Спорить с богом — себе дороже, поэтому я покорно побежала, стараясь не сбить только что восстановившееся дыхание. Пятнадцать километров, которые меня обязали побегать каждый день по подземным туннелям перестали мне казаться непосильной обузой. Я даже умудрялась думать о совсем посторонних вещах во время этого испытания. Вот и в этот раз, оставив спинному мозгу управлять ногами, я заставила головной мозг работать на полную катушку, осмысливая то, чему за прошедшие две недели научил меня Аид.
А научилась я очень многому. Подчинению душ в первую очередь. Еще Аид научил наводить меня самые правдоподобные иллюзии. В последнее время мы работали над иллюзиями широкого масштаба и высокого качества. Вот и сейчас, прямо на бегу я умудрилась навести иллюзию, что мы с Цербером бежим под открытым небом по сосновому бору. Даже удалось воссоздать журчащий ручеек и легкое дуновение ветра, доносящее до нас все запахи леса. Иллюзия высшего качества, так как водой из ручья можно даже напиться, а притронувшись к дереву почувствуешь шероховатость и теплоту коры. Правда в желудке все равно оставалась пустота, но зато чувство жажды унималось.
Цербер от подобного растерялся и резко затормозил, дав мне наконец обогнать себя. Я не собиралась растрачивать полученное преимущество попусту и прибавила темпа. Пес уже понял, что его обманули, но догнать и обогнать меня уже не смог. Я финишировала первой, на удивление Аиду и Артуру.
— Невероятно, ты обогнала моего песика… Как тебе это удалось?
— Он там по пути решил деревце понюхать…
Арт, уже все поняв о моей проделке, пытался сдержать смех, чтобы ненароком не обидеть бога. Однако тот не обиделся, а даже похвалил меня за сообразительность, заявив, что во все времена обманные маневры будут в ходу.
— Ладно, пошли в мой дворец, подведем итоги твоих тренировок.
Дворец у бога подземелий оказался действительно шикарным. Два золотых трона в основной зале являлись истинным произведением искусством. В них я узнала работу Гефеста. Но так же я уже давно поняла, что жена Аида, Персефона, за несколько дней до нашего появления слиняла к своей матери, богине Деметре. Вот Аид и заскучал. И новость Гефеста о том, что он в его царство подкинул двоих очень любопытных путников, дала ему шанс развеяться. Потому он так рьяно и взялся за наше обучение, в результате которого вместо очередной нити на Браслете Мага у меня оказался еще один браслет, на котором уже четыре нити. Нить с рубинами от Гефеста и нить черных бриллиантов от Аида, нить с бусинками из гранита от Таната и нить неизвестных мне, дымчатых камней от Гипноса. Скреплены они были большим бриллиантом чистой воды, что меня жутко раздражало, так как выглядело весьма безвкусно и аляписто. Но ничего с этим поделать было нельзя.
— Итак, Альтера. Ты получила мое покровительство и покровительство Таната и Гипноса. Это очень хорошо. Ты стала в сотни раз сильней, попав сюда. Ты научилась отделять души от тел, научилась покорять души, научилась управлять снами, научилась всем приемам убийств, которыми владеет Танат. Даже подсказала ему парочку новых, что я не очень одобряю, так как он уже рвется их опробовать. Ты научилась всему, что умеем мы. И хотя ты не владеешь этими навыками в совершенстве, ты должна уже нас покинуть. Остальное ты получишь после многочисленных тренировок. А теперь наши дары вам. Они помогут вам и защитят вас.
Подойдя к нам в плотную. Он порылся в кармане и извлек оттуда кастет и вручил его растерявшемуся вампиру.
— Я понимаю, что у тебя есть меч и кинжал, выкованные Гефестом, но они годны только для поединка. Для обычной драки в подворотне нужен именно кастет. К тому же он усилен рунами. Им можно бить даже призраков. Ну и нечисть всякую.
Подойдя же вплотную ко мне, он неожиданно обнял меня. Продержав несколько мгновений в своих объятиях, он отстранил меня и прямо из воздуха достал шкатулку. По холоду, шедшему от нее, я поняла, что она хранилась в скрытом измерении. Он извлек из шкатулки шелковые белые перчатки, с обрезанными пальцами. Длинной до локтя, они могли бы пойти к свадебному платью, но не подходили для ежедневного ношения.
— Эти перчатки из той же ткани, что и ваши рубашки. Им нет сносу, а грязь высыхает и отваливается сама. Но самое главное, что они обладают очень интересным свойством: тот, кто их носит, защищен от любого магического воздействия. Это как постоянно работающие заклинание щита, не нуждающееся в подпитке. Есть и еще какие-то свойства, но я уверен, что ты сама разберешься во всем. А теперь я подкину вас до Академии, где вас уже давно оплакивают ваши друзья, сумевшие таки добыть у Амазонок последний осколок Книги. Более того, за ними, кажется, увязалась одна амазонка, Хранительница Осколка, дочь королевы Амазонок Лиатены, амазонка Гиниева.
Оказавшись во дворе родной Академии, мы некоторое время не могли проморгаться. Яркое солнце заставляло нас жмуриться и тереть глаза, так как в подземелье мы успели привыкнуть к постоянному полумраку.
— Мама! Мама вернулась!
Испугаться этих диких криков я не успела, так как на шее у меня моментально повисла Ления. Рассмеявшись, я ответила на ее жаркое приветствие материнским (вхожу в роль, пожалуй) поцелуем в макушку. А во двор уже высыпали наши друзья и принялись передавать нас по кругу костоломных объятий. Они так искренне радовались нашему возвращению, что на глаза навернулись слезы. Не стесняясь, уже плакали эльфы (в количестве трех штук), гном и дети. Даже Анжела плакала, не в силах сказать ни слова.
— Ученица ты моя, дочка, где же вы были?
Все мгновенно замолчали, ожидая страшного ответа в стиле "мы упали в реку, она вынесла нас…"
— В Тартаре. Мы с Артуром были в Тартаре. Мило общались с Аидом. Мне даже почти удалось обыграть его в подкидного дурака на раздевание. Хотя он явно жульничал…
Мне не поверили и потащили в столовую, выяснять все более точно и подробно. Обсуждение наших с вампиров приключений заняло почти шесть часов. Мы рассказали все. Ну почти все. Я утаила от них тот факт, что люблю своего Проводника. Мало ли как они это воспримут? Нет, в друзьях своих мы не сомневались, но вот Анжела, свято уверенная в том, что Артур обязан жениться на порядочной, благовоспитанной вампирше из знатного рода… Да и не известно как сам вампир к этому отнесется.
После этого нас познакомили с милой брюнеткой Гиниевой, воинственной амазонкой, покорившей сердце Азамата. Девушка напомнила мне бушующее пламя и я подумала, что Азамат, прозванный Ледяным стал бы прекрасным мужем для столь буйной особы. Они, разные как день и ночь, тем не менее прекрасно подходили друг другу.
