По-моему, эти слова произвели на принца гораздо большее впечатление, чем весь предыдущий рассказ о моих приключениях. Он буквально обратился в каменное изваяние с открытым ртом, вытаращенными глазами и не донесенной до места назначения ложкой черепахового супа. Только через пару минут принц опомнился настолько, чтобы выдавить из себя изумленное:
– Это что за блажь?! Зачем тебе Демиург?!
Я между тем спокойно доел вкуснейший суп, отодвинул от себя тарелку, прихлебнул вина и только после этого, не отвечая на вопросы принца, произнес:
– Я что-то не понял?… Император не может помочь мне в моих поисках?…
– Сначала ты должен ответить мне, зачем тебе Демиург!… – раздраженно ответил принц и буквально швырнул свою ложку обратно в тарелку, забрызгав и скатерть и собственную салфетку, заткнутую за ворот.
– По завещанию моего батюшки, – принялся я придумывать на ходу, – я, для получения своей доли наследства, должен три года прослужить лично Демиургу и получить от него благословение. Но, согласись, чтобы прослужить Демиургу три года, мне надо сначала его отыскать!…
– Да на кой ляд сдалась Демиургу твоя служба!!! – завопил вконец сбитый с толку принц. – И в чем она может заключаться?! Что ты можешь сделать для существа, которое само может сделать в этом Мире все, что угодно?!
– Это меня не касается… – индифферентно ответил я. – Мой батюшка сказал, что давным-давно договорился с Демиургом о моей службе… У меня, знаешь ли, большие таланты по части магии…
– Вот как?…
Принц как-то сразу остыл и, взглянув на меня с новым интересом, вернулся к недоеденному супу, но, попробовав остывшее блюдо, резким движением отодвинул тарелку.
– И в чем же они выражаются?…
– Да во всем… – бессовестно соврал я. – Ну, например, я делаю вот так… – я хлопнул по правому, крепко сжатому кулаку левой ладонью, затем щелкнул пальцами и произнес какую-то, непонятную мне самому абракадабру, – и получаю…
Тут я сам удивленно замолчал. Поверх моего правого плеча прямо по воздуху, нарушая все законы всемирного тяготения, заструилась тоненькая струйка вина, оканчивая свой воздушный путь в моем бокале. Я быстро оглянулся и убедился, что начинается эта струйка в серебряном кувшине стоявшего за моей спиной лакея. Бедняга вытаращив глаза смотрел, как из-под тяжелой крышки его посудины просачивается густое вино, закручивается витым жгутом и устремляется через мое плечо. Судя по его напряженной позе, он боялся пошевелиться, чтобы, не дай Бог, не сдернуть эту невероятную струйку на мой камзол.
Впрочем, фокус скоро прекратился, поскольку мой бокал довольно быстро наполнился.
– Вуаля!… – успокоил я сам себя иноземным словом и, стараясь не дрожать запястьем, поднял бокал: – За твое здоровье, принц!…
Сэр Каролус дрожащими пальцами нашарил свой бокал и приник к нему в порыве неуемной жажды!
И в этот момент я перехватил брошенный на меня взгляд сэра Вигурда. Никакого удивления в нем не было, словно он ожидал от меня и не такого!
Принц же, напившись и вернув бокал на стол, несколько неуверенно проговорил:
– Да… Может быть, тебе действительно имеет смысл послужить Демиургу…
– Вот и мой папаша придерживается такого мнения, – радостно подхватил я эту мысль. – Так император поможет мне отыскать моего… господина?…
– Я… – принц слегка запнулся, словно вспоминая нужные слова, – я… доложу императору о твоей просьбе… Надеюсь, день-другой ты можешь подождать его решения?…
– Постараюсь… – не слишком довольным тоном ответил я.
– Тем более что завтра в замке состоится императорский летний бал, надеюсь, он вас развлечет, а мне позволит похвастаться перед своими вассалами рыцарями, наделенными столь необыкновенными… качествами. – На физиономию принца вернулась привычная покровительственная улыбка. – Ведь вы, благородные сэры, любите танцевать?
– Только нам приходится делать это не слишком часто… – неожиданно заметил сэр Вигурд.
Принц понимающе кивнул, прислуга сочла этот кивок за очередное распоряжение и в очередной раз заменила нам тарелки.
– Принц, а почему твоя прекрасная дама не вышла к столу? – неожиданно спросил я.
Сэр Каролус чуть дернул бровью то ли от удивления, то ли от неудовольствия и, не отвечая на мой вопрос, проговорил:
– Стало быть, она права… Ты ее действительно видишь!…
– Да разве можно спрятать такую красоту! – восторженно воскликнул я.
Принц остро взглянул на меня и небрежно пожал плечами:
– Можно… Ее никто в замке не видит… кроме тебя… – И он вопросительно взглянул на сэра Вигурда. Тот утвердительно кивнул:
– Я за все время пребывания в замке видел только одну даму – нашу хозяйку-служанку… Гротта, кажется.
– Вот видишь, – снова повернулся ко мне принц, – и твой друг ее не видит… Наверное, это опять-таки проявляются твои необычные способности… Так что ты… к-хм… не разноси по замку… слухов о какой-то там… даме…
– Принц!… – притворно возмутился я. – Дамские тайны для меня… тайны!… И мужские, впрочем, тоже…
Принц улыбнулся моей шутке, но улыбка у него получилась какой-то вымученной, и я понял, что больше удивлять его не надо.
– Сэр Каролус, – внезапно вступил в разговор маркиз. – Если ты не будешь возражать, нам с сэром Владимиром хотелось бы посмотреть столицу. Сам понимаешь, странствующим рыцарям и слугам Демиурга не часто приходится бывать в столь роскошных городах… В замке у нас никаких обязанностей нет, так что наше отсутствие никак не скажется на придворной жизни…
– Нет никаких препятствий, – перебил его принц с определенно радостной ноткой в голосе. – Я прикажу начальнику стражи, чтобы вас беспрепятственно впускали и выпускали из замка… Только прошу вас больше не ходить через ворота… э-э-э… охраняемые Гроганами… Не надо подавать… ненужные примеры.
В этот момент я вдруг увидел, что на столе появились фрукты, свежие и засахаренные, тарелки с меленьким печеньем, пряники и другие сладости. Обед явно подходил к концу. Через несколько минут принц поднялся из-за стола, и мы последовали его примеру.
– Благородные сэры, мне приятно было познакомиться с вами поближе!… – официально улыбнулся принц. – Надеюсь, пребывание при дворе доставит вам удовольствие…
Мы молча поклонились, и принц взмахом руки отпустил нас.
Однако, когда мы направились к выходу, мне в голову неожиданно пришла одна мысль. Уже почти в дверях, я быстро дотронулся до одной из черных, блестящих пуговиц, неизвестно зачем пришитых к левому рукаву моего камзола, и она тут же оказалась в моей ладони. Крепко зажав маленький кругляш, я быстро пробормотал своевременно вспомнившееся заклинание и разжал кулак. Пуговица неслышно упала вниз и закатилась под стоявший у стены стул. Заклинание было слабеньким и короткоживущим, но оно могло здорово мне помочь!
