— Очень интересно! Продолжай!
— Один из моих людей забрался в комнату молодого Лоранского. Очень ловкий мошенник… был.
— То есть?
— Он погиб. Причем, никто не видел, как убийца забрался в дом и как его покинул! Рана нанесена несомненно мечом. У трупа на правой руке вывернуты и сбиты два пальца. Как это произошло?
— Твои выводы, Миртран? — нахмурился Раух.
— Я, конечно, пока еще ручаться не могу… — замялся Залесский.
— Миртран! — это уже прозвучало жестко и по-королевски непреклонно.
— Я считаю, что Барат Лоранский — чистокровный Ардейл, — вскочил на ноги Миртран. — Более того, он как-то связан с Великим кузнецом Ардейла. Не знаю пока, как и чем, но нутром чувствую. Он, к тому же, уже посещал кузнеца Макруса и заказал у него комплект инструментов для золотых дел. А Ардейл является нашим соседом.
— Что означает "Дело короны". Не так ли? — поднялся из кресла король. — Глаз с парня не спускать! Ты отвечаешь за него головой, Миртран. И раскрути все неясности! Даю тебе все полномочия. Если ты прав, нам предстоит увлекательнейшая игра под названием Большая политика! И мы не должны быть проигравшей стороной!
Барат аккуратно провел бархоткой по законченной матрице перстня. Именно то, что он и хотел! Меч, расположенный горизонтально, над вершиной горы Лоран. Неизвестно, правда, насколько гора похожа на настоящую, но то, что меч — вылитый Огонь, это точно.
Барат с удовольствием потянулся и взглянул в окно, выходящее на улицу. То, что он увидел, заставило его пружинисто вскочить и броситься к двери. Он пронесся мимо остолбеневшего Матура, рывком распахнул дверь, и с радостным ревом обхватил приземистую широкоплечую фигуру.
Фигура ответила не менее оглушительным ревом и не замедлила воспользоваться своим положением. У обычного человека после таких объятий пришлось бы по пальцам считать целые кости.
— Брамур! — Барат радостно хлопнул гнома по плечу. — Наконец-то ты появился! Ну, нечего стоять на улице! Проходи в дом!
— А ты, парень, неплохо устроился, — Брамур удивленно рассматривал особняк. — Вот уж не ожидал, что вылететь в дыру бывает порой так выгодно. Быть может, еще разок так попробуешь? Глядишь, и королем где-нибудь станешь, если костей не переломаешь да шею не свернешь.
— Матур! У нас сегодня праздник! Это мой спаситель — Брамур! Я о нем тебе рассказывал. Как только Тоболт вернется из Академии, будет праздничный ужин. И не возражай! Я этому мастеру многим обязан.
— Да я сыт! — запротестовал было Брамур.
— К возвращению хозяина вы, несомненно, проголодаетесь, — заверил его Матур. — Я и не собираюсь возражать, молодой господин. Я горячо благодарен господину Брамуру за то, что он сделал для вас. Все будет исполнено в лучшем виде.
— Спасибо, Матур!.. Пошли ко мне в комнату! Там поговорим. — Барат потянул Брамура за руку.
— Могли бы ступеньки и пониже сделать, — закряхтел тот, топая за Баратом вверх по лестнице. — И зачем людей тянет устраиваться повыше? Вы же от земли отрываетесь! Силу ее не можете принять.
— Зато сверху больше видно, — парировал Барат. — Вот и людей начальника тайной полиции тоже видно. Они стараются не отсвечивать, но это у них плохо получается.
— Тайной полиции? — встревожился Брамур. — Этого нам еще не хватало! Что ты такое натворил?
— Я — ничего. Просто в этой комнате нашли мертвого сыщика… А нечего было к Огню лезть!
— А где он, кстати? — с любопытством поинтересовался Брамур. — Ты бы знал, как все переполошились, когда он исчез. Мы же не могли его из тележки забрать! Рычал, как Горный дух, на нас.
— И что? — заулыбался Барат.
— А вместе с тележкой и отнесли к Мартрехту, на хранение. А потом смотрим — твоего клинка и след простыл.
— Здесь он. У меня за спиной… Ты чего?
Брамур остановившимся взглядом пялился за плечи Барата, где проявился на миг и снова исчез Огонь.
— Так это моя секира тоже так может? — наконец осведомился он слегка дрожащим голосом.
— Наверное, — пожал плечами Барат. — А она где?
— Вынужден был оставить в посольстве, — неохотно отозвался Брамур. — Гран-гленд Корхарт, хрыч подгорный, запретил ее брать в город. Говорит, политическая обстановка под угрозой.
— Кстати, о Корхарте, — нахмурился Барат. — Мне очень не понравилось, как он себя вел, когда я пришел к нему.
— А уж как мне не понравилось, когда я пришел к нему! — скривился Брамур. — Но он посланник короля, сто кирок ему в седалище! Гран-гленд! Это даже не гленд. Я так вообще удивляюсь, как это он тебя отпустил?
— А я — Барат Лоранский, — усмехнулся Барат, протягивая Брамуру почти готовый перстень. — Да и Огонь был при мне.
— Подожди! — Брамур сурово взглянул на Барата. — Ты что, готов был его обнажить против моих братьев?
— Нет, конечно! Но они-то об этом не знали, — хмыкнул Барат.
— Так ты решил уйти к людям? — печально спросил Брамур. — Почему не к своим?
— А я о "своих" много знаю? — отозвался Барат. — Пока то, что я слышал о них, не вызывает у меня особого желания общаться с ними. Тем более что они хотели меня убить в раннем младенчестве. И если я выжил, то вовсе не потому, что они не старались.
— У нас бы ты был в полной безопасности, — задумчиво прогудел Брамур.
— Это при ваших-то низких потолках? — иронично прищурился Барат. — Шутишь?
— …Несомненно, мой повелитель, гномы что-то знают. Я подозреваю, что и люди короля Рауха имеют какие-то сведения. Посланные вами специалисты должны вот-вот прибыть. Как только они тут появятся, я сразу же дам им все необходимое.
Колхэйм Тарат прижал ладонь к груди и коротко поклонился. Изображение правителя, висящее над сплетением Связующих ветвей, ответило коротким кивком.
— Мы недовольны, Колхэйм, — послышался тихий голос. — Постигшее наш народ несчастье перестало быть тайной. Грозное предостережение, что наш народ уйдет с последним Великим кузнецом, становится явью. Нам грозят со всех сторон. Конечно же, мы свысока смотрим на попытки таких несчастных, как Таш, люди, или сольфары. Им не по зубам наши твердыни, а искусство их воинов не идет ни в какое сравнение с нашими. Но есть еще эльвы! Эти остроухие практически ни в чем нам не уступают. И не далее как вчера они позволили себе заявить о своих правах на наши земли. Конечно, не в открытую. Но весьма прозрачно.
— Я понимаю, повелитель, — еще раз поклонился Тарат.
— Я повторяю, Колхэйм, — продолжал Скарат Ноэль. — Видящие Суть утверждают, что есть в этом мире еще один Великий кузнец. И вполне возможно, что все неясности, вставшие перед тобой, как-то связаны с этим утверждением. Тем более ты должен разобраться с этим! И если есть хоть один шанс, что мы сможем найти этого кузнеца, мы обязаны им воспользоваться. И еще одно, Колхэйм. Нам терять нечего. Если кто-то встанет на нашем пути, он испытает весь наш гнев и отчаяние. Мы выйдем из наших лесов, и миры содрогнутся. Пусть это будет последняя битва, но она будет славной. Хотя я, в отличие от своего брата, очень не хотел бы, чтобы до этого дошло.
