глаз деревенский маг, которому такая задача не показалась чрезмерной. Еще несколько человек, знакомых с магией, пошли в помощь полковому магу. Ну, и, в конце концов, полковник приказал заминировать основание моста, если уж дела пойдут совсем плохо.
Таким образом, на основных позициях находилось всего лишь пять сотен пехоты. Из них сотня арбалетчиков стояла во втором ряду и после залпа должна была переместиться за спины пехоты. Против тысячи орков.
Полковник избрал тактику защиты. Масса орков должна смешать строй и потерять скорость на вбитых в землю кольях, а дальше пойдет умение на умение. Также дополнительным преимуществом для людей являлось использование полного доспеха и щитов, в отличие от легко экипированных орков. Поэтому полковник не считал свои шансы совсем уж плохими.
Орки появились ближе к вечеру, как и предполагал Тэсс, а позже сообщила разведка. Повинуясь приказам черного командира, они еще на выходе из леса стали разворачиваться в атакующий клин. То, что их встречают, для них не являлось сюрпризом — их разведка работала не многим хуже. Полностью развернувшись, орки в строю быстро стали набирать атакующий темп. Стоило признать, что черные командиры неплохо их натаскали — считалось, что в строю орки не воюют.
Тэсс стоял за позициями пехоты, прямо на перилах моста через Вени и уже второй раз со стороны наблюдал за чужой битвой. Здесь все выглядело гораздо серьезнее, чем там, в городе.
Ревущий строй орков с разгона попытался преодолеть довольно хилые заграждения, но не у всех это получилось. Чуть ли не половина первой шеренги замешкалась, в результате чего они были повалены прямо на остро заточенные колья напирающими задними рядами. Однако перед этим орки первой шеренги успели выстрелить из арбалетов. Бойцы Фер Къенти закрылись щитами. Расстояние до укреплений было подобрано таким образом, что, стрелы, прилетающие из-за них, теряли свою убойную силу, поэтому лишь некоторые солдаты получили ранения в области, не закрытые щитами. То есть не жизненно важные. Их пришлось отправить в задние ряды, либо медикам.
