Дар перевел взгляд на Ходвата и заметил, что воины, составляющие латнирные «спины», снимают с поясов тронки и передают тем, кто стоял с копьями. Их борьба теперь ограничится только глухой обороной.
Перед Даром были два ряда незнакомых багровых лиц, внимательных, напряженных глаз. Высвободив руку, стоящий перед ним воин снял свой тронк и протянул Дару. Его глаза словно искали что-то на лице Дара. Дар принял тронк, потом еще несколько от других соседей. Ратники старательно снова сцепили руки в локтевой замок и переплели пальцы сжатых рук.
Скехи были безжалостно загнаны внутрь «крепостей». Взвинченные общим переполохом, часть их с клекотом носилась внутри «спин» по кругу, награждаемая негодующей бранью отаругов, а порой и чувствительными пинками. Большинство же, скалясь и морщась, сидели подле своих хозяев. Глаза их горели адским огнем нетерпения.
Небо заволокло низкими хмурыми облаками. Тяжелые тучи придавали пейзажу пронзительную пессимистичную ноту. В просветы меж панцирей были видны остальные округлые «спины». Ребристые поверхности серых латниров со всеми их знаками и гравировками хмуро отсвечивали будто металлические. Поверх сплоченных панцирей ощерились частые иглы массивных копий-достов. Острия угрожающе блестели, ленточки нервно трепетали по ветру.
Маневр построения закончился. И вовремя!
Дрогнула земля.
Из зеленой складки между холмов, словно из преисподней, вытекла темная масса конницы. Они были еще далеко, и отдельные животные сливались в неровную тяжелую волну. Но Дару показалось, что он узнает следопытов Док-Атора, те самые два десятка дромов с всадниками.
– Враг в пятистах шагах! – хрипло прокричал элитар. – Латниры – крепче локти! Стрелки – тронки на врага! Целить в глаза дромов!
Грохот нарастал, земля гудела под лапами громадных зверей. Ратники переглядывались внутри маленького живого шатра, показывая друг другу прозрачные темные зубы. Глаза их были одинаковыми, с тем же самым выражением, в котором ни следа страха или нерешительности. Только густая ненависть.
Звенья одной цепи.
Клетки одного тела.
Несмотря на тучи, было жарко и сухо. Сильно хотелось пить. Но все это было где-то далеко, на втором плане, в другой жизни. Лицо и шея тангра, стоявшего прямо перед Даром, взмокли от напряжения, одна щека рефлекторно вздрагивала. Не отрываясь, он смотрел Дару в глаза, время от времени кивая вбок головой.
Дар тоже кивнул этому воину и поймал себя на мысли, что готов биться рука об руку – с ними, ратниками Хуурадана. Их враг был и его врагом, и, так же как и они, Дар не страдал трусостью и горел желанием проверить, чего стоят его шиташ и латнир!
– Все отлично, братья! – ревел, подбадривая, элитар. – Их совсем не так много, как я думал! Вижу только два десятка карликовых дромов. Ла-и-Ла!
– Ла-и-Ла-а! – дружно пролаяла маленькая крепость.
– Ла-и-Ла-а-а-а! – донеслось со стороны остальных двух «спин».
Глаза «спинников» теперь были прикованы к Саудраку. Они не могли видеть нападающего противника, не могли заметить его уловок. Элитар был сейчас их глазами.
– «Мы станем скалой, защищающей материнский атат!» – нараспев декламировал Саудрак.
Многоголосый хор оглушительно громко повторил его слова.
– «Мы станем камнем, разбивающим вражеский латнир!» – зычно продолжал элитар.
– …разбивающим вражеский латнир! – гудели отаруги.
Голос элитара вдруг приобрел неожиданную мягкость, но того сорта, что закаляет эмоции в стальную пружину:
– «Мы опрокинем врага и принесем мир в свой Царакклан!»
Дар почувствовал, как холодок пробежал по спине – даже его пробрало. Перед глазами почему-то пронеслись картины выжженного Изир-дора, и сами собой напряглись кулаки, сжимающие копье.
Атакующая конница приближалась, широким полукольцом огибая замершие на склоне хуураданские «спины». Место было выбрано Саудраком довольно неплохо – несколько деревьев прикрывали фланги трех «спин», плюс а'зарды были вынуждены логикой позиции нападать снизу, невольно отдавая тактическое преимущество хуураданцам.
Внезапно а'зарды притормозили. Мелкие отсюда, как горошины, всадники на телах огромных животных засуетились. В руках у них появились большие темные предметы. Присмотревшись, можно было заметить, как они на веревках стравливают эти мешки к земле.
– Скехов спускают, – прошептал Ходват каким-то деревянным тоном.
Дар тут же вспомнил зубастую лысую морду в вонючем кожаном мешке.
Видимо, что-то услышали или почувствовали и хуураданские скехи. Что-то недоступное уху тангра, но моментально вызвавшее взрыв их ярости. Звери заметались, скаля пасти и щелкая.
Теперь а'зарды вытянулись устрашающей линией в ста шагах перед «спинами» – сорок маленьких фигурок на двадцати величественных дромах.
Чего они выжидают?
Дар прикидывал: добьет ли тронк до врага? Нет, пожалуй, далековато еще.
– Готовься к прикрытию! – раздалась команда.
Звуки возни прокатились по цепи тангров позади. Дар оглянулся, пытаясь понять, что происходит.
– Прикрыться! – прокричал Саудрак.
Мгновенно расцепившись, задняя сторона «спины» бросилась вперед ничком на землю. Воины подтягивали руки и ноги, стараясь подставить небу только латнир. Зазевавшегося Дара грубо дернули за руку – он потерял равновесие и наскочил на стоящего перед ним тангра. Заметил, что все пикейщики уже буквально прилепились к передней линии «спины». Хозяева скехов прижимали их к себе.
– Их тронки добьют сюда! – сипло прошептал Ходват, многозначительно тараща глаза. – У а'зардов лучшие илзяни Плоскогорья!
Тут же вспомнился изнурительный ночной бег меж колючих кустарников, и свист рассекаемого воздуха от прыгающих червяков-кровососов. И вновь засвистел воздух, только теперь это был дождь стрелок, что ударил по латнирам. Он простучал часто и сухо, будто горстка щебня, брошенная в прогретый на солнце камень. Бойцы не шевелились, слышно было только напряженное сопение. С коротким перерывом последовали вторая и третья волна. По нескольким вскрикам стало ясно, что несмотря на предосторожности, жертвы обстрела все же появились.
Саудрак пролаял новую команду, и ратники бросились назад, вновь перехватываясь локтями.
Трубный призыв – два двойных сигнала – пронзил воздух. Дар узнал его – он уже слышал эти звуки в бою под Изир-дором. Взревевшие дромы противника сорвались с места. Приближаясь, они меняли строй, складываясь в узкую колонну по три скакуна. Седоки играли в воздухе сверкающими длинными шиташами, прячась за косматыми шеями животных. Их воинственные крики слышались отчетливо. Погонщики что-то накрикивали на уши взбудораженным и рычащим скакунам. Крепкие мускулы тромов перекатывались под светло-серой шкурой с крупными темными пятнами, искусно повторенными на попонах. Дромы а'зардов были, конечно, пониже и покороче хуураданских. Но что за разница пехотинцу, стоящему на земле – огромная пятнистая смерть не будет иметь пощады!
