— Говорят, что Энжер работает над созданием плавающего танка, — очень к месту поведал Эттис.
Королевский дракон, гордость коронных мануфактур Нового Амстердама, непобедимое чудовище Срединного Мира, ночной кошмар темнобожников и самая дорогостоящая военная машина, завяз в грязи. Напрасно ревели двигатели, разгоняя рыжую жижу траками: танк лег на брюхо и самостоятельно выбраться из природной западни не мог.
В западню он угодил на дороге. Это не было делом рук темнобожников — поработала стихия. Непрекращающиеся дожди превратили северный тракт в реку грязи. Отряд продвигался со смехотворной скоростью, а теперь и вовсе остановился. Сотни солдат рубили деревья, подвязывая бревна к гусеницам бронированного монстра. Дракон проталкивал их под себя, создавая искусственную опору, но конца этой работе не было видно. Леса перевели столько, что хватит на постройку приличного дома, а брюхо танка так и не приподнялось над ложем ловушки.
— Если дожди не прекратятся, господину Энжеру придется задуматься о создании летающих танков, — мрачно заметил Граций.
— В такую погоду летчики летать не любят, — заметил Эттис.
— А кому интересно их мнение? Прикажут — и в ураган полетят. Кстати, разведчики говорят, что за рекой есть удобный луг. Можно будет самолет перебросить туда, а то он так и торчит в Скрамсоне.
— Приказать? — услужливо предложил капитан.
— Не спешите — мы еще не переправились через дорогу, не говоря уже о реке. Моста-то нет — темнобожники его сожгли.
— Нас могут атаковать прямо на переправе — неподалеку отсюда они вырезали гарнизон с неделю назад.
— Я помню об этом. Не атакуют — артиллерия легко прикроет нашу переправу. Вот только как мы перетащим танк…
— Ваша светлость, не беспокойтесь. Заберем у крестьян все их бочки и соорудим понтон. Не первый раз — быстро сделаем.
— Хорошо, не затягивайте. Переправимся мы без проблем, а вот на другом берегу, возможно, будет бой. Ваш танк хорошо себя показал в деле, и я хочу, чтобы он хорошо показал себя еще не раз. Подкрепление нам вряд ли пришлют в ближайшее время — действовать придется своими силами. А дракон — основа нашей силы.
Неистово взревели двигатели, гусеницы дернулись, затягивая под брюхо машины новую порцию бревен. Дракон тяжело заворочался, приподнялся, разгоняя грязевые волны, с натугой пополз вперед. Возможно, через сотню шагов он опять завязнет, возможно, дойдет до реки без проблем. Это не принципиально — до реки он дойдет в любом случае. Если понадобится, его на руках до берега донесут.
Это проблема солдат, а не советника.
Последний относительно комфортный привал у беглецов был давненько, и теперь они заслуженно наслаждались уютом храмовых руин. В комнате, которую им выделили, окна на совесть заложены камнями, а у печи приготовлен запас дров. Имелись и минусы: треснувший дымоход травил беспощадно — в глазах пощипывало. Но никто не жаловался: у каждого отдельный топчан с сенным матрасом, оленьими шкурами или шерстяными одеялами. Лежи себе, зажмурив веки, и в потолок поплевывай — благодать.
Но лежал только Амидис — как пришел из бани, так сразу и завалился. Заскучав, Ххот, несмотря на дождь, надумал прогуляться. Вернулся быстро — со свежим синяком под глазом и разбитыми костяшками пальцев. Омров ведь нигде не любили… Теперь он не рвался на улицу — тихо присел у печки, вооружился угольком и мастерски рисовал на стене сцену соития человека с овцой. Человек почему-то был очень похож на охотника-добровольца из армии первого министра. Раттак, укрывшись в уголке, устроил ревизию своим сокровищам, а старик превратился в статую, устроившись в тепле возле Ххота.
Тишина — никто и слова не произнес. Но все изменилось с появлением мальчика — его отдали на растерзание магам-лекарям, и всем было интересно узнать, отступила ли болезнь под натиском их искусства.
Не успела дверь за ним захлопнуться, как Ххот поинтересовался:
— Ну, как тебе здешние лекари? Тоже хомячиным дерьмом пичкали или у них что получше нашлось?
— Со мной будет все в порядке. Они даже не лечили меня толком… так… мелочи… Говорят, что у меня сильная лихорадка, но при этом не понимают, почему я себя хорошо чувствую. Только кашель иногда, и все.
— Я так и знал, что ты симулянт: придуривался всю дорогу.
— Я…
— Не оправдывайся — больной человек таких приключений выдержать не смог бы. Садись давай к печи поближе и расскажи нам что-нибудь интересненькое. У тебя это хорошо получается. А то скучно тут.
— Что рассказать?
— Ну… для начала расскажи: какие у нас планы?
— У нас? Планы? Ххот, я со своим учителем иду дальше — наш путь еще не завершен. Да он и не начат толком…
— Ясно. Когда выступаем?
— Ты хочешь идти с нами?
— Даже не думай от меня отделаться: золото по-прежнему находится где-то вдалеке от моих карманов. Пока я это не исправлю — не успокоюсь. И Амидис тоже пойдет со своей ручной крысой. Правда, Амид?
Донис что-то неразборчиво буркнул из-под одеяла, а раттак бросил в сторону омра гневный взгляд, полный презрения и угрозы насилия.
— Я думал, вы останетесь здесь, с армией Малкуса. Ему нужны опытные солдаты. Да и вам хоть какая-то определенность — не придется больше мокнуть под дождем, бегая от танков.
— Вот это нам здесь как раз придется делать очень часто! Парень, придворный коротышка решил воевать против танков, пуская в них оперенные ядра из невидимых пушек. В этой стране и за меньшие фантазии принято в бедлам отправлять! Нет, нормальным людям (вроде меня) тут делать нечего. Вся эта шайка разбежится после первого утроенного рева королевского дракона — они поверили в сказки, а столкнутся с былью. Сколько у Малкуса людей? Вряд ли он это тебе говорил. А почему не говорил? Да потому что у него их мало! В этом отряде сотни три-четыре — без обоза практически. Обоз, видимо, по лесам и деревням прячут, как и остальные силы. Буду удивлен, если министр сумеет вывести в бой две-три тысячи, — скорее всего, меньше. И это он называет армией? У нас было много настоящих армий — где они теперь? Гниют по островам всех архипелагов. Нас отовсюду выперли и отсюда тоже выпрут. Я много проигрышей видел: останусь — увижу новый разгром. И не знаю, переживу ли его… Нет уж, лучше пойду за странным стариком и его загадочным учеником. Перед ними расшаркивается сам Малкус, а Коалиция так хочет их достать, что не пожалела послать танки. Может, я и выгляжу дураком, но это не совсем так — я знаю, что с вами все очень непросто. Не знаю, получу ли я золото, но знаю, что вы идете не за новым проигрышем. Я любопытен — хочу знать, что в конце вашего пути. Вы очень уж странные… Да и вид у вас как у будущих победителей: есть что-то в глазах такое… Кто знает, может, я найду себе нового хозяина… хорошего хозяина… Если с вами пойду… Эх, фантазии… Не люблю проигрывать…
